Faszyzm wzrastał w latach trzydziestych; druga wojna światowa wydawała się nieuniknioną kulminacją napiętych podziałów w Europie pomiędzy przeciwstawnymi obozami faszystowskimi i antyfaszystowskimi. W tej atmosferze politycznych zmagań Picasso zaczął szukać sposobów na nadanie dotychczas prywatnym symbolom w swojej sztuce nowych, publicznych znaczeń, szukać sposobu, w jaki jego twórczość mogłaby się przyczynić do sprawy lewicy. 14 lipca 1936 roku Picasso wziął udział w uroczystościach zorganizowanych przez Front Ludowy (koalicję socjalistów i komunistów) dla uczczenia rocznicy Rewolucji Francuskiej; powiększona wersja wcześniejszego obrazu na temat Minotaura została użyta jako kurtyna do sztuki Romaina Rollanda Le 14juillet. W tym kontekście, praca Picassa wziął na politicalsignificance, a to znaczenie energetyzuje jego pracę.
Wojna domowa w Hiszpanii wybuchła zaledwie kilka dni później, 18 lipca 1936 roku. Rząd republikański mianował Picassa dyrektorem muzeum Prado; Picasso wyrył rodzaj kubistycznego komiksu zatytułowanego “Sen i kłamstwo Franco”, przedstawiającego generała jako zbuntowanego małego skrzata, i napisał towarzyszący mu wiersz, który miał być sprzedawany na rzecz Republiki Hiszpańskiej.
W 1937 roku, hiszpański rząd republikański poprosił Picassa o namalowanie muralu do hiszpańskiego pawilonu na Wystawie Powszechnej w Paryżu. Inspiracja przyszła w kwietniu, w postaci straszliwego bombardowania przez faszystów miasta Guernica. Monumentalne płótno, które powstało – przedstawiające masakrę niewiniątek w czarno-białych tonacjach gazet i kronik filmowych, wypełnione aluzjami historycznymi i politycznymi oraz siłą ekspresji – stało się ikoną i ostatnim prawdziwym obrazem historycznym.
W międzyczasie, w bardziej słonecznej Ameryce, Muzeum Sztuki Nowoczesnej w Nowym Jorku (MOMA) przygotowywało gigantyczną wystawę zatytułowaną Picasso: FortyYears of his Art. Założone w 1929 roku i wspierane przez Rockefellerów MOMA odegrało kluczową rolę w akceptacji sztuki awangardowej przez szeroką część społeczeństwa. Nabycie przez muzeum w 1939 roku “Les Demoiselles d’Avignon” Picassa oznaczało decydujący sukces modernizmu na rynku popularnych gustów; obraz ten w momencie namalowania wydawał się tak kataklizmicznie radykalny, że przez lata pozostawał w pracowni Picassa, odwrócony do ściany, zanim w ogóle został pokazany. Teraz było to coś, co amerykańska publiczność mogła oklaskiwać. Gust publiczny zmienił się drastycznie w ciągu ostatnich kilku dekad. Sam Picasso, jako główny beneficjent tej zmiany gustów, stał się bardzo bogaty i zyskał aurę gwiazdy filmowej. Był natychmiast rozpoznawalny (i nadal jest, o czym świadczy wykorzystanie jego wizerunku w reklamie komputerów Apple – “Think different”). Fotografie z nim wykonane przez jego przyjaciela Brassaï w Paryżu zostały opublikowane w magazynie Life w 1939 roku.
Międzynarodowa reputacja Picassa prawdopodobnie pomogła mu, gdy Paryż został zaatakowany przez Niemców w 1940 roku. Chociaż pod nadzorem, pozwolono mu kontynuować pracę. Jego malarstwo odzwierciedlało ponurą rzeczywistość okupacji; tematem “Aubade”, na przykład, jest serenada w haremie, ale ten temat, który wcześniej traktował w rejestrze radosnej zmysłowości, stoi w tym dziele w ostrym kontraście do jego mrocznego traktowania. Kolory są matowe, kształty kanciaste, nastrój klaustrofobiczny.
Picasso próbował pisać ponownie – tym razem sztukę, zwaną Pożądanie Złapane za Ogon, o ponurości okupacji. Kiedy w 1944 roku odbyła się jej prywatna lektura, wzięli w niej udział między innymi Albert Camus, Simone de Beauvoir, Jean- Paul Sartre i Dora Maar. Utrzymując romans z Maar, poznał młodą malarkę i zaangażowaną komunistkę Françoise Gilot; w 1946 roku zamieszkali razem i mieli dwoje dzieci, Claude’a i Palomę. Najbardziej aktywny okres zaangażowania politycznego Picassa zbiegł się w czasie z jego związkiem z Françoise. Wkrótce po zakończeniu okupacji w 1944 roku, Picasso ogłosił, że wstąpił do Francuskiej Partii Komunistycznej. W następnych latach malował plakaty i portret Stalina na prośbę partii; przyjął Pokojową Nagrodę Lenina w 1950 roku. Picasso pozostał członkiem partii – choć mniej aktywnym – nawet po tym, jak Gilot, ambitna i chora na życie w cieniu swojego sławnego towarzysza, wyjechała z dziećmi do Paryża w 1953 roku.
.