Na przełomie XX i XXI wieku ponad 10% noworodków nie miało przeżyć do swoich pierwszych urodzin. Nawet po tym kluczowym pierwszym roku, średnia długość życia Amerykanina wynosiła mniej niż 50 lat. Jednak dzięki pewnym postępom, środki dostępne dla nas w leczeniu pacjentów znacznie poprawiły długowieczność i jakość życia Amerykanów. Teraz wskaźnik śmiertelności niemowląt jest 60 razy lepszy niż w 1900 roku, a nasza oczekiwana długość życia wynosi 79 lat.
Przełomy w dziedzinie zdrowia i główne postępy w medycynie w XX wieku były tak dramatyczne, że gdybyśmy mogli odzwierciedlić ten sam katalizator na innych arenach kulturowych (takich jak polityka i ekonomia), wiele z największych problemów naszego świata zostałoby rozwiązanych. Przyjrzyjmy się kilku najważniejszym głównym osiągnięciom medycznym XX wieku:
- Technologia rentgenowska
W 1895 roku niemiecki profesor William Roentgen uchwycił pierwszy obraz rentgenowski, zdjęcie kości w dłoni swojej żony. Jego świadomość, że promieniowanie elektromagnetyczne może przenosić się przez tkankę miękką i tworzyć obrazy wnętrza ludzkiego ciała, szybko przetoczyła się przez przemysł medyczny. Do 1913 r. medyczne aparaty rentgenowskie stały się powszechne w szpitalach na całym świecie. Technologia rentgenowska zmieniła świat medyczny, zapewniając lekarzom nieinwazyjny sposób stawiania diagnozy i leczenia pacjenta. Odkrycie Roentgena dotyczące promieniowania wykorzystujemy również w leczeniu niektórych z najpoważniejszych chorób ludzkości, takich jak guzy, zakrzepy krwi i inne zatory.
- Insulina
Około 9,3% populacji żyje z cukrzycą. Przed wynalezieniem insuliny cukrzyca była uważana za chorobę śmiertelną; jedyną opcją leczenia, jaką dysponowali lekarze, była modyfikacja diety, która przedłużała życie jedynie o kilka lat. W latach 20. ubiegłego wieku zespół lekarzy zdał sobie sprawę, że hormon insuliny, który źle funkcjonował u pacjentów z cukrzycą, można pobrać z trzustki zwierząt i skutecznie podawać ludziom w celu kontrolowania poziomu cukru we krwi. To odkrycie, wraz z naciskiem odpowiedzialnych lekarzy na otwarty patent, który zapewnił, że żaden chory na cukrzycę nie zostanie pozbawiony ratującego życie leku, uratowało miliony istnień ludzkich w ciągu ostatniego stulecia i zdecydowanie zasłużyło na swoje miejsce na naszej liście największych osiągnięć medycznych XX wieku.
- Szczepienia
Pierwsze oficjalne szczepienie miało miejsce na długo przed XX wiekiem, w 1796 roku, kiedy to 8-letni chłopiec został zaszczepiony przeciwko ospie prawdziwej poprzez kontakt z ospą krowią. Jednak jako pracownicy służby zdrowia wszyscy możemy się zgodzić, że rozwój szczepień w XX wieku miał jeden z największych pozytywnych wpływów na zdrowie publiczne. Dzięki wsparciu głównych fundacji medycznych, takich jak Światowa Organizacja Zdrowia, szczepienia mogą być wdzięczne za globalne wyeliminowanie ospy prawdziwej w 1977 roku. Ponieważ szczepienia stały się powszechną praktyką, choroby, które kiedyś były odpowiednikiem wyroku śmierci dla dzieci, takie jak odra, świnka, krztusiec, polio i różyczka, teraz prawie nie istnieją.
- Penicylina
Nie ma wątpliwości, dlaczego penicylina jest głównym kandydatem na naszej liście. Na początku XX wieku choroby zakaźne były główną przyczyną zgonów, odpowiadając za jedną trzecią wszystkich ofiar śmiertelnych. W 1928 roku Alexander Fleming przypadkowo zanieczyścił szalkę Petriego, a następnie zauważył, że powstała pleśń uniemożliwiła rozwój bakterii. Ten moment “Eureka!” doprowadził do opracowania antybiotyków, które uratowały około 20 milionów istnień ludzkich.