Ucho zewnętrzne działa zarówno jako wzmacniacz (zbierając więcej dźwięku), jak i jako pomoc w lokalizacji dźwięku, szczególnie tych o wyższym natężeniu. Kształt ucha zewnętrznego wprowadza drobne zmiany w dźwiękach, które zmieniają się wraz ze zmianą położenia dźwięku względem głowy. Ptaki mają nieco inny wzorzec lokalizacji niż ssaki ze względu na mniejsze, cieńsze głowy, wykorzystując sprzężenie między uszami, aby pomóc zorientować się, skąd dochodzi dźwięk. Uszy zewnętrzne są adaptacją ssaków, aby zrekompensować nasze odizolowane ścieżki ucha i wyższą gęstość czaszki/tkanki w głowie (jest to bardzo uproszczone wyjaśnienie).

Re: czułość, właściwie słuch ptaków zwykle osiąga szczyty w okolicach 8-9 kHz, z kilkoma (jerzyki, ptaki olejowe, niektóre sowy) sięgającymi 12-15 kHz. Ptaki te mają wyspecjalizowany słuch – jerzyki i ptaki olejowe mają stosunkowo prymitywną echolokację, podczas gdy sowy mają obrócone paraboliczne kształty pokryte piórami twarzy, aby pomóc zlokalizować dźwięki, aby kierować ich wizją podczas polowania o zmierzchu. Ssaki mają znacznie szerszy zakres wykrywalnych częstotliwości; nawet ludzie z naszym uczciwym do middlin’ słuchem zazwyczaj słyszą około 20 Hz do 18-19 kHz jako młodzi dorośli, z wyjątkiem urazów lub problemów genetycznych.

zdolności ptaków do rozróżniania wysokości dźwięku i wzorów zmieniają się zarówno w trakcie rozwoju, jak i sezonowo; wszystkie badane ptaki mają okresy krytyczne, w których muszą być narażone na pieśni własnego gatunku lub rzadko się ich uczą. Niektóre ptaki zachowują tę plastyczność słuchową przez całe życie. Wiele ptaków śpiewających faktycznie rozwija nowe neurony i przebudowuje połączenia podczas sezonu lęgowego, dlatego też były one pierwszym typem organizmów, które wykazały, że dorosłe mózgi mogą reformować obwody (coś, czego ssaki nie robią na szeroką skalę).