19 kwietnia 1775 roku. Do małej wioski Lexington w stanie Massachusetts zbliżyło się czterystu brytyjskich regularnych żołnierzy. Osiemdziesięciu ludzi z miejscowej milicji spotkało się z nimi na zieleni miejskiej. Ich dowódca krzyczy: “Stańcie na ziemi”. “Nie strzelajcie, jeśli nie zostaniecie ostrzelani, ale jeśli chcą prowadzić wojnę, niech zaczną ją tutaj”. Jak do tego doszło? Dlaczego ci amerykańscy poddani stawiają czoła królowi Jerzemu III i jego imperium?
Okrzykiem przewodnim jest, “żadnych podatków bez reprezentacji”. Przez dziesięć lat amerykańscy koloniści protestowali przeciwko podatkom nakładanym przez brytyjską koronę. Protesty są czasem wymowne, a czasem gwałtowne. Bez względu na metodę, Amerykanie nie mają głosu w brytyjskim rządzie. Większość kolonistów nie jest jeszcze gotowa do zerwania, ale są zdeterminowani by bronić swoich praw do zgromadzeń, wolności słowa, procesu sądowego, opodatkowania przez własnych przedstawicieli i do noszenia broni. W poszukiwaniu podobno zapasów amerykańskiej broni, Brytyjczycy ruszyli do Concord. Wieść o tym ruchu rozprzestrzenia się wśród amerykańskich patriotów. W Concord, Brytyjczycy znajdują tylko resztki zapasów Patriotów. Prawdziwa broń jest w rękach milicji. Trzystu Amerykanów atakuje brytyjską kolumnę w pobliżu rzeki Concord. Brytyjczycy wycofują się. Amerykanie ruszają w pościg, który przeradza się w bitwę biegową.
Więcej milicjantów, czasami nazywanych Minutemen, przybywa używając wiejskich ścieżek do zasadzki na wyczerpanych przeciwników. Brytyjscy żołnierze są ciągle zabijani lub ranni. Większości kończy się amunicja. Niektórzy rozważają poddanie się. Brytyjczycy kulejąc wracają do Bostonu, straciwszy prawie 300 ludzi. Amerykańscy Patrioci niemal cudem wygrywają swoją pierwszą bitwę, ale rewolucja dopiero się zaczyna.
W ciągu kilku tygodni Boston zostaje otoczony przez armię milicji z Nowej Anglii. Gdy wieści o pierwszym zwycięstwie rozchodzą się, inni Amerykanie podejmują działania. W maju grupa mężczyzn, którzy nazywają siebie Chłopcami z Zielonego Wzgórza, zajmuje Fort Ticonderoga w stanie Nowy Jork. W czerwcu Brytyjczycy atakują amerykańskie pozycje w pobliżu Bostonu, wzniesienie znane miejscowym jako Bunker Hill. Gdy zbliżają się linie bojowe w czerwonych płaszczach, amerykański dowódca mówi swoim ludziom: “nie strzelajcie, dopóki nie zobaczycie białek ich oczu”.
Brytyjczycy zostają wyrżnięci. Mimo, że Brytyjczycy zdobywają wzgórze, morale Amerykanów wzrasta, podczas gdy morale Brytyjczyków spada. Pomimo tych wczesnych sukcesów, amerykańscy przywódcy wiedzą, że będą potrzebować czegoś więcej niż entuzjastycznej milicji, aby wygrać konflikt. Kongres Kontynentalny obradujący w Filadelfii tworzy Armię Kontynentalną i mianuje George’a Washingtona, członka delegacji z Wirginii, na jej dowódcę.
Washington pospiesznie dołącza do armii w Cambridge, Massachusetts, mówiąc Kongresowi, że będzie potrzebował ciężkiej artylerii, aby wypędzić Brytyjczyków z Bostonu. W styczniu nakazuje przeczytać swoim żołnierzom broszurę Thomasa Paine’a “Common Sense”, która opowiada się za niezależnością od Wielkiej Brytanii, aby wzmocnić ich determinację w tej sprawie. Waszyngtonowi pomaga 25-letni Henry Knox, który spędza zimę na wyciąganiu armat z fortu Ticonderoga i przewożeniu ich do Bostonu. Pomimo konieczności przeprawiania się na sankach przez zamarznięte rzeki i pokonywania ośnieżonych gór, Knox nie traci ani jednego działa.
Do marca 1776 roku amerykańska artyleria jest na miejscu. Nie chcąc poddać się bombardowaniu ani ryzykować kolejnego ataku, Brytyjczycy ewakuują miasto. Washington patrzy, jak flota odpływa. Wie, że wróg wkrótce powróci w jeszcze większej liczbie. Pytanie tylko gdzie?
Patrioci stanęli przed ogromnym wyzwaniem. Brytyjskie imperium dysponuje niewiarygodną potęgą. Aby wygrać rewolucję, Amerykanie będą potrzebowali zagranicznego wsparcia. Na początku 1776 roku Francja zaczyna potajemnie wysyłać broń do kolonistów. Ale zanim Francuzi zrobią coś więcej, Amerykanie muszą zademonstrować swoją determinację. 4 lipca 1776 roku delegaci kongresu podpisują Deklarację Niepodległości, sygnalizując Francji, że Stany Zjednoczone Ameryki są zdecydowane na zwycięstwo i są w stanie je osiągnąć. Wojna o niepodległość została oficjalnie rozpoczęta.
Washington przenosi Armię Kontynentalną z Bostonu do Nowego Jorku, przewidując brytyjski atak. Do końca czerwca dołączyło do niego 19 000 patriotów. I wtedy Brytyjczycy powrócili. Sto trzydzieści statków z ponad 20 000 żołnierzy wpływa do portu w Nowym Jorku. Jeden ze zdumionych Amerykanów wykrzykuje, że “cały Londyn jest na wodzie”.
22 sierpnia Brytyjczycy lądują na Long Island, zmiatając z powierzchni ziemi amerykańskich obrońców w bitwie pod Brooklynem. Waszyngton zręcznie wycofuje się przez Manhattan do Harlem Heights. We wrześniu Brytyjczycy lądują na dolnym Manhattanie i zdobywają miasto, a następnie odpierają Amerykanów z obrony Harlem Heights. Waszyngton wycofuje się ponownie. Część armii wycofuje się na północ do White Plains, podczas gdy inna zajmuje silną pozycję nad rzeką Hudson w fortach Washington i Lee. William Howe, brytyjski dowódca, pokonuje Waszyngtona w bitwie pod White Plains 28 października.
W listopadzie postanawia zlikwidować zagrożenie na swoich tyłach w Fortach Washington i Lee. Bitwa pod Fortem Waszyngtona kończy się klęską. Trzy tysiące Amerykanów zostaje obezwładnionych i wziętych do niewoli przez brytyjski szturm. Cztery dni później Brytyjczycy przekraczają Hudson i zdobywają Fort Lee.
Armia Waszyngtona została zredukowana do zaledwie kilku tysięcy ludzi. Z niskim morale i kończącym się zaciągiem, wycofuje się przez New Jersey do Pensylwanii. Jedyne co powstrzymuje Brytyjczyków to rzeka Delaware i nadchodząca zima. Przekonani, że rebelianci są już prawie pokonani, Brytyjczycy rozlokowali się w licznych posterunkach w całym New Jersey. Waszyngton musi przywrócić swojej armii wiarę we własne siły. Mówi swoim ludziom, że jeśli zgodzicie się zostać tylko jeden miesiąc dłużej, oddacie sprawie wolności i waszemu krajowi taką przysługę, jakiej prawdopodobnie nigdy nie będziecie mogli oddać w żadnych innych okolicznościach. Thomas Paine pisze drugi pamflet, The American Crisis, który krąży wokół ognisk i kradnie determinację Patriotów.
W noc Bożego Narodzenia 1776 roku Waszyngton spełnia swoją obietnicę. Przeprowadza swoje siły przez skutą lodem rzekę Delaware. Jest to desperacki i niebezpieczny manewr, ale udaje się. Jego ludzie gromadzą się na przeciwległym brzegu, a Waszyngton przeprowadza atak z zaskoczenia na Trenton w New Jersey.
Bitwa pod Trenton jest przechowywaniem amerykańskiego zwycięstwa. Zdobyto ponad 1000 Hesów, sześć armat i zapasy wystarczające do wyposażenia kilku amerykańskich brygad. Siedem dni później Waszyngton zwiększa swoją przewagę, manewrując główną armią brytyjską i uderzając na garnizon w Princeton. Odniósł kolejne zwycięstwo i pojmał prawie 200 brytyjskich regularnych żołnierzy. Z odmłodzoną armią Waszyngton maszeruje do Morristown i osiedla się tam na resztę zimy. Dochodziło do niemal ciągłych potyczek między Patriotami a brytyjskimi partiami żerującymi, co zmuszało kontrolowany przez Brytyjczyków garnizon w Nowym Jorku do polegania na dostawach kupowanych drogą morską.
Wiosną 1777 roku Brytyjczycy obmyślają plan odizolowania Nowej Anglii od pozostałych amerykańskich kolonii. Trzy kolumny dostają rozkaz, by zbiegły się na Albany, Nowy Jork. Jedna kolumna zostaje zatrzymana w Forcie Stanwix. Jedna lekceważy plan i rusza w kierunku Filadelfii, pokonując amerykańskie siły w bitwie pod Brandywine i zdobywając amerykańską stolicę. Waszyngton próbuje odzyskać to miasto, ale zostaje pokonany w bitwie pod Germantown. Armia Kontynentalna cierpi przez brutalną zimę w Valley Forge, ale trzyma się razem. Dyscyplina faktycznie poprawia się dzięki reżimowi szkoleniowemu wprowadzonemu przez barona von Steubena, europejskiego oficera, który użycza wiedzy fachowej dla sprawy. Jest to jeden z największych w czasie wojny pokazów amerykańskiej determinacji. W następstwie amerykańskiego zwycięstwa pod Saratogą, Francja podpisuje sojusz ze Stanami Zjednoczonymi i wypowiada wojnę Wielkiej Brytanii.
Zagrożeni przez francuską flotę Brytyjczycy opuszczają Filadelfię. Waszyngton ściga ich przez New Jersey. 28 czerwca Waszyngton atakuje brytyjską straż tylną pod Monmouth w New Jersey. Choć bitwa jest nierozstrzygnięta, zimowe szkolenie w Valley Forge opłaciło się. Kontynentalczycy byli w stanie stawić czoła brytyjskim regularnym oddziałom, które kontynuowały swój ruch w kierunku Nowego Jorku.
Przez cały rok 1778, Waszyngton utrzymuje nacisk na Nowy Jork. Tereny między armiami stają się ziemią niczyją, pełną szpiegów, fałszerzy i potyczek. Nie mogąc poczynić postępów na północnym wschodzie, brytyjscy stratedzy przenoszą swoją uwagę na południowe kolonie, gdzie od 1775 roku szalała wojna partyzancka. Liczą na wsparcie południowych lojalistów. W grudniu Brytyjczycy zdobywają Savannah w stanie Georgia. Miesiąc później francuskie oddziały dołączają do Amerykanów w próbie odzyskania Savannah, ale sprzymierzeni ponoszą poważne straty i nie są w stanie odbić miasta. W październiku siły ponad 1000 brytyjskich lojalistów zostają unicestwione w bitwie pod Kings Mountain. Waszyngton wysyła więcej ludzi na południe, gdzie jednoczą się oni z bojownikami milicji patriotycznej. Daniel Morgan prowadzi Amerykanów do wielkiego zwycięstwa pod Cowpens. Jednak lata kampanii zmusiły go do przejścia na emeryturę. Nathaniel Greene przejmuje dowodzenie. Odrzuceni na północy i na południu, brytyjscy stratedzy próbują teraz zaatakować centrum. Cornwallis maszeruje do Wirginii i ściga siły kontynentalne przed marszem swojej zmęczonej armii do Yorktown w lipcu 1781 roku, gdzie spodziewa się posiłków drogą morską. 5 września floty brytyjska i francuska walczą ze sobą na cyplach Wirginii. Francuzi zwyciężają, a Cornwallis zostaje odcięty.
Połączone siły amerykańskie i francuskie maszerują na południe i 26 września oblegają Brytyjczyków. 14 października, amerykańskie jednostki obronne szturmują dwa brytyjskie . Cornwallis zdaje sobie sprawę, że nie będzie posiłków, nie będzie ucieczki. Poddaje się. Do niewoli dostaje się ponad 8000 żołnierzy, czyli około jedna czwarta wszystkich brytyjskich oddziałów w Stanach Zjednoczonych.
Wiadomości o Yorktown docierają do Londynu pod koniec listopada 1781 roku. W lutym 1782 roku parlament brytyjski podejmuje uchwałę przeciwko dalszemu prowadzeniu ofensywnych działań wojennych na kontynencie północnoamerykańskim. Ostateczny traktat pokojowy zostaje podpisany we wrześniu 1783 roku.
Po ośmiu latach wojny, najdłuższej wojny, jaka kiedykolwiek toczyła się w Ameryce Północnej. Stany Zjednoczone zdobywają niepodległość. Rewolucja amerykańska rozpoczęła najważniejszy eksperyment, jakiego świat był świadkiem. Czy ludzie mogą rządzić się sami? Czy mogą traktować siebie nawzajem jak równych sobie? Czy wolność może zrodzić siłę? Jak dotąd, poprzez wiele rygorystycznych testów, Ameryka odpowiedziała – tak.