Prawie 100,000 ludzi (dokładnie 96,545) uczestniczyło w dwóch wystawowych meczach Major League Baseball w Montrealu na Stade Olympique w ostatni weekend. Ta płatna liczba frekwencji w rzeczywistości stanowi niewielki wzrost w stosunku do ubiegłorocznego udanego pierwszego wysiłku w przywróceniu profesjonalnego baseballu do Quebec.
Z Blue Jays służąc jako drużyna domowa dla każdej raty, seria pozwala klubowi baseballowemu Toronto dalszego cementowania się jako Drużyna Kanady. Dla Montrealczyków, jest to również czas, aby pamiętać, co to było jak mieć swój własny zespół MLB-jeden, który może nadal tam być, gdyby stadion w centrum miasta, właściciele zespołu chciał został zbudowany.
Ten sezon oznacza 10 lat od Montreal Expos opuścił miasto do Waszyngtonu, D..C. Fani Expos byli przygotowani na to od lat, ale ostatni domowy mecz, 29 września 2004 roku, był mimo wszystko brzydką sprawą – niektórzy z 31 395 fanów rzucali piłkami golfowymi i plastikowymi butelkami na boisko podczas przegranej 9-1 z Florida Marlins. Inni, w tym pracownicy stadionu i byli gracze, po prostu patrzyli we łzach.
W następstwie strajku w 1994 roku, Expos szybko zszedł z bycia jedną z najlepszych drużyn w Major League Baseball do bycia franczyzą, która dała nawet najbardziej lojalnym fanom niewiele powodów do emocjonalnego lub finansowego inwestowania. W ciągu ostatnich 10 sezonów, front office zyskało reputację boleśnie skąpego. Przeprowadzali niepopularne transakcje. Ostatecznie, drużyna walczyła o to, aby jej mecze były transmitowane w lokalnym radiu i telewizji, a jej frekwencja była najgorsza w Majors.
A jednak pomimo tego wszystkiego, Expos mogliby nadal istnieć dzisiaj, gdyby park w centrum miasta, którego pragnęli w swoich ostatnich latach, kiedykolwiek doszedł do skutku.
W połowie sezonu 1997, ówczesny prezydent drużyny Claude Brochu ujawnił swoje plany wyprowadzki ze Stadionu Olimpijskiego na wschodnim krańcu miasta do nowego, przesiąkniętego nostalgią, śródmiejskiego stadionu. Bez nowego stadionu, argumentował Brochu, baseball w Montrealu byłby skazany na zagładę.
Jak opowiada Jonah Keri w Up, Up, and Away, swoim znakomitym spojrzeniu na historię Expos, Stadion Olimpijski był nie tylko najbardziej problematyczną megastrukturą w mieście, ale był również niewygodnie zlokalizowany. “Fani, którzy mieszkali na zachodnich przedmieściach, stracili ochotę na dojeżdżanie na stadion. Ludzie z innych części miasta nie chcieli pokonywać mostów i tuneli” – pisze Keri. “Duża społeczność biznesowa w centrum miasta była geograficznie bliżej, ale – bez żadnych fajnych restauracji, barów czy innych rozrywek w pobliżu – Big O również nie było dla nich atrakcyjne.”
Doświadczenie krytego, betonowego stadionu było szczególnie trudne do sprzedania, gdy produkt na boisku nie był dobry. Z wyjątkiem sezonów 1996 i 2002, Expos kończyli na 4. lub 5. miejscu w każdym roku po strajku w 1994 roku i następującym po nim odpływie graczy.
Stadion w centrum miasta, jak oszacował Brochu w 1997 roku, kosztowałby 250 milionów dolarów, plus 100 milionów dolarów więcej za rozsuwany dach. Z miejscem podarowanym przez rząd federalny i nabytymi prawami do nazwy (byłby znany jako “Labatt Park”), reszta funduszy pochodziłaby od rządu prowincjonalnego i przychodów ze sprzedaży licencji na osobiste siedzenia.
Premier Quebecu Lucien Bouchard, jednakże, nigdy nie był zainteresowany. Stadion Olimpijski, zbudowany na letnie igrzyska w 1976 roku, nie został jeszcze w pełni opłacony i nie będzie do 2006 roku. Zaprojektowany przez francuskiego architekta Rogera Talliberta, Stadion Olimpijski cierpiał na znaczne przekroczenie kosztów, problemy z budową i niekończący się, frustrujący rozsuwany dach, który nigdy się nie składał. Obecnie jest on na stałe zamknięty.
W zimie 1997 roku Expos sprzedali Pedro Martineza, jednego z najlepszych miotaczy w historii baseballu, w jednostronnym porozumieniu z Boston Red Sox. Frekwencja spadła w 1998 roku (z 18,489 na mecz do 11,295) i nigdy się nie odbiła. Bardziej niż kiedykolwiek, nowy stadion był kluczowy dla przetrwania drużyny. Propozycja Brochu pozostała na stole, ale nie mogąc dojść do porozumienia z Bouchardem, zrezygnował on z Expos po sezonie ’98.
Człowiek, który kupił akcje Brochu na drodze do posiadania ostatecznie 94 procent klubu piłkarskiego, podniósł pochodnię i dodał całą masę nafty. Jeffrey Loria, zdając sobie sprawę, że drużyna potrzebuje nowego stadionu, aby jeszcze kiedykolwiek być rentownym, naciskał na finansowanie prowincjonalne i przedstawił radykalnie nową koncepcję projektu stadionu.
W czasach, gdy każdy chciał (i w większości teraz ma) swoją własną wersję Baltimore’s Camden Yards, montrealska firma architektoniczna Provencher_Roy, w porozumieniu z architektem (i przyjacielem Lorii) Richardem Meierem, wybrała szkło i metal zamiast cegły. Była to zdecydowanie bardziej nowoczesna koncepcja, a także tańsza. Eugenio Carelli, jeden z architektów, którzy pracowali nad projektem, twierdzi, że udało im się obniżyć koszty z 250 milionów do 200 milionów dolarów. “Byliśmy pewni, że to idzie do przodu”, mówi Carelli.
Ale Bouchard wciąż nie chciał ugryźć i w końcu Loria się poddał. Sprzedał Expos do Major League Baseball w 2002 roku i przejął na własność Florida Marlins, zabierając ze sobą personel Montrealu i sprzęt biurowy. Ostatnie trzy sezony Expos spędzili pod opieką ligi. Co zabawne, jeśli dziś istnieje jakikolwiek stadion, który wygląda jak ten, który Provencher_Roy miał na myśli dla Montrealu, to jest to Nationals Park w Waszyngtonie.
Dziś Carelli ubolewa, że miejsce to było kiedyś “idealne” na stadion, ale już nie jest. Jaques’a i Peel, zamiast Labatt Park, znajdują się budynki mieszkalne i szkoła techniczna. Żurawie budowlane wokół pobliskiego Windsor Station i Bell Centre (gdzie gra piętrowa drużyna NHL Montreal) dodają do tego, co byłoby jednym z najlepszych widoków z każdego stadionu w baseballu.
Ciągle w Montrealu działają siły, które są piekielnie zagięte na znalezienie sposobu na przywrócenie baseballu. Obecnie firma Carelli’ego rozgląda się za potencjalnymi lokalizacjami dla nowego stadionu wraz z grupą, na której czele stoi były zawodnik Expo, Warren Cromartie. Carelli mówi, że jego firma początkowo miała nadzieję na odsłonięcie nowych renderingów w czasie zeszłotygodniowych rozgrywek, ale teraz myśli o przyszłym roku. Znalezienie idealnego miejsca nie jest już łatwe.
“Istnieje wiele możliwych miejsc w centrum miasta, ale nie są one tak wykonalne,” Carelli powiedział CityLab przed wymienieniem kilku lokalizacji i komplikacji, które wiążą się z każdą z nich. “Najbardziej realistyczne są prawdopodobnie w Griffintown już teraz.”
Te ostatnie dwa lata gier wystawowych w Montrealu udowodniły, że fani baseballu wciąż żyją w Quebecu. Pozostaje, cóż, wszystko inne: znalezienie grupy właścicielskiej, budowa nowego stadionu i, najprawdopodobniej, złamanie serca jakiegoś innego miasta z tymi samymi problemami, które skazały Expos.
.