Harriet Tubman, która wkrótce stanie się pierwszą Afroamerykanką na amerykańskim banknocie, spędziła całe swoje dorosłe życie zbierając pieniądze na ratowanie niewolników lub pomagając im rozpocząć nowe życie na wolnej ziemi. Podczas gdy jej przyjaciele abolicjoniści z Północy hojnie przyczyniali się do sprawy, Tubman również sama finansowała swoje bohaterskie wyprawy poprzez działalność, którą lubiła i w której była doskonała: gotowanie.

Rola Tubman jako profesjonalnej kucharki, która zapewniła jej bardzo potrzebne źródło pieniędzy w jej długim i dotkniętym biedą życiu, często była pomijana.

Tubman była córką kucharki. Jej matka, Rit Ross, pracowała w “dużym domu” na plantacji w Dorchester County, Md., gdzie Tubman się wychowała. Wczesny incydent związany z jedzeniem świadczy o silnej woli przyszłej generał Tubman. Kiedy miała około 6 lat, Tubman została zatrudniona na sąsiedniej farmie – co było wówczas powszechną praktyką – prowadzonej przez Jamesa i Susan Cook. Kiedy tam dotarła, pisze biografka Kate Clifford Larson w Bound for the Promised Land: Harriet Tubman, Portrait of an American Hero, głodna dziewczynka była tak zdenerwowana w towarzystwie białej rodziny, że odmówiła mleka oferowanego przez jej nową panią.

“Lubiłam mleko jak każdy młody pędrak”, Tubman powiedziała później swojej pierwszej biografce, Sarah Bradford. “Ale przez cały czas, gdy tam byłam, trzymałam się tego, że nie piłam słodkiego mleka.”

Spędziła prawie dwa nieszczęśliwe lata z rodziną, podczas których była regularnie chłostana i w końcu odesłana do domu po tym, jak poważnie zachorowała.

W 1849 roku, obawiając się, że zostanie sprzedana, tak jak jej dwie starsze siostry, Tubman uciekła do Filadelfii. Podróżowała do Baltimore i New Jersey, gdzie, aby się utrzymać i zebrać pieniądze na powrót, aby uratować rodzinę, spędziła lato 1852 roku, pracując jako kucharka w kurorcie w modnym Cape May, N.J. Wykorzystała swoje zarobki, aby zapłacić za nalot, który uwolnił dziewięciu niewolników.

Na około 13 nalotów Tubman przeprowadziła “w dół do Egiptu” w ciągu dekady, jednym z wielu wyzwań, przed którymi stanęła, było utrzymanie partii uratowanych niewolników karmionych na ich długiej i uciążliwej podróży – często przez śnieg, lodowaty deszcz i bagna, z zespołami uzbrojonych mężczyzn i psów szukających uciekinierów. Aby dzieci nie płakały i nie zwracały na siebie uwagi, dodawała do ich chleba laudanum, aby je uśpić.

Może i została okrzyknięta Czarnym Mojżeszem, ale w przeciwieństwie do tego starożytnego proroka, nie mogła machać laską i produkować manny z nieba. Zamiast tego, po prostu użyła swojej pomysłowości. Pewnego razu, po zakupie dwóch kurczaków na targu, prawie stanęła twarzą w twarz z byłym nadzorcą. Szybko więc wypuściła jednego z kurczaków, które niosła, i udała pościg, tworząc komiczne zamieszanie, które pozwoliło jej przemknąć niezauważoną, mimo że, jak na ironię, oczy wszystkich były zwrócone na nią.

W innym przypadku Tubman udała się na żer w lesie. “Podczas gdy lasy były bogate w zasoby takie jak sassafras, czarna wiśnia, i paw-paw, nie wszystko było bezpieczne do jedzenia”, powiedział mi Clifford Larson. “Jednym z głównych obowiązków przewodnika było znalezienie pożywienia – ci niewolnicy, którzy nie mieli przewodnika, byli zdani na siebie. Jeden z niewolników wspominał, że przez cały dzień błąkał się po lasach jedząc żołędzie.”

Co czyniło żerowanie podwójnie trudnym było to, że wielu niewolników uciekało zimą, krótko po Bożym Narodzeniu. “Wiedzieli, że prawdopodobnie zostaną sprzedani pod koniec roku, więc to był czas, kiedy musieliby uciekać”, mówi Robyn Affron z Adkins Arboretum, który pracował nad audio wycieczką Kolei Podziemnej z Cliffordem Larsonem. “W zimie na środkowym Atlantyku mieli mało jedzenia lub nie mieli go wcale. Jeśli mieli szczęście, mogli szukać schronienia i pożywienia u kwakrów. Worki byłyby ukryte w dziurach w drzewach z ciepłymi skarpetami i herbatnikami hardtack.”

Ale bez względu na to, jak tragiczna była sytuacja, Tubman, która była głęboko religijna, działała na niezachwianej wierze, że Bóg zapewni. Była wstrzemięźliwa w jedzeniu, pościła w piątki, praktyki tej nauczyła się od swojego ojca Bena Rossa. On również nauczył ją kilku bezcennych umiejętności przetrwania.

“Ekspert drwal, Ross spędził dużo czasu żyjąc z ziemi, nawigując przez lasy, pola i drogi wodne”, mówi Clifford Larson. “Przekazał tę wiedzę swojej utalentowanej córce, a ona wykorzystała ją podczas podróży wzdłuż Kolei Podziemnej.”

Tubman dorastała na farmie i przez całe życie sięgała po ziemskie metafory dotyczące jedzenia, aby wyrazić siebie. “Czułam się jak jeżyna w wiadrze mleka”, powiedziała, kiedy ona, niepiśmienna czarna kobieta, wylicytowała i kupiła działkę w Auburn, N.Y., która w końcu stała się domem Harriet Tubman Home for Aged and Infirm Negroes.

“Przerzuciłam go przez moje ramię jak worek z posiłkiem i zabrałam go stamtąd”, tak opisała swoją zuchwałą akcję ratowania zbiegłego niewolnika Charlesa Nalle w 1860 roku w Troy, N.Y., w samym środku wiru policyjnych pałek i kul.

I w odpowiedzi na grupę zwaną African Civilization Society, której misją było repatriacja wszystkich Murzynów – wolnych i niewolników – do Afryki, Tubman opowiedziała przypowieść o farmerze, który zasiał cebulę i czosnek na swojej ziemi, ale kiedy stwierdził, że masło jego krowy jest zbyt mocne i nie nadaje się do sprzedaży, wrócił do sadzenia koniczyny. Wtedy było już za późno – wiatr rozwiał cebulę i czosnek po całym polu. Powiedziała, że biali ludzie zatrudnili niewolników, by wykonywali za nich ciężką pracę, ale teraz, gdy ich obecność im nie odpowiadała, chcieli ich odstawić do Afryki. “Ale oni nie mogą tego zrobić”, powiedziała w publicznym przemówieniu w Bostonie, które przyciągnęło gromkie brawa. “Jesteśmy tu zakorzenieni, a oni nie mogą nas wyciągnąć”

Podczas wojny secesyjnej Tubman pracowała jako pielęgniarka i szpieg, ale uzupełniała swoje dochody prowadząc jadłodajnię w Beaufort. Sprzedawała tam żołnierzom Unii piwo korzenne, ciasto i pierniki, które piekła w nocy, po całym dniu pracy. Kiedy złożyła wniosek o emeryturę za wojnę secesyjną, jej rola została opisana jako “pielęgniarka, szpieg i kucharka.”

Najwcześniejsze wspomnienie z dzieciństwa Tubman miało związek z jedzeniem. Wspominała, że kiedy musiała niańczyć swojego młodszego brata – sama miała zaledwie 4 lub 5 lat – zwykła “kroić tłusty kawałek wieprzowiny, opiekać go na węglach i wkładać mu do ust. Pewnej nocy poszedł spać z tym kawałkiem, a kiedy moja matka wróciła do domu, myślała, że go zabiłam. Karmiłam to dziecko, aż było tak duże, że nie mogłam go już nosić.”

I rzeczywiście, dramatyczny łuk historii życia Tubman, od niewolnicy do bohatera narodowego, można uchwycić w jej tragikomicznym związku ze świniami. Przyłapana na kradzieży grudki cukru w domu Cooków, zobaczyła, że pani sięga po bat i uciekła na sąsiednią farmę. Przez następne pięć dni ukrywała się w chlewie i walczyła z “starą maciorą i może ośmioma lub dziesięcioma małymi świniami” o obierki ziemniaków i inny świński ochłap. W końcu, wygłodzona i przestraszona wojowniczą matką świnią, wróciła. James Cook wychłostał ją.

Ponad trzy dekady później, kiedy Tubman przeszła do historii prowadząc trzy unijne kanonierki w słynnym najeździe na rzekę Combahee w 1863 roku, który uwolnił 700 niewolników w Karolinie Południowej, opisała, jak tłumy kobiet-niewolnic płynęły strumieniem w kierunku “kanonierki Lincolna” z niemowlętami, koszami, kurczakami i świniami.

“Nigdy nie widziałam takiego widoku”, cytuje się jej słowa w biografii Bradforda z 1869 roku. “Śmialiśmy się, i” śmialiśmy się, i” śmialiśmy się. Oto zobaczyłbyś kobietę z wiadrem na głowie, ryż palił się w nim tak, jak wzięła go z ognia, młody wisiał z tyłu, jedna ręka wokół czoła, aby się trzymać, druga ręka kopała w garnku z ryżem, jedząc z całych sił; trzymając się jej sukienki dwa lub trzy więcej; w dół jej pleców torba z świnią w nim.”

Jedna kobieta przyniosła ze sobą dwie świnie, jedną białą, drugą czarną. Wszystkie trzy zostały zabrane na pokład, a świnie natychmiast ochrzczono imionami konfederackiego generała wojny domowej i prezydenta Konfederackich Stanów Ameryki: “de white pig Beauregard, and de black pig Jeff Davis.”

Nina Martyris jest niezależną dziennikarką z siedzibą w Knoxville, Tenn.

.