Przez wiele lat fani Johnny’ego Casha pozostawali nieświadomi powodów, dla których piosenkarz przywdziewał kolor, który przyniósł mu przydomek Man in Black. Dopiero gdy miał swoje najbardziej rozpowszechnione forum publiczne, cotygodniowy program Johnny Cash Show na ABC, piosenkarz zdecydował się odpowiedzieć na to pytanie w formie piosenki. “Man in Black” został zaprezentowany podczas jednego z odcinków serialu Casha zaledwie dzień po tym, jak nagrał go 16 lutego 1971 roku w Columbia Studios w Nashville.

W segmencie zatytułowanym “Johnny Cash on Campus”, który został wyemitowany następnej nocy w odcinku, który zawierał również muzyczne występy Lindy Ronstadt, Neila Younga i The Dillards, Cash przemówił do studentów Uniwersytetu Vanderbilta, poruszając niektóre z tych samych drażliwych kwestii, które poruszyła piosenka – między innymi wojnę w Wietnamie, ubóstwo i nierówność rasową. Teksty wyjaśniają, że ciemny strój jest sposobem Casha na zwrócenie uwagi na te i inne kwestie, z których wiele (choć sprawiły, że garnitury sieci zdenerwowały się) zostało poruszonych w innych odcinkach serialu. Ostatni odcinek wyemitowano nieco ponad miesiąc później, 31 marca.

Although Cash nie robił już cotygodniowej serii, był z pewnością nadal u szczytu swojej światowej popularności w 1971 roku. Pomiędzy niestrudzonym koncertowaniem i nagrywaniem, z nowym dzieckiem w domu (John Carter Cash urodził się w grudniu poprzedniego roku) i letnią premierą swojego pierwszego filmu A Gunfight z Kirkiem Douglasem, Cash pojawił się w telewizji dziennej w popularnym Mike Douglas Show, obok Jamesa Browna, który był współgospodarzem z Douglasem przez cały tydzień.

Kiedy poruszany jest temat jego garderoby, Cash mówi: “To brzmi jak zwykła wtyczka do płyty, a tak nie jest… Ludzie zawsze pytali mnie, dlaczego noszę czerń. Nosiłem czerń w zasadzie od zawsze, odkąd jestem w biznesie muzycznym. Ale nigdy tak naprawdę nie odpowiadałem reporterom, kiedy zadawali to pytanie.”

Czarny strój Casha prawie znika na tle tego samego koloru, ale przesłanie piosenki jest jasne z tekstami takimi jak “We’re doin’ mighty fine I do suppose, in our streak-o’-lightning cars and fancy clothes/ But just so we’re reminded of the ones who are held back, up front there ought to be a man in black.”

The “Man in Black” singiel osiągnął numer trzy na liście przebojów country i był tytuł cięcia do albumu wydanego w maju 1971 roku. Na płycie znalazł się również kolejny utwór z Top 20 “Singin’ in Vietnam Talkin’ Blues” oraz gościnny udział długoletniego przyjaciela Casha, ks. Billy’ego Grahama.

Pod koniec ubiegłego roku ten płodny okres w szeroko zakrojonej karierze Casha został doceniony poprzez wydanie na CD koncertu z 1971 roku w Demark, również zatytułowanego Man in Black. Muzeum Johnny’ego Casha w Nashville odsłoni nowe skrzydło, gdy będą świętować to, co byłoby 84. urodziny kultowego konferansjera z dwudniową imprezą w centrum Nashville 26 i 27 lutego.

.