The biedny, portly manatee, mając znosić ten gibe raz po raz: “Pierwsi odkrywcy myśleli, że manaty to syreny. Chyba byli na morzu trochę za długo!”
Lokalne przewodniki turystyczne mają swoje własne wersje tej linii, a Internet oferuje dziesiątki innych.
Nawet szacowne czasopismo literackie, The Believer, lamentowało ostatnio, że żeński ogon manata z Florydy, przednie kończyny i “wydatne sutki” czynią go “prawdopodobnym protoplastą mitu syreny”; Jednak twarz manaty — jowly, z strukturą kości lalki skarpetki — spotęgowana przez 2,000- do 3,000-funtowe ciało — zadeklarowane wyraźnie bardziej minivan niż syrena w badaniach analizy kształtu — podważa pojęcie manaty jako morskiej kusicielki.”
Any seafarer attracted to a manatee, that author concluded, must have been delusional from rickets.
Manatees as mermaids? C’mon.
Ale historycy, folkloryści i naukowcy twierdzą, że to wcale nie jest żart.
Rodzaj Sirenia, do którego należy manat florydzki, pochodzi od łacińskiego siren, czyli syrena. Mit o kobiecie i rybie, która ma wielką moc uwodzenia i nie ma skrupułów, istnieje od wieków. Wydaje się, że tak długo, jak istnieli marynarze, istniały syreny, które mieszały im w głowach.
Syrena była czasami przedstawiana w piśmie i sztuce jako brzydka, ale częściej jest ładna, choć trochę lubieżna. W swoim najwspanialszym wcieleniu śpiewa głośno i unosi swój rozdwojony ogon dookoła głowy, jak jakiś tantryczny jogin – daleko jej do Disney’owskiej, zamyślonej Ariel.
“Zazwyczaj te legendy o śpiewających syrenach były tworzone przez żeglarzy jako wyjaśnienie, dlaczego zostali sprowadzeni na manowce”, powiedziała Natalie Underberg, folklorystka z University of Central Florida.
Syreny z Nowego Świata były łagodniejsze, jeśli bardziej domowe.
Żeglując w pobliżu Republiki Dominikany w 1493 roku, Krzysztof Kolumb opisał w swoim dzienniku kilka “form kobiecych”, które “wynurzały się wysoko z morza, ale nie były tak piękne, jak się je przedstawia.” Warto zauważyć, że nie rozbiły one jego statku.
Anthony Piccolo, profesor literatury w Manhattanville College w Purchase, N.Y., powiedział, że Kolumb był mentalnie nastawiony na syreny, gdy zobaczył to, co historia uważa za manaty. W folklorze i opowieściach wczesnych podróżników było mnóstwo syren, a stare mapy znanego świata, w tym te, z którymi konsultował się Kolumb, “zawsze były obramowane syrenami i potworami.”
W 1614 roku angielski odkrywca John Smith twierdził, że widział syrenę na Karaibach i był pod większym wrażeniem niż jego włoski przodek.
“Jej długie zielone włosy nadały jej oryginalny charakter, który nie był w żaden sposób nieatrakcyjny”, napisał w swoim dzienniku, dodając, że “zaczął doświadczać pierwszych efektów miłości”, kiedy syrena odwróciła się i odsłoniła swoje rybie części.
Nawet współcześni obserwatorzy dostrzegli ludzkie atrybuty w morskich krowach. In the 30 years that James Powell, a biologist with the Wildlife Trust in St. Petersburg, has worked with manatees, “there have been times when they come up out of the water and the light has been such that they did look like the head of a person.”
“Gdybyś spodziewał się zobaczyć syrenę”, powiedział, “zobaczyłbyś ten grzbiet i ogon wynurzający się bez płetwy grzbietowej” — jak wiele syren jest narysowanych.
Piccolo powiedział, że manaty pojawiłyby się tylko bardziej ludzkie, i kuszące, dla odkrywców Nowego Świata. Wiek eksploracji był również wiekiem Petera Paula Rubensa, flamandzkiego malarza zmysłowych modeli. Ideał kobiety był wtedy o wiele cięższy, a “pozbawienie intymności zaogniło wszystkie te podróże”, powiedział Piccolo.
“Wszystko w wodzie stało się projekcją potrzeby kontaktu żeglarzy.”
Żeglarze byli pozbawieni kontaktu także w inny sposób.
“Niektórzy byli bliscy śmierci z głodu. To dla mnie niewiarygodne, jak istoty ludzkie mogły wytrzymać ekstremalne warunki podczas tych podróży… kiedy widzisz statek, którego używał Kolumb, jest on jak mały garnek”, powiedział Piccolo, bez ciepła, świeżego jedzenia lub czegokolwiek przypominającego komfort.
Niektórzy z tych żeglarzy najwyraźniej mylili swoje pragnienia jedzenia i intymności, widząc obie możliwości w rubensowskim manacie.
W 1789 roku szkocki magazyn doniósł, że załoga Halifaxa, żeglująca po Karaibach, złapała i zabiła kilka sztuk, i że smakowały jak cielęcina.
W dzisiejszych czasach, manaty prawdopodobnie nie byłyby pierwszym wyborem wśród morskich stworzeń, aby reprezentować syreny”, powiedział Piccolo, i to nie tylko dlatego, że smukłe sylwetki są w modzie.
“Nie sądzę, że współczesna wyobraźnia jest podsycana mitem”, powiedział, a seks “jest postrzegany jako aktywność na lądzie”, która tylko kiedykolwiek weszła do morskiego lore, ponieważ podróże były tak długie, nieszczęśliwe i pozbawione seksu.
Co również pomaga wyjaśnić, dlaczego pasażerowie na dzisiejszych statkach wycieczkowych tak rzadko dostrzegają syreny.