Animals occasionally blunder onto this baked, Niektóre z nich pozostawiają zmumifikowane szczątki jako świadectwo swojej pomyłki. Ale tutaj na jeziorze Eyre (Północnym), SA – gdzie temperatury mogą wzrosnąć do 60ºC, cień i pożywienie prawie nie istnieją, a słodka woda powierzchniowa jest nieobecna – żadne kręgowce nie mogą przetrwać. Z wyjątkiem smoków z jeziora Eyre.
70-plus gatunków smoków w Australii pokrywa większość kontynentu. Leniuchują obok ozdobnych stawów we wschodnich miastach, przylegają do ściętych pni drzew lasów deszczowych, gnieżdżą się wśród kamyków na kamienistych równinach i gnieżdżą się na szczytach kopców termitów na środkowych pustyniach. Jeden z gatunków wędruje nawet po Tasmanii i Alpach kontynentalnych. Ale żaden z nich nie dorównuje smokowi z jeziora Eyre pod względem zuchwałości, z jaką rozwija się w praktycznie niezamieszkałym środowisku. Poza odpornymi mrówkami i owadami, które zjada, ma to miejsce tylko dla siebie. Przetrwanie zależy od zdolności do znoszenia wysokich temperatur wraz z dostępem do chłodnego, wilgotnego, mulistego piasku pod słoną skorupą.
Niedawno były burze pyłowe, więc wraz z kolegą przyrodnikiem Rodem Hobsonem przybyliśmy nad jezioro wcześnie, by zobaczyć wyłaniające się smoki, zanim wiatr się rozpędzi. Sztuką jest chodzić powoli – chrupać, pstrykać, chrupać – i sprawdzać czy nie ma jakiegoś ruchu około 10 m przed nami. Smoki z jeziora Eyre są pomalowane w blade kolory, by odbijać ciepło, i posypane ciemnymi plamkami i cętkami, które pasują do małych dziur i ostańców wśród soli. Aby zwalczyć wiatr i blask, ich małe, głęboko zapadnięte oczy mają czarną obwódkę i są chronione przez powieki z frędzlami.
Widzimy naszego pierwszego smoka o 8.30 rano. Gdy są ścigane, smoki nurkują pod klamrą w skorupie soli, próbują schronić się w cieniu swojego prześladowcy lub przykucnąć obok bryły soli. W surowej krainie, gdzie nawet drapieżniki boją się stąpać, jaszczurki wydają się mniej skłonne do podejmowania bardziej zdecydowanych działań unikowych.
Życie smoka jeziora Eyre jest tak złożone, jak proste jest jego tło. To hierarchia dominujących i podporządkowanych samców, samic zapłodnionych i niezapłodnionych. Z punktów obserwacyjnych na starym dryfującym drewnie lub wyniesionych kawałkach soli, dominujące samce skanują w poszukiwaniu intruzów. Słabsze samce uniknąć zastraszania przez bardziej aktywne w ciepło dnia lub późnym popołudniem, kiedy samce alfa są resting.
Na początku hodowli, kobiety rozwijają jasny pomarańczowy rumieniec na gardle i zewnętrznych bokach brzucha. “Samce uważają, że nie można im się oprzeć” – mówi Devi Stuart-Fox, wykładowca z Uniwersytetu w Melbourne, który prowadzi kolonię badawczą w niewoli. “Kiedy są umieszczone w tym samym zbiorniku, po prostu pędzą na samice o pomarańczowym brzuchu i próbują z nimi kopulować w ciągu kilku sekund”. Zaloty samców są uporczywe, agresywne i mogą powodować obrażenia, więc zapłodnione samice unikają ich uciekając lub przyjmując groźną postawę z podniesionymi, spłaszczonymi ciałami i rozszerzonymi gardłami. Jeśli to się nie uda, w akcie desperacji unikalnym wśród jaszczurek, przewracają się na plecy i leżą brzuchem do góry, aby zapobiec próbom krycia przez samce.
Losy wytrzymałych smoków są dyktowane przez nieczęste, nieprzewidywalne i doniosłe wydarzenia pogodowe, które rozwijają się ponad 1000 km na północ. Po tym, jak cyklon przetoczy się przez Zatokę Carpentaria, zrzucając potop na śródlądowy Queensland, potrzeba aż trzech miesięcy, aby wody powodziowe dotarły do najniżej położonego regionu Australii, niosąc ze sobą ładunek składników odżywczych, soli, a nawet ryb. To zwiastuje boom w cyklu pustynnym i smoki z jeziora Eyre muszą się przenieść. Cały gatunek jest zmuszony do spakowania plamistego tobołka na swój wspólny grzbiet i przeniesienia się na sąsiednie wydmy. Pokolenia żyjące jako jedyni mieszkańcy na spękanej skorupie soli spędzą więcej niż rok walcząc z innymi gatunkami na obrzeżach jeziora. Muszą również uciekać przed drapieżnikami, takimi jak żarłoczne mewy, które odwiedzają je, dopóki jezioro nie wyparuje.
Kolor i ruch jaszczurki
To prawdopodobnie ich wyprostowana postawa, która nadaje smokom prehistoryczny urok. Przypominają nam miniaturowe dinozaury, z całą gamą kolczastych grzebieni, wzniesionych falbanek i bródek zaprojektowanych do alarmowania drapieżników, imponowania partnerom lub ukrywania swoich właścicieli.
Smoki mają najwnikliwszy wzrok ze wszystkich australijskich jaszczurek, więc wygląd ma dla nich ogromne znaczenie. Płcie są zwykle inaczej ubarwione i oznaczone, a oni mogą rozjaśnić i blakną z nastroju, temperatury i sezonu. Ich czujna postawa pomaga im wypatrywać pożywienia i drapieżników, rozpoznawać się nawzajem i komunikować się za pomocą złożonego języka ciała. Pochylanie i opadanie głowy, podskakiwanie i machanie ogonem to wszystko smocza mowa, aby przekazać roszczenia terytorialne, groźby, uległość, dominację lub status seksualny i reprodukcyjny. Niektóre północne gatunki są nazywane jaszczurkami “ta-ta” lub “bye-bye”, ponieważ machają przednimi kończynami, jakby się żegnając.
Liczba smoków wysyła ultrafioletowe sygnały niewidzialne dla ludzi. Czerwono-czerwone smoki z Flinders Ranges, SA, pochylają swoje głowy, aby ujawnić niebieskie i żółte gardła UV. Te migają ważne wiadomości do innych smoków bez przyciągania uwagi drapieżników powyżej. Z bliska, żywe czerwono-czarne, rozcięte boki samców są wyraźnie widoczne dla innych smoków, ale z daleka kolory łączą się i mieszają ze skalistym tłem.
Konfrontacje między samcami to głównie rytualne puff i blef. Czerwono-czerwone smoki stoją wysoko na swoich kończynach, robiąc pompki i zwijając swoje ogony pionowo nad plecami. Po obejrzeniu wschodnich smoków wodnych w Brisbane Botanic Gardens na Mt Coottha, zdecydowałem się wystawić jednego do lustra. Natychmiast dostrzegł rywala, który został odepchnięty. Jego próby wydawania się większym poprzez ustawienie się bokiem i zaprezentowanie swojego bocznie spłaszczonego ciała, podniesionego grzebienia i rozszerzonej gardzieli nie powiodły się, ponieważ przybysz dorównywał mu krok w krok. Następnie próbował nawiązać walkę. Leżąc z podbródkiem płasko przy ziemi, pysk w pysk ze swoim odbiciem, ośmielił się, by ten drugi wykonał pierwszy ruch, wyzywając swój wizerunek do walki.
Walki, kiedy już się zdarzają, są okrutne. Podczas czterech tygodni, które spędził badając populację smoków brodatych na polu golfowym, herpetolog z Queensland Museum Andrew Amey widział szkody, jakie mogą wyrządzić walczące samce, gdy zazębiają swoje szczęki. “Z 45 dużych dorosłych samców, na które spojrzałem, 19 miało uszkodzone pyski” – powiedział. “To oznacza krew lub małe kawałki brakuje, a dwa miał złamane szczęki.”
Lizard lunch
Dragony są kuzynami legwanów i tych dziwnych, googly eyed jaszczurki, kameleony. Dzielą się charakterystycznym zwyczajem chwytania jedzenia swoimi językami, ale języki smoków są krótkie i grube, w przeciwieństwie do długodystansowych pocisków kameleonów. Wszystkie one jedzą owady, choć większe odmiany również wyrywają pędy traw, kwiaty i inną roślinność.
Niektóre szybsze, długonogie odmiany, takie jak smoki skalne, mogą wykonywać akrobatyczne skoki, by wyrwać z powietrza nisko latające owady. Większość smoków bierze wszystko co mogą złapać, ale wolno poruszający się ciernisty diabeł zjada tylko małe czarne mrówki pojedynczo, biorąc więcej niż 1000 na siedząco. Kiedy badałem pod mikroskopem odchody ciernistego diabła, zmiażdżone ciała mrówek nie były zaskoczeniem, ale praktycznie nie było tam ziaren piasku. Wszystkie te mrówki i żadnych braków!
Wszystkie gady pozyskują ciepło swojego ciała z zewnętrznych źródeł, a smoki są mistrzami w tej sztuce. Spędzają większość swojego aktywnego życia w słonecznych środowiskach, początkowo używając swoich ciemnych kolorów do pochłaniania ciepła, a później swoich jaśniejszych odcieni do odbijania go.
Smoki przyjmują również pozy, które maksymalizują lub redukują bezpośrednią ekspozycję. Większość funkcjonuje w temperaturach podobnych do naszych (około 37ºC). Niektóre działają nawet w niskich 40-stkach, co w kategoriach ludzkich byłoby poważną, jeśli nie zagrażającą życiu, gorączką. So much for cold-blooded reptiles.
In rainforests they may simply shuttle between shade and dappled sun, but in deserts it can be a fine line between basking and baking. Przesadne pozy, które przyjmują, pomagają w precyzyjnej regulacji temperatury. Ciała są uniesione wysoko i skierowane bezpośrednio w stronę słońca, a jedynie czubki przednich i tylnych łap dotykają skał, które wydają się wystarczająco gorące, by usmażyć na nich jajka. Niektóre z nich podpierają się nawet na tylnych łapach i ogonie. Kiedy praktycznie wszystko inne spakowało się na cały dzień, często tylko te wytrzymałe smoki są nadal na zewnątrz.
Goanny wykopują smoki z ich nor, węże wyrywają je z liści, a pustułki spadają na nie z nieba. Nic dziwnego, że te rzucające się w oczy jaszczurki są zdolne do imponujących zrywów szybkości. Kiedy są ścigane, wiele smoków podnosi swoje ciała i “pedałuje” na tylnych nogach, zwyczaj ten sprawił, że niektóre z nich zyskały miano “jaszczurek rowerowych”. Sprintujący długonosy smok ma szacunkową średnią prędkość 22 km/h.
Nikt nie zmierzył prędkości wojskowych smoków zipiących między kępami spinifex, lecz dla ich rozmiaru nigdy nie widziałem niczego tak szybkiego. Jaszczurka o długości 14 cm zdaje się też o tym wiedzieć, pozwalając naśladowcy zbliżyć się do siebie na tyle blisko, zanim odskoczy na kilka metrów, zatrzyma się i zmruży oczy przez ramię. Pamiętam, jak śledziłem jedną z nich na rękach i kolanach z moim aparatem. Za każdym razem, gdy miałem zrobić zdjęcie, jaszczurka wyskakiwała poza zasięg ostrości. Wtedy nagle, w mgnieniu oka, powiększała się i wyrywała mi muchę z knykci.
Czasami umiejętne ukrywanie się jest lepszą metodą pozostania przy życiu. Uderzające przykłady kamuflażu można znaleźć na jałowych równinach gibber. Używając strategii unikalnej wśród lądowych kręgowców Australii, okrągłogłowe smoki kamykowe przykucają z nogami schowanymi ciasno, imitując kamienie.
Gdy chodzi o blefowanie w walce, nic nie może konkurować z trikiem jaszczurki o falistej szyi, polegającym na nagłym podwojeniu jej pozornych rozmiarów. Frillie” normalnie spoczywa w ukryciu z falbanką złożoną jak peleryna na ramionach. Kiedy jest zagrożona, jej pysk się rozwiera, a długie, smukłe kości przypominające szprychy parasola wysuwają się z czaszki, aby podtrzymać cienką jak papier, łuskowatą falbankę. Żadna inna jaszczurka na świecie nie ma takiej struktury.
Czekoladowe smoki
Niegdyś rozległe rodzime łąki Darling Downs, 200 km na zachód od Brisbane, są teraz zredukowane do kilku wąskich skrajów dróg. W ich miejsce pojawiły się uprawy takie jak bawełna i sorgo. Kilka zachowanych smoków bez uszu z tego regionu znajduje się w kolekcji Queensland Museum od ponad 30 lat, ale nikt nie wierzył, że na tych polach uprawnych przetrwa jakakolwiek dzika przyroda, którą warto się przejmować. Zmieniło się to w 2001 roku wraz z ponownym odkryciem społeczności smoków bez uszu.
Smoki bez uszu są tak nazwane, ponieważ ich błona bębenkowa jest pokryta łuskami. Istnieje kilka różnych rodzajów, ale naukowcy nie są pewni co do jaszczurek z Darling Downs. Najpierw uważano, że są one rzadkim gatunkiem trawiastym, który zniknął z Wiktorii w latach 60-tych i obecnie istnieje tylko jako odizolowane populacje w ACT i NSW. Ostatnie badania genetyczne łączą je z gatunkiem pustynnym, czteroramiennym smokiem bez ucha. Mogą nawet być nienazwane i zagrożone.
Paula Halford, z Darling Downs opartej Mt Tyson Landcare grupy, został pomagając koordynować sprzedaż lokalnie wykonane smoki czekolady, sprzedawane w opakowaniach informacyjnych, aby zebrać pieniądze dla tych reptilian sąsiadów. To działa dla wścieklizny, więc dlaczego nie dla smoków? “Do tej pory sprzedaliśmy ponad 1100 czekoladowych smoków”, mówi. “Wszystkie pieniądze idą na dalsze badania smoka i jego siedliska oraz edukację lokalnej społeczności w zakresie ochrony lokalnej flory i fauny.”
Na szczęście, bardzo niewiele smoków zostało wepchniętych na listę gatunków zagrożonych. Największe obawy budzi bezuszny smok trawiasty, choć kilka innych doznało niepokojących spadków liczebności. Jeden gatunek, znany jako Diporiphora convergens, pozostaje enigmą. Tylko jeden malutki okaz, z głową i ciałem długości 34 mm, został zebrany w 1972 roku obok Zatoki Admiralicji w Kimberley, WA. Żaden nie był widziany od tego czasu i pozostaje jedynym znanym australijskim gatunkiem smoka, który nigdy nie został sfotografowany.
Znak smoka jaszczurki
Smoki zostawiły swój ślad na mieszkance Brisbane, Nikhili Williamson. Ta 21-letnia fanatyczka jaszczurek ma dwa naturalnej wielkości tatuaże smoka brodatego: dorosłego na ramieniu i dorosłego na nodze. W wieku dziewięciu lat u Nikhili zdiagnozowano białaczkę i nigdy nie zapomniała pocieszenia, jakie dawał jej ulubiony smok Tubby podczas mrocznych miesięcy leczenia. “Kiedy potrzebowałam bolesnych zastrzyków i operacji, myślałam o Tubby i o tym, jaka była spokojna” – wspomina. “Kilka razy nawet przemyciliśmy Tubby do szpitala.”
Tubby zmarła kilka lat temu, ale Nikhila trzyma prochy jaszczurki w pewterowym pudełku i ma nowe skupisko jaszczurek domowych, głównie smoków brodatych, w tym Ares, Clytomnestra i Hera. “Smoki są bardziej inteligentne niż inne jaszczurki,” mówi. “Każdy z nich ma swoją prawdziwą osobowość – i są bardzo egocentryczne.”
Gdybym miał swój sposób, smok byłby oficjalnym faunal emblematem Brisbane: ogromna kolonia reptilian city slickers prosperuje wzdłuż rzeki Brisbane w sercu miasta. Wielkie smoki wodne leniuchują na brzegu rzeki, nie zwracając uwagi na szum ruchu ulicznego ani na mijających je biegaczy, rowerzystów i osoby dojeżdżające do pracy. Brisbane zamieszkuje kolosalna różnorodność jaszczurek – prawie 60 gatunków, w tym sześć smoków, w obrębie Greater Brisbane Region (obszar metropolitalny i okoliczne 60-100 km). Prawie połowę z nich można znaleźć w promieniu 5 km od CBD. Przedmieście, potok i główna droga łączą nazwę “Moggill”, pochodzącą od “maggil”, co oznacza smoka wodnego w dwóch lokalnych językach aborygeńskich. Smoki wodne można zobaczyć wygrzewające się na skałach i gałęziach wszędzie tam, gdzie znajduje się tama, potok lub staw z kaczkami. South Bank Parklands, ruchliwy obszar rekreacyjny i gastronomiczny, jest dobrze zaopatrzony w te jaszczurki, a one same są ozdobą wielu restauracji nad wodą, czając się wśród stóp gości, gotowych rzucić się na spadające kąski lub rzucić okiem na gołe, wijące się palce. I to nie są posągi wśród roślin doniczkowych w szkółkach Brisbane. To są prawdziwe smoki.
Cmentarz South Brisbane jest również domem dla zdrowej społeczności brodatych smoków. Z punktu obserwacyjnego na szczycie nagrobków zasadzają się one na ofiary i nadzorują swoich krewnych. Za każdym razem, gdy zauważam je siedzące na monumentalnym murze, uważam za całkowicie stosowne, że pomniki, które wznosimy dla naszych zmarłych, tworzą część istotnego siedliska dla żywych, oddychających smoków.
Steve K. Wilson dziękuje Denisowi i Rose Wooldridge, gościnnym opiekunom zdrowej populacji bezusznych smoków Darling Downs w Bongeen, Qld.
Dalsza lektura
A Complete Guide to Reptiles of Australia, Steve Wilson i Gerry Swan; Dragon Lizards and Goannas of South Australia, Terry Houston i Mark Hutchinson; Lizards of Western Australia II – Dragons and Monitors, Glenn Storr, Laurie Smith i Ron Jonstone.