Jeden z gatunków mrówek drzewnych, mrówka niewolnica (Formica sanguinea) jest pasożytem społecznym. Po wejściu do gniazda mniejszych gatunków mrówek, takich jak Formica fusca, królowa niewolnica zabija królową gospodarza i “zniewala” wylęgające się robotnice do opieki nad własnym potomstwem.

Kradzież żywności, lub kleptopasożytnictwo, ma miejsce wtedy, gdy zwierzę zdobywa pożywienie kradnąc ofiarę zabitą przez inne zwierzę. Kradzież żywności ma tę zaletę, że zwierzę może zjeść ofiarę, której nie byłoby w stanie zabić w inny sposób. Pozwala to również zaoszczędzić energię i potencjalne niebezpieczeństwo związane z walką z ofiarą. Członkowie rodziny krukowatych często stosują tę strategię, podobnie jak ptaki drapieżne. Spośród ssaków, które niegdyś zamieszkiwały Las Kaledoński, niedźwiedź brunatny (Ursus arctos) i wilk (Canis lupus) również kradły ofiary. Wilki mogą jeździć rysia (Lynx lynx) lub raptory z zabójstwa, a niedźwiedzie są w stanie zobaczyć off każdy inny drapieżnik!

Parasitoids są pasożyty, które ostatecznie zabijają ich gospodarza. Są one gdzieś pomiędzy drapieżnikiem a pasożytem. Istnieje wiele pasożytniczych os, takich jak osa rubinowo-ogonowa lub kukułcza (Chrysura hirsuta), która składa jaja w komórkach czerwiu w gniazdach pszczół murarki (Osmia uncinata). Larwy osy żywią się następnie larwami pszczół.

Więcej niż się widzi

Jedno zwierzę może być żywicielem szerokiej gamy pasożytów. Podobnie jak w przypadku związków mutualistycznych, kiedy widzimy pojedyncze zwierzę, w rzeczywistości patrzymy na całą społeczność form życia. Na przykład, pasożyty jelenia szlachetnego (Cervus elaphus) zostały dość dobrze zbadane, a jeleń służy jako dobra ilustracja zakresu pasożytów, które mogą zamieszkiwać jedno zwierzę.

Wśród pasożytów wewnętrznych lub endopasożytów znajdują się motylica wątrobowa (Fasciola hepatica), różne robaki i mikroskopijne pasożyty jelitowe. Pasożyty zewnętrzne lub ektopasożyty obejmują kleszcze, jeleniowate (Lipoptena cervi) i larwy nosówki (Cephenemyia auribarbis).

Przenoszenie

Od wirusów do kleszczy, pasożyty mają szeroki zakres strategii rozprzestrzeniania się z żywiciela na żywiciela. Wszy, na przykład, zwykle przenoszą się, gdy dwóch żywicieli nawiązuje kontakt. Pchły pełzają i skaczą na stosunkowo duże odległości, podczas gdy kleszcze wpełzają na szczyt kawałka roślinności, np. łodygi słoniny, i czekają na przechodzącego żywiciela, aby się przeczesać. Rdza i pleśń są przenoszone przez zarodniki, a niektóre pasożytnicze grzyby rozprzestrzeniają się, gdy korzenie roślin wchodzą w kontakt.

Kleszcze lokalizują swoich żywicieli poprzez wykrywanie sygnałów chemicznych, zwłaszcza dwutlenku węgla, w oddechu swoich gospodarzy. Borrelia burgdorferi, bakteria odpowiedzialna za chorobę z Lyme, żyje w jelitach niektórych kleszczy i może zostać przeniesiona na inny organizm, gdy kleszcz ugryzie żywiciela, aby pobrać krew. Jest to przykład tego, jak pasożyt może wykorzystać innego pasożyta jako wektora: środek do przemieszczania się i zarażania nowych żywicieli.

Obrona przed pasożytami

Żywiciel zazwyczaj stara się odeprzeć lub usunąć pasożyty tam, gdzie jest to możliwe, i istnieje wiele sposobów, w jaki można to osiągnąć. Ssaki pielęgnują się, a ptaki preen, czynności, które, wśród innych funkcji, usuwają niemiłych gości, takich jak kleszcze. Jelenie wykorzystują muldy do pozbywania się ektopasożytów, takich jak jelenie i kleszcze. Wiele ptaków, w tym głuszec (Tetrao urogallus), pozbywa się ektopasożytów poprzez “mrówkowanie”. Polega to na tym, że ptak pozwala mrówkom pełzać po swoich piórach. Mrówki rozpylają swój obronny kwas mrówkowy, który pomaga zabić pasożyty ptaka.

Inna obrona jest poprzez unikanie. Pchły pasożytują na szerokiej gamie zwierząt ciepłokrwistych. Niektóre gatunki pcheł infekują gniazda sikor grzebieniastych (Parus cristatus). Zmusza to ptaki do corocznej zmiany miejsc gniazdowania, zwiększając zapotrzebowanie na odpowiednie miejsca.

Szparak (Sturnus vulgaris) ma intrygujący sposób radzenia sobie z pasożytami, które żerują na pisklętach. Samiec szpaka zbiera aromatyczne rośliny, które wplata do gniazda. Olejki aromatyczne zawarte w roślinach wzmacniają odporność młodych ptaków na pasożyty i zwiększają ich szanse na przeżycie.

Na mikroskopijnym końcu skali niektóre z najgroźniejszych pasożytów – wirusy i bakterie – są zwalczane bezpośrednio przez układ odpornościowy gospodarza.

Wpływ pasożytów

Pasożyty mają potężny i złożony wpływ na populacje istot żywych w ekosystemie leśnym. Odgrywają one kluczową rolę w regulacji ekstremalnych wahań liczebności populacji. Zmniejszając płodność, zapobiegają również obfitości pewnych gatunków, dając w ten sposób innym organizmom szansę na rozwój.

Tendencja ekosystemów do naturalnej ewolucji w kierunku różnorodności jest zilustrowana faktem, że monokultury stworzone przez ludzi (takie jak pola pszenicy lub plantacje drzew iglastych) są często podatne na choroby pasożytnicze, a utrzymanie pasożytów w ryzach wymaga dużego nakładu pracy. Zróżnicowane ekosystemy są znacznie mniej podatne na niszczycielskie epidemie. Obecność pasożytów z czasem promuje bioróżnorodność.

Rodujące zięby (Fringilla coelebs) ilustrują wpływ pasożytów na dobór naturalny. Im mniej pasożytów ma samiec, tym jaśniejsze są pigmenty w jego piórach. Dlaczego ma to znaczenie? Jaskrawo ubarwione samce są bardziej atrakcyjne dla samic, więc jego geny sprawności i odporności są przekazywane następnym pokoleniom. To pokazuje, że pasożyty mogą faktycznie poprawić długoterminowe zdrowie populacji.

Pasożytnictwo wpływa również na ruchy zwierząt. W szczególności muszki zmuszają jelenie na wyższe tereny (a także trzymają turystów na dystans!), a to ma wpływ na wzorce wypasu.

Pasożyty rzadko mają taką samą atrakcyjność publiczną jak bardziej efektowne gatunki. Ale podczas gdy z definicji pasożytnictwo szkodzi poszczególnym organizmom, w szerszym kontekście te fascynujące interakcje odgrywają nieodzowną rolę w promowaniu zdrowia i różnorodności w lesie.

Pisał Dan Puplett.