Updated on Jan. 3 at 7:18 p.m. ET.

Nawet cztery razy głębiej niż większość nurków venture, Wielka Rafa Koralowa kwitnie. Nowa eksploracja przeprowadzona przez zdalnie sterowany pojazd podwodny znalazła najgłębszy koralowiec rafy.

Koralowiec Leptoseris żyje 410 stóp (125 metrów) pod powierzchnią oceanu, odkrycie, które kierownik ekspedycji Pim Bongaerts z University of Queensland nazwał “mind-blowing.”

Rafy koralowe składają się z kolonii polipów, które wydzielają egzoszkielet przypominający skałę. Polipy mają symbiotyczny związek z algami, które dostarczają im składników odżywczych za pomocą fotosyntezy. Ponieważ ten proces wymaga światła, rafy koralowe rozwijają się w czystej, stosunkowo płytkiej wodzie.

“Odkrycie pokazuje, że istnieją społeczności koralowe na Wielkiej Rafie Koralowej istniejące na znacznie większych głębokościach niż mogliśmy sobie kiedykolwiek wyobrazić”, powiedział Bongaerts w oświadczeniu.

Kolonie koralowe

Odległość 410 stóp jest zaskakująca dla Wielkiej Rafy Koralowej, gdzie nurkowie znajdują oszałamiające pokazy koralowców na głębokości do 100 stóp. Ale koralowce są znane z tego, że żyją głęboko gdzie indziej. W Zatoce Meksykańskiej badacze znaleźli koralowca Lophelia pertusa, który żyje na głębokości 2620 stóp (799 m). Lophelia nie potrzebuje światła słonecznego, by przeżyć. W Puerto Rico koralowce zależne od światła przeżywają tak daleko, jak 500 stóp (150 m).

Bongaerts i jego koledzy otrzymali fundusze od ubezpieczyciela Catlin Group Limited na zbadanie Wielkiej Rafy Koralowej w ramach wysiłków zmierzających do zrozumienia, jak zmiany klimatyczne zmieniają oceany.

Na zewnętrznej krawędzi Rafy Wstęgowej, w północnej części Wielkiej Rafy Koralowej, badacze trafili na niezwykle spokojne morza i byli w stanie rozmieścić zdalnie sterowany pojazd, lub ROV, poza krawędzią australijskiego szelfu kontynentalnego, gdzie dno oceanu obniża się o setki stóp. To było trudne nurkowanie, powiedział członek ekspedycji Paul Muir, taksonom z Muzeum Tropikalnego Queensland.

“Z ponad 250 metrami kabla, aby zapewnić zasilanie i komunikację z ROV, to była prawdziwa walka, aby zebrać okaz jednego z tych koralowców”, powiedział Muir w oświadczeniu.

Głęboka rafa

Zespół wytrwał i przyniósł jedną cenną próbkę koralowca Leptoseris z powrotem na poziom morza. Zazwyczaj takie koralowce zanikają w Wielkiej Rafie Koralowej powyżej 330 stóp (100 m), zastępowane przez nieuzależnione od światła gąbki i wachlarze morskie. Używając ROV, zespół znalazł również najgłębiej położone Acropora Staghorn, typ koralowca, który stanowi większość większości raf na świecie.

“Te odkrycia pokazują, jak mało tak naprawdę wiemy o rafie i jak wiele jeszcze pozostało do odkrycia” – powiedział Bongaerts. “To stawia przed nami wiele pytań, ale teraz mamy okazy, będziemy w stanie przeanalizować je znacznie dokładniej i możemy oczekiwać, że nasze odkrycia ujawnią znacznie większe zrozumienie tego, co dzieje się, aby umożliwić koralowcom rafowym przetrwanie na tak ekstremalnych głębokościach.”

Wielka Rafa Koralowa podupadła, a jej połowa zniknęła w ciągu ostatnich 27 lat, według badań opublikowanych w czasopiśmie Proceedings of the National Academy of Sciences w październiku ubiegłego roku. Zmiany klimatyczne podnoszą temperaturę oceanów, powodując niektóre z tych szkód. Innym wrogiem rafy jest rozgwiazda koroniasta, która zjada koralowce. Populacje rozgwiazd eksplodowały z powodu odpływu składników odżywczych z nawozów rolniczych.

Editor’s Note: Ten artykuł został zaktualizowany, aby poprawić nazwę Leptoseris.

Śledź Stephanie Pappas na Twitterze @sipappas lub LiveScience @livescience. Jesteśmy również na Facebooku & Google+.

.