Nowożytna koncepcja prawa naturalnego jako oznaczającego lub implikującego prawa naturalne została wypracowana przede wszystkim przez myślicieli XVII i XVIII wieku. Osiągnięcia intelektualne, a zwłaszcza naukowe XVII wieku (w tym materializm Hobbesa, racjonalizm Kartezjusza i Leibniza, panteizm Spinozy oraz empiryzm Bacona i Locke’a) przyczyniły się do powstania wyraźnie nowoczesnego przekonania o prawie naturalnym i uniwersalnym porządku, a w XVIII wieku – tzw. wieku oświecenia – inspirowane rosnącym zaufaniem do ludzkiego rozumu i doskonałości ludzkich spraw, doprowadziły do pełniejszego wyrażenia tego przekonania. Szczególne znaczenie miały pisma Locke’a, prawdopodobnie najważniejszego teoretyka prawa naturalnego czasów nowożytnych, oraz dzieła osiemnastowiecznych myślicieli znanych jako filosophes, do których, skupionych głównie w Paryżu, należeli Montesquieu, Voltaire i Jean-Jacques Rousseau. Locke dowodził szczegółowo, głównie w pismach związanych z angielską Chwalebną Rewolucją (1688-89), że pewne prawa w sposób oczywisty przynależą jednostkom jako istotom ludzkim (ponieważ prawa te istniały w hipotetycznym “stanie natury”, zanim ludzkość weszła do społeczeństwa obywatelskiego); wśród nich najważniejsze są prawa do życia, wolności (wolność od arbitralnych rządów) i własności; że po wejściu do społeczeństwa obywatelskiego ludzkość zrzekła się na rzecz państwa – na mocy “umowy społecznej” – jedynie prawa do egzekwowania tych praw naturalnych, a nie samych praw; oraz że niezabezpieczenie tych praw przez państwo rodzi prawo do odpowiedzialnej, ludowej rewolucji. Filozofowie, opierając się na Locke’u i innych i obejmując wiele i różnorodnych nurtów myślowych ze wspólną najwyższą wiarą w rozum, energicznie atakowali religijny i naukowy dogmatyzm, nietolerancję, cenzurę oraz społeczne i ekonomiczne ograniczenia. Dążyli do odkrycia i działania w oparciu o powszechnie obowiązujące zasady rządzące naturą, ludzkością i społeczeństwem, w tym niezbywalne “prawa człowieka”, które traktowali jako fundamentalną ewangelię etyczną i społeczną.

Nic dziwnego, że ten liberalny ferment intelektualny wywarł głęboki wpływ w świecie zachodnim pod koniec XVIII i na początku XIX wieku. Wraz z Chwalebną Rewolucją w Anglii i wynikającą z niej Bill of Rights, dostarczyła przesłanek dla fali rewolucyjnej agitacji, która ogarnęła Zachód, zwłaszcza Amerykę Północną i Francję. Thomas Jefferson, który studiował Locke’a i Montesquieu, nadał poetycką elokwencję prostej prozie XVII wieku w Deklaracji Niepodległości ogłoszonej przez 13 amerykańskich kolonii 4 lipca 1776 roku:

Uważamy te prawdy za oczywiste, że wszyscy ludzie są stworzeni równymi, że zostali obdarzeni przez Stwórcę pewnymi niezbywalnymi prawami, że wśród nich są życie, wolność i dążenie do szczęścia.

Podobnie markiz de Lafayette, który zdobył bliską przyjaźń Jerzego Waszyngtona i który dzielił trudy rewolucji amerykańskiej, naśladował wypowiedzi rewolucji angielskiej i amerykańskiej w Deklaracji Praw Człowieka i Obywatela z 26 sierpnia 1789 r., głosząc, że “ludzie rodzą się i pozostają wolni i równi w prawach” i że “celem każdego stowarzyszenia politycznego jest zachowanie naturalnych i niezbywalnych praw człowieka”.”

Podsumowując, idea praw naturalnych, przodek współczesnego pojęcia praw człowieka, odegrała kluczową rolę w późnych XVIII- i wczesnych XIX-wiecznych walkach przeciwko absolutyzmowi politycznemu. To właśnie nieprzestrzeganie przez władców zasad wolności i równości było odpowiedzialne za ten rozwój wydarzeń.