Winston Churchill jako jeden z pierwszych zdawał sobie sprawę, że I wojna światowa potrwa kilka lat. Był szczególnie zaniepokojony patową sytuacją na froncie zachodnim. W grudniu 1914 roku napisał do Asquitha, że żadna ze stron prawdopodobnie nie będzie w stanie wywrzeć większego wrażenia na drugiej, “choć bez wątpienia kilkaset tysięcy ludzi zostanie wydanych, by zadowolić wojskowy umysł w tej kwestii”. Następnie zasugerował kilka alternatywnych strategii wobec “wysyłania naszych armii do przeżuwania drutu kolczastego we Flandrii?”. (1)
Churchill był również zaniepokojony zagrożeniem, jakie Turcja stanowiła dla Imperium Brytyjskiego i obawiał się ataku na Egipt. Zaproponował zajęcie Dardaneli (41-milowej cieśniny między Europą a Azjatycką Turcją, nad którą górowały wysokie klify na półwyspie Gallipoli). Początkowo plan ten został odrzucony przez H.H. Asquitha, Davida Lloyd George’a, admirała Johna Fishera i lorda Kitchenera. Churchillowi udało się jednak przekonać dowódcę brytyjskiej Eskadry Śródziemnomorskiej, wiceadmirała Sackville’a Cardena, że operacja zakończy się sukcesem. (2)
W dniu 11 stycznia 1915 wiceadmirał Carden zaproponował trzyetapową operację: bombardowanie tureckich fortów chroniących Dardanele, oczyszczenie pól minowych, a następnie podróż floty inwazyjnej w górę cieśniny, przez Morze Marmara do Konstantynopola. Carden dowodził, że do powodzenia operacji potrzebne będzie 12 pancerników, 3 krążowniki, 3 krążowniki lekkie, 16 niszczycieli, 6 okrętów podwodnych, 4 samoloty morskie i 12 trałowców. Podczas gdy inni członkowie Rady Wojennej byli skłonni zmienić zdanie na ten temat, admirał Fisher zagroził, że jeśli operacja dojdzie do skutku, poda się do dymisji. (3)
Admirał Fisher napisał do admirała Johna Jellicoe, dowódcy Wielkiej Floty Brytyjskiej, argumentując: “Po prostu brzydzę się operacją w Dardanelach, chyba że dokona się wielka zmiana i zostanie ustalone, że będzie to operacja wojskowa, z udziałem 200 000 ludzi w połączeniu z Flotą”. (4) Maurice Hankey, sekretarz cesarskiego gabinetu wojennego, zgodził się z Fisherem i przekazał kopię oceny Komitetu Obrony Cesarskiej, który był przeciwny czysto morskiemu atakowi na Dardanele. (5)
Despite these objections, Asquith decided that “the Dardanelles should go forward”. 19 lutego 1915 roku admirał Carden rozpoczął atak na forty w Dardanelach. Natarcie rozpoczęło się od bombardowania z dużej odległości, po którym nastąpił ciężki ostrzał z bliższej odległości. W wyniku bombardowania zewnętrzne forty zostały opuszczone przez Turków. Trałowce zostały wysunięte do przodu i zdołały przedostać się na odległość sześciu mil w głąb cieśniny i oczyścić teren z min. Dalsze posuwanie się w górę cieśniny było już niemożliwe. Tureckie forty były zbyt daleko, aby alianckie okręty mogły je uciszyć. Trałowce zostały wysłane do przodu, aby oczyścić następny odcinek, ale zostały zmuszone do odwrotu, gdy dostały się pod silny ogień tureckich baterii. (6)
Winston Churchill zaczął się niecierpliwić z powodu powolnych postępów, jakie czynił Carden i zażądał informacji, kiedy ma się rozpocząć trzeci etap planu. Admirał Carden odczuwał napięcie związane z podjęciem tej decyzji jako niezwykle stresujące i zaczął mieć problemy ze snem. 15 marca lekarz Cardena poinformował, że dowódca jest na skraju załamania nerwowego. Carden został odesłany do domu, a jego miejsce zajął wiceadmirał John de Robeck, który natychmiast nakazał flocie alianckiej posuwanie się w górę Cieśniny Dardanelskiej. (7) Reginald Brett, który pracował dla Rady Wojennej, komentował: “Winston jest bardzo podekscytowany i nerwowy w związku z Dardanelami; mówi, że będzie zrujnowany, jeśli atak się nie powiedzie”. (8)
W dniu 18 marca osiemnaście pancerników weszło do cieśniny. Początkowo osiągały dobre postępy, aż francuski okręt Bouvet wszedł na minę, przechylił się, wywrócił i zniknął w kłębach dymu. Wkrótce potem dwa kolejne okręty, Irresistible i Ocean, trafiły na miny. Większość ludzi z tych dwóch statków udało się uratować, ale do czasu wycofania się floty alianckiej zginęło ponad 700 ludzi. W sumie zatopiono trzy statki, a trzy kolejne zostały poważnie uszkodzone. W sumie około jedna trzecia sił została zatopiona lub uszkodzona. (9)
Na spotkaniu w Admiralicji 19 marca Churchill i Fisher zgodzili się, że strat należało się spodziewać i że należy wysłać jeszcze cztery okręty, aby wzmocnić De Robecka, który odpowiedział wiadomością, że reorganizuje swoje siły tak, aby niektóre z niszczycieli mogły działać jako trałowce. Churchill powiedział teraz Asquithowi, że nadal jest przekonany o powodzeniu operacji i jest “dość zadowolony” z sytuacji. (10)
10 marca Lord Kitchener w końcu zgodził się, że jest gotów wysłać wojska do wschodniej części Morza Śródziemnego, aby wesprzeć jakiekolwiek morskie przełamanie. Churchill był w stanie zabezpieczyć nominację swojego starego przyjaciela, generała Iana Hamiltona, na dowódcę sił brytyjskich. Na konferencji 22 marca na pokładzie jego okrętu flagowego, Queen Elizabeth, zdecydowano, że żołnierze zostaną użyci do zdobycia półwyspu Gallipoli. Churchill nakazał De Roebuckowi podjęcie kolejnej próby zniszczenia fortów. Odrzucił ten pomysł i powiedział, że idea, iż forty mogą być zniszczone przez ostrzał artyleryjski “niezbicie okazała się błędna”. Admirał Fisher zgodził się z tym i ostrzegł Churchilla: “Jesteście po prostu pochłonięci Dardanelami i nie potraficie myśleć o niczym innym! Niech będą przeklęte Dardanele! Będą naszym grobem”. (11)
Arthur Balfour zasugerował opóźnienie lądowań. Winston Churchill odpowiedział: “Żadna inna operacja w tej części świata nie byłaby w stanie zamaskować klęski zaniechania wysiłku w Dardanelach. Myślę, że nie pozostaje nic innego, jak tylko przejść do działania i wcale nie żałuję, że tak się stało. Nikt nie może z całą pewnością liczyć na rozstrzygnięcie bitwy. Ale tutaj mamy szanse na naszą korzyść i gramy o istotne zyski nieistotnymi stawkami”. Do swojego brata, majora Jacka Churchilla, który był jednym z tych żołnierzy mających wziąć udział w operacji, napisał: “To jest godzina w historii świata na wspaniały wyczyn zbrojny, a rezultaty zwycięstwa będą obficie uzasadniać cenę. Chciałbym być z wami”. (12)
Asquith, Kitchener, Churchill i Hankey odbyli spotkanie 30 marca i zgodzili się na kontynuowanie desantu amfibijnego. Przywódcy greckiej armii poinformowali Kitchenera, że będzie potrzebował 150 000 ludzi, aby zająć Gallipoli. Kitchener odrzucił tę radę i uznał, że potrzebna jest tylko połowa tej liczby. Kitchener wysłał doświadczoną brytyjską 29 Dywizję, by dołączyła do oddziałów z Australii, Nowej Zelandii i francuskich oddziałów kolonialnych na Lemnos. Wkrótce do tureckiego dowódcy, Limana von Sandersa, dotarła informacja o przybyciu na wyspę 70 000 żołnierzy. Sanders wiedział, że atak jest nieuchronny i zaczął rozmieszczać swoje 84 000 żołnierzy wzdłuż wybrzeża, gdzie spodziewał się lądowania. (13)
Atak, który rozpoczął się 25 kwietnia 1915 roku, ustanowił dwa przyczółki w Helles i Gaba Tepe. Kolejny duży desant miał miejsce w zatoce Sulva 6 sierpnia. Do tego czasu siły tureckie w tym rejonie wzrosły do piętnastu dywizji. Próby przeczesania półwyspu przez wojska alianckie zakończyły się niepowodzeniem. Do końca sierpnia alianci stracili ponad 40 000 ludzi. Generał Ian Hamilton poprosił o 95 000 dodatkowych ludzi, ale mimo poparcia Churchilla, Lord Kitchener nie był skłonny wysłać więcej wojska w ten rejon. (14)
W słowach jednego z historyków, “W annałach brytyjskiej niekompetencji wojskowej Gallipoli plasuje się rzeczywiście bardzo wysoko.” (15) Churchill został obwiniony za nieudaną operację i Asquith powiedział mu, że będzie musiał zostać przeniesiony ze swojego dotychczasowego stanowiska. Asquith był również zaangażowany w tworzenie rządu koalicyjnego. Lider konserwatystów, Andrew Bonar Law, został ministrem ds. kolonii, a wieloletni wróg Churchilla, Arthur Balfour, został nowym Pierwszym Lordem Admiralicji. Churchill został teraz zdegradowany do stanowiska kanclerza księstwa Lancaster. (16)
14 października Hamilton został zastąpiony przez generała Charlesa Munro. Po objechaniu wszystkich trzech frontów Munro zalecił wycofanie się. Lord Kitchener, początkowo odrzucił tę sugestię, ale po przybyciu 9 listopada 1915 roku odwiedził linie alianckie w greckiej Macedonii, gdzie bardzo potrzebne były posiłki. 17 listopada Kitchener zgodził się na ewakuację 105.000 ludzi i powierzył Monro kontrolę jako głównodowodzącemu sił śródziemnomorskich. (17)
Około 480 000 żołnierzy alianckich wzięło udział w kampanii Gallipoli, w tym znaczne oddziały brytyjskie, francuskie, senegalskie, australijskie, nowozelandzkie i indyjskie. Brytyjczycy mieli 205.000 ofiar (43.000 zabitych). Ponad 33 600 ANZAC-ów (ponad jedna trzecia zabitych) i 47 000 Francuzów (5 000 zabitych). Ofiary tureckie szacuje się na 250.000 (65.000 zabitych). “Kampania ta jest powszechnie uważana za przykład brytyjskiego drylu i nieudolności taktycznej”. (18)
W listopadzie, 1915, Winston Churchill został usunięty jako członek Rady Wojennej. Zrezygnował teraz z funkcji ministra i powiedział Asquithowi, że jego reputacja wzrośnie ponownie, gdy cała historia Dardaneli wyjdzie na jaw. Skrytykował również Asquitha za dotychczasowy sposób zarządzania wojną. Swój list zakończył słowami: “Nie czuję się też w czasach takich jak te zdolny do pozostania w dobrze płatnej bezczynności. Dlatego proszę Pana o złożenie mojej rezygnacji królowi. Jestem oficerem i oddaję się bez zastrzeżeń do dyspozycji władz wojskowych, zważając na to, że mój pułk znajduje się we Francji.” (19)