Zapomnij o próbach odwrócenia tego procesu. Nigdy nie było lepszego momentu, aby stawić czoła starzeniu się. W rzeczywistości, starzenie się naprawdę oznacza stawanie się lepszym.

Baby boomers: Mieliśmy być pokoleniem, które zamieniło starzenie się w akt sypialni, czyniąc seksownym starzenie się i siwienie, i uzyskiwanie linii śmiechu. Gdyby 76 milionów z nas zmarszczyło się w średnim wieku ze stylem i werwą, cóż, wow, cały świat zachodni mógłby ponownie przemyśleć potrzebę poszukiwania fontanny młodości. Wydaje się jednak, że większość z nas nie znalazła tego poczucia zadowolenia z naszych starzejących się ciał, którego oczekiwaliśmy. Zamiast tego, pokolenie wyżu demograficznego stało się zarówno mistrzem – jak i ofiarą – epidemii przeciwstarzeniowej, o wiele bardziej zjadliwej niż przeciętny przypadek masowej histerii. Nie chodzi tylko o to, że próbujemy ćwiczyć i jeść, aby żyć dłużej i zdrowiej. Sprzedaż drastycznie wzrosła w całej gamie broni do walki z wiekiem, od kremów na zmarszczki, przez zastrzyki kolagenowe, po chirurgię kosmetyczną. Wojownikami nie są też tylko kobiety. Według ostatnich badań Roper Starch Worldwide, sześć procent mężczyzn w całym kraju rzeczywiście używać takich tradycyjnie kobiecych produktów jak bronzery i fundacji, aby stworzyć iluzję bardziej młodzieńczy wygląd.

Co to jest o starzeniu się, że sprawia, że nasza zwiotczała skóra czołgać? Czy boimy się wyglądać i czuć staro, ponieważ przypomina nam to, że jesteśmy śmiertelni? Że możemy stać się niedołężni? Co, w rzeczywistości, przynosi starszy wiek i jak to będzie się różnić dla nas boomers niż dla pokoleń, które przyszły przed?

Pierwszą niespodzianką jest to, że ci z nas wchodzących w średnie lata masowo są naprawdę szczęśliwi, że trafiają nasze trzydziestki, czterdziestki i pięćdziesiątki teraz, w latach dziewięćdziesiątych. Ponieważ stan cywilizacji ma bardzo realny wpływ na nieuchronną drogę starzenia się, każde pokolenie doświadcza starzenia się w inny sposób Według eksperta w dziedzinie starzenia się, dr Helen Kivnick, psychologa z Uniwersytetu Minnesoty, doświadczenie późniejszego życia jest zdeterminowane częściowo przez biologię, częściowo przez historię, a częściowo przez społeczeństwo i kulturę. Nigdy wcześniej w historii faza późniejszego życia nie miała potencjału, aby być tak długa i owocna. “Starość, jaką obecnie znamy, jest czymś zupełnie nowym i wcale nie wygląda tak, jak kiedyś” – mówi Kivnick. “Ponieważ ludzie żyją dłużej i z większą niezależnością, mogą planować swoją przyszłość bardziej aktywnie Starsi ludzie przełamują dziś nowe schematy.”

OLD AINT WHAT IT USED TO BE

Jeśli ci, którzy są dziś starzy, wkraczają na niezbadany grunt, my, boomersi, zamierzamy wywołać popłoch. I jest szansa, że będziemy mieli niezwykłą wprawę w czynieniu starości interesującym i owocnym okresem życia. Wiemy, jak badać i odkrywać możliwości. Już teraz cieszymy się znacznie mniejszymi ograniczeniami społecznymi w wieku średnim niż kiedykolwiek wcześniej było to normą. Renee Garfinkel, Ph.D., psycholog i ekspert ds. starzenia się z Silver Springs w stanie Maryland, twierdzi, że mamy mniej ograniczeń związanych z wiekiem, które mogą nam przeszkadzać. “To nie jest po prostu to, że mamy tendencję do utrzymania naszego zdrowia dłużej; to jest to, że również nie są przedmiotem ograniczeń pokoleniowych na zachowanie, wybór kariery, lub ubrania”. Jeśli zdecydujesz się pójść do szkoły medycznej – lub na rolki – jutro, może właśnie to zrobisz. Jeśli wybiorę podobne sukienki dla mojej pięcioletniej córki i dla mnie, żadna z nas nie będzie wydawała się nie na miejscu: Ona nie będzie ubrana “staro”, a ja nie będę ubrana “młodo”. Nasze gusta są właściwie dość podobne. W niebieskich dżinsach i swetrach – szczególnie od tyłu – często nie można odróżnić wysportowanego 55-latka od jego lub jej wysportowanego dorastającego dziecka.

Jeszcze dwadzieścia lub trzydzieści lat temu, społeczeństwo było o wiele bardziej hierarchiczne. Kiedy dzieci kobiety opuszczały dom, zmagała się ona z sensem przyszłości, w której jej zadanie życiowe zostało wykonane, nawet jeśli ona sama pozostawała zdrowa, czujna i zdolna do dalszego – a nawet większego – wkładu. W latach siedemdziesiątych, kiedy kobiety w wieku trzydziestu i czterdziestu lat masowo wyjeżdżały do college’ów i na uniwersytety, łamały normy i na nowo definiowały swoje role. Z pewnością ja sama byłabym bardzo świadoma dziwności starszego mężczyzny lub kobiety – nawet osoby w takim wieku, że miałaby około dwudziestu lat – siedzących w sali wykładowej, kiedy byłam na studiach. W dzisiejszych czasach jest to prawie śmieszne: Student na następnym krześle w sali wykładowej mógłby równie dobrze być dziadkiem, jak i 18-latkiem. W rzeczywistości, gdyby ci “nietradycyjni” studenci nie zapełniali miejsc, wiele instytucji szkolnictwa wyższego walczyłoby o utrzymanie otwartych drzwi.

Wieki średnie nie oznaczają tego, co kiedyś. Mid-lifers nie są skostniałe i osadzone w swoich sposobach; mają tendencję do bycia otwartymi na nowe pomysły i nowe doświadczenia; gusta z dzieciństwa dojrzały, ale poczucie potencjału i odkrycia jest nadal głębokie i prawdziwe. Była redaktorka gazety, która urodziła swoje pierwsze dziecko w wieku czterdziestu lat, a niedawno ukończyła pracę doktorską w wieku czterdziestu pięciu lat, mówi: “Wiem, ile mam lat. Nie zaprzeczam faktowi upływu lat. Po prostu odrzucam lęki, stereotypy i karykatury związane ze starzeniem się. Jeśli zapytasz mnie o wiek, powiem ci, ale nie sądzę, żeby to był najistotniejszy fakt o mnie.”

“Myślę młodo”, mówi podróżujący po świecie artysta po osiemdziesiątce. “Nie pozwolę sobie czuć się staro, ani zachowywać się staro, dopóki nie wywiozą mnie w pudełku”. Czy nastawienie ma znaczenie? Czy naprawdę jesteśmy tylko tak starzy, jak się czujemy?

Tak i nie, mówi Garfinkel, która kieruje Gerontology Service, praktyką konsultingową dla instytucji zajmujących się osobami starszymi. Odkryła ona, że kojarzymy starzenie się z dysfunkcją. Młoda osoba w złym stanie zdrowia ma tendencję do zgłaszania uczucia starości, podczas gdy osoba starsza w dobrym stanie zdrowia czuje się młoda i aktywna. “To jest ulica dwukierunkowa” – mówi Garfinkel. “Jeśli nie jesteś w dobrym stanie zdrowia, bardzo trudno jest myśleć młodo. Ale jeśli myślisz młodo, masz dobre geny i dbasz o siebie, prawdopodobnie będziesz się czuł i wydawał młodszy niż jesteś.”

Uważanie, że jest się w lepszym niż normalny dla swojego wieku stanie, jest typowe dla zdrowych ludzi w ogóle. To nie jest tak, że łudzimy się, to po prostu, że wzajemne oddziaływanie wieku chronologicznego i zdrowia fizycznego jest znacznie silniejsze niż mamy tendencję do zdawania sobie sprawy. Dlatego właśnie może istnieć następująca statystyczna niemożliwość: Według “The Wrinkle Report”, ogólnokrajowej ankiety przeprowadzonej wśród ponad 1200 osób w wieku od 30 do 50 lat, trzy na cztery osoby z pokolenia wyżu demograficznego uważają, że wyglądają młodziej niż na to wskazuje ich rzeczywisty wiek, a osiem na dziesięć twierdzi, że ma mniej oznak starzenia się twarzy niż inni ludzie w ich wieku. “Ludzie po czterdziestce i ci po osiemdziesiątce w rzeczywistości mówią całkiem podobne rzeczy” – relacjonuje Garfinkel. “Jest to bardziej wskazanie na zdrowie fizyczne niż na cokolwiek innego. Jeśli nie czujemy się źle, to czujemy się świetnie. Jesteśmy trochę jak ludzie z Lake Woebegon, których wszystkie dzieci są ponadprzeciętne.”

AM I OLD YET?

Ludzie zazwyczaj nie czują się staro, bez względu na wiek. Po prostu są coraz bardziej zaskoczeni, kiedy patrzą w lustro i widzą sposoby, w jakie zmieniają się fizycznie. Faktem jest, że starzenie się jest subtelne, a większość strat idzie w parze z małymi, nowymi nagrodami. Na przykład, pierwsze siwe włosy mogą pojawić się mniej więcej w tym samym czasie, kiedy ktoś otrzymuje duży awans – w jakiś sposób równanie strat i zysków wychodzi w zaskakująco satysfakcjonujący sposób. W jakiś sposób, nadal oczekujemy, że następny kamień milowy będzie tym, który sprawia, że nagle czujemy się staro.

Przypomina mi się urodzinowy obiad, na który poszłam niedawno dla przyjaciółki, która właśnie przekroczyła próg trzydziestki Zadzwoń do niej Sally Sally przewidziała to wydarzenie z wielkim strachem i niepokojem, i była zaskoczona tym, jak mało zmian przyniósł rzeczywisty wielki dzień. Wspomniałam, że odczuwałam bardzo niewiele negatywnych zmian podczas mojej trzydziestki i powiedziałam, że czuję się pewniejsza siebie i o wiele szczęśliwsza niż byłam w latach dwudziestych. Wtedy Kim, nasza 43-letnia przyjaciółka, uśmiechnęła się szeroko do nas obu i powiedziała, że lata trzydzieste były wspaniałą dekadą. Przez chwilę kontynuowałyśmy jedzenie. Po chwili Sally zwróciła się do mnie i powiedziała: “Ile ty masz lat? Trzydzieści osiem?”

“Trzydzieści siedem”, pstryknąłem. Uśmiech Kim opadł – dla niej moja szybka reakcja oznaczała, że choć cieszę się, że się starzeję, nie chcę być tak stara jak ona. W gruncie rzeczy ma rację. Cieszę się każdym rokiem o wiele bardziej, niż mogłam sobie wyobrazić jako nastolatka, ale to nie znaczy, że chcę, aby moje życie mijało szybciej. Tak bardzo jak lubię moje trzydziestki, nie oddam ani jednego roku, zanim nadejdzie jego czas.

Paradoksalnie, wiem, że na większości poziomów, przyszłość wygląda obiecująco. Biorąc pod uwagę cały strach, jaki zdajemy się mieć przed nią, cudowną wiadomością jest to, że starzenie się jest ogólnie pozytywną rzeczą. Nie tylko przybywa nam lat, ale zyskujemy również mądrość, która pozwala nam podejmować decyzje z mniejszą ilością zamieszania i kręcenia się w kółko, które cechowało nasze nastolatki i dwudziestolatków. “Często myślę, że nadmiar energii w młodości jest sposobem natury na zrekompensowanie braku mądrości” – mówi Garfinkel. “Cały ten zamek błyskawiczny oznacza, że nie załamujesz się od całej pracy gonienia własnego ogona.”

Jak się starzejemy, wiemy więcej nie tylko o świecie, ale i o sobie. Mamy lepszą podzielność uwagi i zwiększoną zdolność do koncentracji. “Ogólnie rzecz biorąc, większość starszych osób bez nerwicy jest zadowolona z tego, co zrobili w swoim życiu, są szczęśliwi, mają wysoką samoocenę i dobre samopoczucie” – mówi psycholog kliniczny Forrest Scogin z Uniwersytetu w Alabamie. “Stajemy się bardziej przystosowani i elastyczni, i mamy większe zrozumienie naszej własnej odporności.”

Konwencjonalne myślenie zawsze podkreślało nieszczęśliwą, stetryczałą starszą osobę, Scogin dodaje, ale w rzeczywistości nieszczęście jest dalekie od normy. Wskaźniki depresji mają tendencję do zmniejszania się po 45 roku życia, zarówno u mężczyzn, jak i u kobiet. (Niewielkie, ale chwilowe, załamanie wskaźników u mężczyzn występuje w okresie emerytalnym). Inne badania pokazują, że nasze poczucie tego, co uważamy za najważniejsze dla szczęścia, ma tendencję do odpowiedniego zmieniania się wraz z wiekiem, co jest oznaką prawdziwej odporności ludzkiego ducha: Może nie wyglądamy tak świeżo, ale bardziej lubimy siebie. Myślimy mniej negatywnych myśli. Życie staje się prostsze.

Nasze priorytety zmieniają się w zdrowy i przystosowawczy sposób. “Troszczymy się mniej o nasz wygląd, a bardziej o nasze emocjonalne samopoczucie, nasz charakter i nasze zaangażowanie w świecie na wolności i z tymi, których kochamy”, mówi psycholog kliniczny Betsy Stone, Ph.D., ze Stamford, Connecticut.

Jeden inny różany aspekt do przyszłości jest to, że jak atrybuty fizyczne stają się trochę mniej oszałamiające, role płciowe zaczynają się rozmywać. Mężczyźni stają się bardziej wyrozumiali i emocjonalnie ekspresyjni; kobiety bardziej asertywne i aktywne w zaspokajaniu własnych potrzeb. Z trochę mniejszą pasją, trochę mniejszym podziałem ról i wzrostem zadowolenia i otwartości z siebie nawzajem, związki w późniejszym życiu mają tendencję do stawania się o wiele ważniejsze, bardziej satysfakcjonujące i wzajemne.

Po stronie minusów – i, oczywiście, musiał być jeden – zaczynamy zwalniać na wszystkich frontach. Coraz trudniej jest nadążyć za energią dwulatka lub zsumować serię liczb w głowie. Pamięć również staje się mniej wydajna. W rzeczywistości jest to proces, który rozpoczyna się między 18. a 20. rokiem życia, ale przebiega tak powoli i subtelnie, że staje się zauważalny dopiero około 35. roku życia. A kiedy po raz pierwszy stajemy przed faktem, że zapamiętanie tego, co mamy zrobić danego dnia, staje się trudne, dostosowujemy się. Zaczynamy robić listy i w inny sposób zmieniamy nasze podejście do zapamiętywania informacji. “Wmawiamy sobie, że zapamiętywanie rzeczy nie jest tak ważne”, mówi Garfinkel.

Prawdę mówiąc, najgorszą częścią starzenia się wydaje się ageizm – nietolerancyjne postawy młodszych ludzi. Według Scogina: “Ludzie stają się niecierpliwi z powodu twojego powolnego tempa, nawet jeśli ten spadek prędkości jest właściwy. Pomyśl o kierowcy, który doprowadza cię do szału, kiedy próbujesz dostać się w jakieś miejsce. Ta osoba nie jest opozycyjna, jak ci się wydaje. Jego lub jej reakcje są wolniejsze, więc to naturalne, że będzie jeździł ostrożniej” Oczywiście, starsi ludzie są tak samo zróżnicowani, jak każda inna populacja, dodaje Scogin: “Jedni pędzą autostradą, inni się słaniają. Nie można nigdy generalizować.”

BETTER, NOT OLDER

Okay, więc jeśli mamy być zadowoleni z naszych starzejących się jaźni, czy to oznacza, że źle jest pomagać naturze, próbować spowolnić upływ czasu? Według Stone’a, autora nadchodzącej książki Happily Ever After: A Guide for Newlyweds, “farbowanie włosów czy zastrzyki kolagenowe nie mają nic wspólnego z unikaniem starzenia się per se; chodzi o to, by czuć się dobrze i atrakcyjnie. To jak noszenie pięknej bielizny: Nikt inny nie wie, że to robisz, ale czujesz się rozpieszczona i wartościowa. To rozsądna rzecz do zrobienia.”

Ale takie samodoskonalenie może pójść za daleko, wyjaśnia Stone. Na przykład, jeśli dana osoba ceni swoją atrakcyjność z wyłączeniem innych cech osobistych, wówczas kocha siebie od zewnątrz, a nie od wewnątrz. “To jest problem,” mówi.

Według Kivnick, która bada, jak można poprawić życie bardzo słabych starszych, najważniejszą rzeczą, jaką możemy zrobić, aby zapewnić sobie wygodną i interesującą starość, jest planowanie jej. Nie tylko finansowo, choć to oczywiście też jest ważne. Większość z nas spędzi dobre dwadzieścia lat lub więcej w zdrowym, aktywnym życiu po przejściu na emeryturę, a oczekiwanie, że będzie siedzieć na piętach i odpoczywać, jest mało realistycznym planem na szczęście. Nie tylko marzyć o sadzeniu ogrodu, mówi Kivnick. Zdobądź wiedzę na temat ogrodnictwa i przygotuj się na dzień, w którym będziesz mógł spędzić całe popołudnie z rękami w ziemi. Planuj pozostać zaangażowanym w życie swojej społeczności, swojej rodziny, w to, co do tej pory cię interesowało i intrygowało. “Być może najważniejszym i najbardziej zaniedbywanym aspektem starzenia się jest potrzeba dalszego dawania innym” – mówi Kivnick. “Najbardziej nieszczęśliwi ludzie na świecie są ci, którzy korzystają z emerytury, aby wycofać się z zaangażowania, spodziewając się, że przy użyciu ich czas skoncentrować się na siebie sam uczyni je szczęśliwy Oni kończą się nieszczęśliwy.”

Badacze w Duke University Center for the Study of Aging and Human Development zgadzają. Posiadanie rodziny i przyjaciół nie jest odpowiedzią na szczęśliwe życie, ale aktywne angażowanie się z nimi jest. I wydaje się możliwe, że to zaangażowanie może pomóc Ci żyć jeszcze dłużej.

Niezbędne jest również poznanie samego siebie. Twoja osobowość prawdopodobnie nie zmieni się tak bardzo, że stanie się nierozpoznawalna z wiekiem. Dzięki temu możesz zacząć spekulować na temat przyszłości w praktyczny sposób. Nigdy nie jest za wcześnie, aby zacząć zastanawiać się nad podstawowymi pytaniami: Co jest dla mnie ważne? Jakiego życia najbardziej pragnę? Z kim i gdzie? Czy wolałbym pozostać w pobliżu własnej rodziny, czy być w społeczności osób starszych? Czy chcę podróżować? W jaki sposób pozostanę połączony z większym światem? Jaki wkład powinienem wnieść? Kiedy nie jesteś już związany strukturą formalnej pracy zarobkowej, cały świat może być twoją ostrygą.

Nie ma lepszego momentu niż teraźniejszość, aby zacząć wyobrażać sobie przyjemne, mądre, aktywne i owocne późniejsze życie. Takie planowanie może tylko dodać bogactwa do średnich lat, jak również. Mówi Kivnick: “To, jak jesteśmy starzy, zależy w dużej mierze od tego, jak jesteśmy młodzi.”

PHOTO (KOLOR): Joanie Kiernan, lat 39, zna się na metamorfozach. Jako redaktorka Redbook, dbała o to, aby modelki prezentowały swoje najlepsze twarze. Ostatnio pomogła odnowić Giorgio’s, nowojorską restaurację, którą zarządza i która serwuje średnie Rigatoni Joanie.

PHOTO (COLOR): Trebor Lloyd, lat 50, zawsze był przyciągnięty do sztuki. Był aktorem, reżyserem i pisarzem. Następnie, dzięki kursowi dla prawników, Lloyd został oczarowany sztuką perswazji. Dlatego w wieku 42 lat postanowił pójść na studia prawnicze. Jesienią ubiegłego roku Lloyd rozpoczął wymarzoną pracę w firmie prawniczej, która specjalizuje się we właściwie intelektualnym.

PHOTO (COLOR): Marianne Giordani, 43, wie o lekcjach życia. Najstarsza z pięciorga dzieci, Giordani opuściła Detroit w wieku 19 lat. Ale po roku na Uniwersytecie w Chicago, wyjechała do Nowego Jorku i pracowała jako malarz teatralny, zanim wróciła na studia w wieku 35 lat. Giordani jest obecnie profesorem języka angielskiego pracującym nad swoim doktoratem.

PHOTO (COLOR): Esther Ritz, 54 lata, matka, babcia, prawniczka, była fundraiserka i była deweloperka, mówi, że wierzy w “wyginanie się z życiem”. Teraz rodowita mieszkanka Teksasu studiuje, aby zostać projektantką krajobrazu. “Zawsze radzę ludziom, aby podążać za swoimi marzeniami i trzymać się z dala od słońca”, mówi.

Susan Scarf Merrell jest autorką książki The Accidental Bond: The Power of Sibling Rivalry, wydanej w paperback w styczniu tego roku. Właśnie ukończyła swoją pierwszą powieść.