Louis Leakey nie był pierwszą osobą, która znalazła skamielinę starożytnego hominida. Ale bardziej niż ktokolwiek inny, promował i popularyzował badania nad ewolucją człowieka. Jego praca zachęciła innych do wyjazdu do Afryki w celu odnalezienia szczątków naszych przodków, on i jego żona wychowali syna, by mógł zająć się rodzinnym biznesem, a on sam zainicjował jedne z pierwszych badań terenowych naszych najbliższych żyjących krewnych, małp człekokształtnych, jako sposób na zrozumienie wczesnych hominidów. Dla wszystkich tych osiągnięć nazywam Leakeya Ojcem Łowiectwa Hominidów.
Leakey urodził się i wychował w Kenii. Znalazł pierwsze kamienne narzędzia jako nastolatek, co pomogło mu przekonać się, że Afryka jest ojczyzną ludzkości. To postawiło go w mniejszości. W pierwszej połowie XX wieku antropolodzy uważali Azję, a może i Europę, za miejsce narodzin człowieka. To właśnie tam znaleziono wszystkie skamieniałości hominidów.
To nie zniechęciło Leakeya. W 1926 roku wyruszył on na swoją pierwszą ekspedycję archeologiczną do Afryki Wschodniej. Było to zaledwie rok po tym, jak Raymond Dart ogłosił odkrycie dziecka Taung, australopiteka i pierwszej skamieliny hominida, która została rozpoznana w Afryce. Jego celem było odnalezienie najwcześniejszej skamieniałości naszego rodzaju, Homo. Jednak przez następne trzy dekady ekspedycje Leakeya odkrywały tylko kamienne narzędzia i pierwszą skamieniałą czaszkę najwcześniejszej znanej małpy, 18-milionowego Proconsula. Dopiero w lipcu 1959 roku żona Leakeya, Mary, pracując w tanzańskim wąwozie Olduvai Gorge, znalazła kość hominida.
Była to czaszka, ale nie dokładnie taka, jakiej szukał zespół Leakeya. Na podstawie olbrzymich zębów i małego mózgu czaszki było jasne, że ten hominid nie należał do Homo. Ale Leakey i jego żona i tak byli podekscytowani znaleziskiem. Nazwali go Zinjanthropus boisei (obecnie znany jako Paranthropus boisei) i oświadczyli, że “Zinj” wykonał kamienne narzędzia znalezione w pobliżu (to wciąż kwestia dyskusyjna). Leakey poprosił Phillipa Tobiasa, południowoafrykańskiego antropologa, który zmarł w zeszłym tygodniu, o przeanalizowanie czaszki. Tobias ustalił, że był to australopiteki; skamielina szczególnie przypominała Australopithecus (obecnie Paranthropus) robustus, po raz pierwszy znaleziony w RPA w latach 30-tych XX wieku. Zinj, ostatecznie datowany na 1,75 mln lat temu, był pierwszym australopitekiem znalezionym poza South Africa.
Nawet jeśli Mary faktycznie znalazł skamielinę, Leakey otrzymał wiele kredytów i stał się celebrytą-podróżując po całym świecie, aby mówić o odkryciu i bębna się wsparcie finansowe dla ich fieldwork.
Więcej sukces przyszedł na początku 1960s. Mary znalazła dodatkowe skamieniałości w Olduvai. Ale różniły się one od Zinj. Dzięki nieco większym mózgom skamieliny wyglądały bardziej ludzko, pomyślał Leakey. Uznał, że szczątki te reprezentują najwcześniejszego członka naszego rodzaju i naszego bezpośredniego przodka. Nazwał ten gatunek Homo habilis, czyli “podręczny człowiek”. Było to odkrycie, na którego poszukiwanie Leakey poświęcił całą swoją karierę.
Do dziś H. habilis pozostaje jednym z najbardziej kontrowersyjnych gatunków w rodzinie hominidów. Paleoantropolodzy nie zgadzają się co do tego, czy skamieliny reprezentują jeden czy więcej gatunków – i czy są one nawet Homo czy nie. Może to i dobrze, że jedno z największych odkryć Leakeya – a raczej jedno z największych odkryć jego żony – jest wciąż kontrowersyjne. W swoim czasie niektórzy uważali Leakeya bardziej za showmana niż naukowca, ale trudno zaprzeczyć, jak jego wysiłki posunęły badania nad ewolucją człowieka.
Odkrycia w Olduvai Gorge przyciągnęły innych paleoantropologów do Afryki Wschodniej, która wciąż jest centrum badań nad wczesnymi hominidami. Syn Leakey’a, Richard, był jednym z tych badaczy. W 1967 r. Leakey poprosił Richarda o poprowadzenie ekspedycji archeologicznej w Etiopii. W końcu Richard wyruszył na własną rękę i poprowadził zespół, który odkrył niemal kompletny szkielet Homo erectus zwany Turkana Boy. Żona Richarda, a zarazem synowa Leakeya, Meave, również była paleoantropologiem i pomogła odkryć Australopithecus anamensis (najwcześniejszy gatunek australopiteka) oraz engimatycznego kenijskiego Kenyanthropus platyops. Dziś Louise Leakey, wnuczka Leakeya, kontynuuje rodzinną tradycję polowania na zwierzęta.
Innym wielkim osiągnięciem Leakeya była pomoc w rozpoczęciu badań terenowych nad małpami człekokształtnymi. Leakey uznał znaczenie studiowania zachowań małp w środowisku naturalnym jako sposobu na lepsze zrozumienie zachowań wczesnych hominidów i innych starożytnych małp. W 1960 roku wysłał Jane Goodall do Parku Narodowego Gombe Stream w Tanzanii, by badała szympansy. W 1967 roku pomógł Dian Fossey rozpocząć badania terenowe nad gorylami górskimi żyjącymi w wulkanach Virunga w Rwandzie. A w 1971 roku poprosił Biruté Galdikas o obserwację orangutanów na Borneo. Te trzy kobiety były pionierkami życia wśród naczelnych jako sposobu na badanie naturalnych zachowań tych zwierząt i wspólnie były znane jako Damy Leakeya. (Przynajmniej ja zawsze tak je nazywałem. Według Wikipedii preferowanym terminem są Anioły Leakeya.)
Jeśli mogę być zuchwała, nazwę siebie Damą Leakeya drugiej generacji. Kiedy miałam 12 lat, obejrzałam w telewizji film biograficzny Dian Fossey, Goryle we mgle. W tym momencie zdecydowałam, że chcę badać naczelne. Dziesięć lat później wylądowałam na studiach, gotowa, by to zrobić. To nie jest to, co skończyło się robić z moim życiem. Ale zamiast tego jestem tutaj, pisząc bloga o ewolucji człowieka. Nigdy by do tego nie doszło, gdyby nie Louis Leakey. I za to mówię, Szczęśliwego Dnia Ojca, Dr. Leakey.
Aby uzyskać bardziej dogłębne spojrzenie na życie Louisa Leakey’a, przeczytaj Smithsonian’s “The Old Man of Olduvai Gorge” Rogera Lewina.
.