Przez dziesięciolecia dwie mumie leżały w British Museum skrywając tajemnicę. Starożytna egipska para, o pseudonimach Gebelein Man A i Gebelein Woman, została niedawno odkryta jako posiadająca najwcześniejszą znaną sztukę figuratywną wytatuowaną na swoich ciałach. Zanim pierwszy faraon zjednoczył region około 3100 r. p.n.e., ludzie trwale znakowali swoje ciała postaciami takimi jak dzikie byki i owce barbarzyńskie. Kobieta z Gebelein ma nawet intrygujący wężowaty pochód figur w kształcie litery s wytatuowanych na górnej części ramienia i barku.

Tajemnica tej pary pokazała, że tatuaż figuratywny pochodzi sprzed 5000 lat, czyli mniej więcej wtedy, gdy pojawiło się pierwsze znane pismo. Naukowcy, którzy dokonali tego odkrycia, uważają, że oznaczenia te oznaczają dostojność, odwagę i wiedzę nadprzyrodzoną.

Do dziś, na całym świecie, czynimy z naszej skóry płótna, które przekazują bogate znaczenia osobiste, duchowe lub rytualne w określonych kontekstach kulturowych. “Tatuaż jest jedną z najstarszych form ekspresji kulturowej ludzkości”, mówi antropolog Lars Krutak, “i jest zazwyczaj związany z każdym innym aspektem kultury tubylczej: tożsamością i rytuałami przejścia, wierzeniami religijnymi i łącznością z duchami i przodkami, a także terapią leczniczą i życiem pozagrobowym.”

Odczytywanie ludzkiego ciała jest jak czytanie mapy. Ale ponieważ jesteśmy istotami społecznymi w złożonych współczesnych sytuacjach, “legenda” zmienia się w zależności od tego, kiedy i gdzie dana osoba patrzy na mapę. To, jak symbole lub obrazy są interpretowane przez osobę z zewnątrz, która nie ma “wewnętrznej” legendy, lub jakie znaczenie nadano im tysiące lat później, jest nieprzewidywalne.

W oczach antropologa Terence’a Turnera powierzchnia ciała pełni zatem rolę “granicy społecznego ja”. Podobnie jak tatuaże, piercing służył jako forma piękna, autoekspresji i symbol statusu. Były nawet rodzajem polisy ubezpieczeniowej. W Wielkiej Brytanii w XVI i XVII wieku, niektórzy szlachcice nosili kolczyki, aby pokazać swoje bogactwo. Tymczasem marynarze byli znani z noszenia kolczyków, które można było usunąć po ich śmierci, aby zapłacić za odpowiedni pochówek. Niedawno, po II wojnie światowej, piercing wzrosła wśród gejowskiej subkultury na Zachodzie, a podczas ery punk, nawet agrafki były używane jako piercing – ku zaskoczeniu tych, którzy trzymali takie szpilki tylko dla pieluch.

W przypadku braku pisemnego lub cyfrowego zapisu historycznego, archeolodzy przyszłości będą mieli złożone zadanie w zrozumieniu tych map. Popularność piercingu zmienia się równie łatwo jak moda. To, co kiedyś było nie do przyjęcia, staje się normą i odwrotnie. Takie transformacje ciała ukazują “kulturę” w jej najprawdziwszej formie: nieustannie ewoluującego spektrum postaw, przekonań i tożsamości, które nie są ani w pełni zrozumiałe, ani kontrolowane.

Piercing i tatuaż to tylko dwie z wielu fizycznych modyfikacji, które czynią ciało bardziej społecznie ludzkim. Tymczasowe oznaczenia i akcesoria mogą upamiętniać konkretne wydarzenie kulturowe lub rytuał: szminka, henna na dłoniach, prącia i kilty są dobrymi przykładami. Natomiast trwałe zmiany – okaleczenia narządów płciowych lub skaryfikacja – często sygnalizują długotrwałą zmianę, taką jak inicjacja w dorosłość. Dla niektórych kultur praktyki te mogą wydawać się dramatyczne, ale czy skaryfikacja ręki ostrym nożem naprawdę różni się od przekłucia ucha pistoletem?

Jednym z najdonioślejszych przykładów modyfikacji ciała w różnych klasach, w czasie i w zmieniającej się kulturze jest wiązanie stóp. Praktyka ta wywodzi się z elit dynastii Song w 10-wiecznych Chinach. Rozprzestrzeniała się na wszystkie klasy społeczne, osiągając zenit w XIX wieku, kiedy to około połowa chińskich dziewcząt i kobiet miała związane stopy. Pomimo bólu i ograniczonej mobilności, kobiety te – nazywane “3-calowymi złotymi lotosami” – wyznaczały standardy piękna w czasach dynastii Qing (XVII-XX w.).

Mimo swej popularności, wiązanie stóp zostało po raz pierwszy zakazane w 1912 roku – ze szkodą dla kobiet na kulturowym rozdrożu. Praktyka, która niegdyś definiowała piękno i przydatność kobiety do małżeństwa, nie tylko stała się przestarzała, ale symbolizowała podporządkowanie kobiet. Po raz kolejny symbol na legendzie mapy zmienił swoje znaczenie, a geografia krajobrazu społecznego została przekształcona na zawsze.

Modyfikacja ciała jako medium kulturowe, które ewoluuje w czasie, może być również widoczne w labrecie, czyli płytce wargowej. Ta ozdoba jest noszona w i wystaje z otworu przebitego przez skórę w dolnej lub górnej wardze. Dzięki historii sięgającej 8000 lat wstecz i dowodom na to, że praktyka ta rozwijała się niezależnie od siebie na różnych kontynentach, labret można zobaczyć na całym świecie, między innymi u Mursi w Etiopii, Aimoré (Botocudo) w Brazylii oraz u Tlingitów i Haida w Ameryce Północnej.

Wykonane z szerokiej gamy lokalnych materiałów, takich jak kość, drewno, kość słoniowa, szkło lub złoto – dokładne znaczenie płyt wargowych różni się od kultury do kultury. Na przykład, historycznie, wśród Tlingit i Haida, symbolizowały one społeczną dojrzałość, dorosłość i potencjał reprodukcyjny. Ostatnio niektórzy twierdzą, że w przypadku Mursi turystyka wpłynęła na utrzymywanie się tej praktyki. Z czasem tabliczki na ustach oderwały się od swojego pierwotnego znaczenia kulturowego i zamiast tego przekształciły się w kostium kulturowy pokazywany dla zysku ekonomicznego.

Zmieniające się normy dotyczące społecznej akceptowalności modyfikacji ciała mają znaczące implikacje społeczne i etyczne. Co ciekawe, nasze rozumienie tego, co to znaczy być społecznie ludzkim, może w przyszłości być ściśle powiązane na przecięciu naszej biologii i naszego zaawansowania technologicznego.

Ludzie są obecnie w stanie korzystać z protez za pomocą samej myśli. Rzeczywiście, niektóre społeczne wyobrażenia na temat używania sztucznych kończyn szybko się zmieniają. Tam, gdzie kiedyś amputowani byli napiętnowani, wielu z nich jest teraz wzmocnionych.

Wraz z rosnącymi efektami technologii, czy doczekamy czasów, kiedy integracja sztucznych, technologicznych kończyn lub organów zapewni nam taką przewagę społeczną nad naszą istniejącą biologią, że zdecydujemy się obalić naszą pierwotną formę? Jeśli tak, to czy różni się to od milionów kobiet, którym na przestrzeni wieków łamano stopy w Chinach?

Te pytania mają wpływ na zdolność ludzi do pełnego uczestnictwa i pozostania zintegrowanymi z tkanką społeczną. Dzięki protezom drukowanym w 3D, spersonalizowanym kończynom sterowanym przez sztuczną inteligencję i najnowszym osiągnięciom w dziedzinie bioniki, zmieni się to, co oznacza bycie fizycznie, a zatem i społecznie, człowiekiem.

Czy przyszłe modyfikacje ciała będą technologicznym krajobrazem, w którym norma społeczna zostanie rozszerzona poza człowieka? Aby się tego dowiedzieć, dołącz do nas w części II: “Twoje ciało jako część maszyny”

.