Glancing into the 50-metrow depth hole the two tusk hunters smiled. Razem wyciągnęli z ziemi kłąb mamuta o karmelowym kolorze, który był zamrożony przez co najmniej 10 000 lat. Ich pies również wydawał się być zainteresowany znaleziskiem. “Ponieważ był zamknięty w lodzie przez tak długi czas, wciąż pachniał mięsem, wciąż pachniał zwierzęciem”, mówi Amos Chapple, który spędził trzy tygodnie fotografując łowców kłów mamuta przy pracy w syberyjskim regionie Yakutia.

Łowcy kłów wyczyścili swoje znalezisko suchą trawą i szybko owinęli je w folię spożywczą, aby utrzymać wilgoć i zachować cenną wagę, która podniosłaby jego cenę, gdy przyszło do sprzedaży. Następnie cenny ładunek, wraz z dwoma innymi kłami, wyruszył w krętą, pięciogodzinną podróż motorówką w dół rzeki w północno-wschodniej Syberii. Ważąca 65 kg relikwia została później sprzedana za 34 000 dolarów (26 800 funtów) chińskiemu dilerowi czekającemu w wiosce łowców kłów, dzięki czemu w ciągu zaledwie ośmiu dni zarobili oni łącznie około 100 000 dolarów (77 000 funtów). Wszystko, co zostawili za sobą – czaszki i kości mamutów – zostało pożarte przez żywioły.

Zamarznięta ziemia Syberii szybko się rozmraża. Jej części ocieplają się dwa razy szybciej niż reszta planety. Wieczna zmarzlina – gleba, która pozostaje zamarznięta przez cały rok – jest chroniona przez powierzchniową warstwę brudu i osadów, która rozmraża się latem i ponownie zamarza zimą. Jednak w 2018 r. niektóre części tej warstwy w ogóle nie zamarzły, pozostawiając zmarzlinę narażoną na jeszcze cieplejsze temperatury niż zwykle. Przez dziesięciolecia mieszkańcy tej zamarzniętej krainy, gdzie temperatury regularnie spadają poniżej minus 30 stopni Celsjusza, często natykali się na pozostałości mamutów wełnistych, które wyginęły 10 000 lat temu. Ale wraz z rozmarzaniem ziemi Syberia odkrywa swoje starożytne skarby szybciej niż kiedykolwiek. Teraz, napędzani chińskim popytem na kość słoniową, łowcy kłów ścigają się, aby odzyskać tak zwaną “lodową kość słoniową” z syberyjskiej wiecznej zmarzliny.

Oszacowano, że 80 procent kłów mamutów syberyjskich trafia do Chin kontynentalnych, przez Hongkong, gdzie są rzeźbione i zamieniane w wyszukane rzeźby i bibeloty. Rosja wyeksportowała 72 tony kłów mamuta w 2017 roku, ale eksport spadł, ponieważ rosnący podziemny handel kłami wydaje się zjadać oficjalny handel. Chociaż kolekcjonerzy mogą uzyskać licencje, coraz częściej skarżą się na presję ze strony władz, które konfiskują ich znaleziska i żądają wysokich taryf. Aby uniknąć utraty biznesu, wielu z nich omija istniejące przepisy i sprzedaje swoje kły szybko, ale za mniejsze pieniądze, chińskim dilerom, którzy przyjeżdżają, aby kupić je bezpośrednio. Niektórzy uważają legalny handel mamutami za zawór bezpieczeństwa, który daje konsumentom alternatywę dla kości słoniowej. Ale czy szemrany handel wymarłymi gatunkami wywiera jeszcze większą presję na jedno z najbardziej zagrożonych zwierząt na świecie?

Amos Chapple / Radio Wolna Europa / Radio Liberty

Łowy na mamuty to kuszący zawód dla odważnych lub zdesperowanych mieszkańców Jakucji. Wszyscy łowcy kłów, których Chapple spotkał w odosobnionym obozie, byli miejscowymi, ale każdy z nich miał inną motywację, która skłoniła go do poszukiwań pod wieczną zmarzliną. Jeden z nich był milionerem, który sam dorobił się na handlu kośćmi mamuta, inni pracowali na pełen etat przez resztę roku, a jeszcze inni weszli w ten biznes niedawno, po obejrzeniu virali, które sprawiały, że wykopaliska wyglądały jak szybka wygrana. Wszyscy znają zasady: wybierz miejsce i wysadzaj w powietrze. “Wielu z nich jest w dość rozpaczliwej sytuacji” – mówi Chapple. Wielu z nich zaciąga kredyty bankowe, aby sfinansować benzynę potrzebną do pomp. “Jeśli mogą po prostu zdobyć jeden z tych kłów, może to zmienić ich życie.”

Niektórzy używają potężnych pomp strażackich, aby stopić lód i wiercić głęboko pod ziemią. Inni drążą labiryntowe jamy pod ziemią i poruszają się pod ociekającym błotem z wiszącymi nad nimi ogromnymi kawałkami lodu. “Wystarczy, że zawali się dach i są uwięzieni na zawsze” – mówi Chapple, który sfotografował “polowanie na mamuty” dla Radia Wolna Europa, finansowanego przez rząd USA nadawcy w Europie Wschodniej. To niebezpieczna, ale lukratywna praca, w której niewielu szczęśliwców może się wzbogacić. Dla większości kolekcjonerów w tym zubożałym regionie, jednak, cały sezon wyczerpującej pracy w błocie skończy się utratą pieniędzy.

Wzdłuż tego 120-kilometrowego odcinka rzeki, jedynym ruchem przerywającym wykopaliska są sporadyczne łodzie patrolowe z funkcjonariuszami ochrony środowiska, którym towarzyszy policja poszukująca myśliwych, którzy nie mają licencji na legalną sprzedaż swoich znalezisk. Jeśli wieść niesie, że zbliża się łódź, “zarzucają siatkę maskującą na sprzęt i rozpływają się daleko w lesie jak czeczeńscy partyzanci”, mówi Chapple.

Chociaż handel nadal nie jest w pełni uregulowany, poszukiwanie i sprzedaż kłów mamuta jest w Rosji całkowicie legalne, o ile kolekcjonerzy uzyskają licencję. Aleksiej – licencjonowany sprzedawca, który poprosił o podanie pseudonimu – eksportuje kły mamuta od siedmiu lat. W ciągu ostatnich dwóch lat jego biznes przeżywał trudności, ponieważ czarny rynek zaczął się naprawdę rozwijać. Ponieważ rosyjskie władze spowolniły legalny handel, jego chińscy klienci zaczęli zwracać się do przemytników po kość słoniową mamutów. “Ponosimy duże straty” – mówi. “Prawie dwie tony legalnie wydobytego materiału zostały mi odebrane do kontroli. Minęło półtora roku, a kły nadal są badane.”

Konfiskata kości słoniowej od licencjonowanych kolekcjonerów i przeciąganie kontroli na lata może być próbą lepszej kontroli handlu, mówi Aleksiej, ale grozi osiągnięciem czegoś wręcz przeciwnego. “Zabija to legalny rynek w Jakucji i popycha ludzi do prowadzenia nielegalnego biznesu”. Ze względu na charakter biznesu, trudno jest oszacować, ile kłów jest eksportowanych nielegalnie, ale Aleksiej uważa, że może to być nawet 50 procent dzisiaj, w porównaniu z 20 procentami w 2016 roku. Te podstępne transakcje nie tylko uniemożliwiają władzom utrzymanie handlu w ryzach, jest jeszcze jeden beneficjent, który traci na starożytnych skarbach: nauka.

Od lat 90. XX wieku Akademia Nauk Republiki Sacha (Jakucja) (ASSR) otrzymała od licencjonowanych kolekcjonerów kości słoniowej wiele rzadkich okazów, na które w przeciwnym razie nie mogłaby sobie pozwolić, w tym tusze mamutów wełnistych, nosorożców wełnistych i młodych lwów jaskiniowych. W przeszłości kolekcjonerzy mogli pozostawiać czaszki i kości prehistorycznej megafauny porozrzucane po wykopaliskach, teraz znają ich wartość i przekazują je naukowcom za darmo. “Mamy z nimi umowę – mówi Valerii Plotnikov, starszy pracownik naukowy ASSR. Kolekcjoner pozostaje właścicielem i otrzymuje część zysków, gdy okazy są wystawiane za granicą.

W zeszłym roku mieszkaniec Jakucji odkopał odciętą głowę wilka, której wiek szacuje się na około 40 000 lat. Z pełną głową włosów, kłów, języka, a nawet tkanki mózgowej w dużej mierze nienaruszone, zespół Plotnikov może korzystać z analizy DNA i skanerów CT – narzędzie, które wykorzystuje promieniowanie rentgenowskie do tworzenia 360-stopniowy obraz narządów wewnętrznych i tkanek – do badania tego starożytnego drapieżnika i porównać informacje genetyczne do tego z nowoczesnych wilków.

Jako doradca rosyjskiego Ministerstwa Kultury, Plotnikov robi zdjęcia i pomiary kłów mamuta, które kolekcjonerzy przywożą do Jakucka, aby oszacować ich wiek, rozmiar i wagę – i określić ich wartość kulturową. Dzięki temu kolekcjonerzy i handlarze mogą wystąpić o pozwolenie na eksport kłów z Moskwy do Chin. Jest to wielomiesięczny proces, który teraz stał się jeszcze bardziej skomplikowany. Trzy miesiące temu policja lotniskowa w Jakucku skonfiskowała kilka ton kłów od licencjonowanego kolekcjonera i nadal je przetrzymuje. Powolne kontrole powodują, że kolekcjonerzy tracą pieniądze. W rezultacie wielu z nich zaczyna sprzedawać swoje towary na czarnym rynku, a działające od dawna firmy handlowe, które kupowały kły w ilościach hurtowych i sprzedawały je do Chin, są teraz podcinane przez nielegalnych handlarzy. “Jeśli cały ten biznes stanie się nielegalny, naukowcy nie będą mieli szansy na wykonanie pomiarów tych kłów” – mówi Plotnikov. “To straszne, ale co możemy zrobić?”

Amos Chapple / Radio Wolna Europa / Radio Liberty

Lucy Vigne jest zupełnie innym rodzajem łowcy kości słoniowej. Zdeterminowana, by walczyć z przemytem kości słoniowej i kłusownictwem słoni, Vigne spędziła lata na badaniu globalnego handlu kością słoniową wraz ze swoim nieżyjącym już kolegą Esmondem Martinem. Kiedy para odwiedziła ostatnio południowochińskie miasto Guangzhou, natknęli się głównie na kość słoniową mamutów w specjalistycznych sklepach. W 2011 roku niezależni badacze naliczyli i sfotografowali 6 541 sztuk w 30 punktach sprzedaży – niektóre z nich miały w oknach plakaty reklamujące ich mamuci towar. Ze względu na brązową warstwę zewnętrzną, duże pęknięcia i plamy, kość słoniowa mamuta dostępna do kupienia była głównie rzeźbiona w rzeźby i figury, niektóre wyceniane na £7,800, a nie masowo produkowana na biżuterię i pałeczki, jak to miało miejsce w przypadku kłów słoni.

Kość słoniowa mamuta stale zyskiwała popularność od wczesnych lat 2000, ale kiedy Chiny zakazały importu i sprzedaży kości słoniowej w 2017 roku, aby rozwiązać kryzys kłusownictwa, rzeźbiarze i sprzedawcy kości słoniowej zaczęli masowo przechodzić na starożytny materiał. “Rzeźbiarze w Chinach są jednymi z najlepszych na świecie i mają ogromne doświadczenie w rzeźbieniu wszelkiego rodzaju materiałów, więc chętnie się do tego dostosowują”, mówi Vigne.

Vigne, który został wychowany w Anglii, a teraz mieszka w Kenii, wrócił do miasta portowego pod koniec 2018 roku, aby znaleźć liczbę przedmiotów z kości słoniowej mamuta na sprzedaż gwałtownie wzrosła. Guangzhou znajduje się zaledwie dwie godziny drogi od Hongkongu, więc sprowadzanie kłów mamutów w ilościach hurtowych jest proste i opłacalne. Ze względu na bogacenie się społeczeństwa zainteresowanego dobrami luksusowymi, kupujący w Guangzhou – mieście słynącym zarówno z fabryk rzeźbiących w kości słoniowej, jak i sklepów – najwyraźniej zaakceptowali dawno wymarłych przodków słoni jako autentyczny substytut. Podczas gdy w przeszłości rosyjska “kość słoniowa” była sprzedawana jako ekskluzywny towar kolekcjonerski, mniejsze przedmioty, takie jak wisiorki, bransoletki i koraliki, stały się przystępnymi substytutami dla rynku masowego. Mały wisiorek, na przykład, można sprzedać już za 250 juanów (27 funtów) w obszarach rynku kamieni jadeitowych, biżuterii i antyków. Detaliści w nowych centrach handlowych i sklepach z pamiątkami na lotnisku pobierają kilkakrotnie tę cenę.

Kiedy kość słoniowa była legalnie i powszechnie dostępna w Chinach kontynentalnych, niektórzy sprzedawcy zmagali się z przekonaniem konsumentów do kupowania przedmiotów z mamuta i skończyli zamykając swoje punkty sprzedaży z powodu niskiej sprzedaży. Ci, którzy specjalizują się w kości słoniowej mamutów i obsługują bogatszą klientelę, radzili sobie już lepiej, gdy Vigne i Martin odwiedzili ich w 2011 roku. Dzięki mniejszemu importowi i rosnącym cenom, ci wyspecjalizowani sprzedawcy wierzyli, że ograniczony towar w końcu stanie się opłacalną inwestycją.

Dla przeciętnego nabywcy, jak mówi Vigne, fakt, że jego drobiazg z kości słoniowej rozpoczął życie przymocowany do mamuta wełnistego, nie czyni go mniej atrakcyjnym. Z szacunkową liczbą dziesięciu milionów mamutów wciąż zakopanych w wiecznej zmarzlinie Syberii, starożytne zwierzę znacznie przewyższa liczbę 350 000 słoni afrykańskich. Chińscy konsumenci chętnie kupią kość słoniową mamutów, o ile będzie ona przypominać białą kość słoniową, do której są przyzwyczajeni. Tradycyjne rzeźbienie w kości słoniowej sięga XIV wieku i w przeszłości było domeną cesarzy, uczonych i klasy wyższej. Dziś kość słoniowa jest nadal symbolem statusu dla nowej klasy średniej, często cenionym za swoją estetykę. Chociaż ludzie aspirują do posiadania “kości słoniowej”, w rzeczywistości wielu z nich nie byłoby w stanie odróżnić kości słoniowej od kości słoniowej mamuta lub nawet substytutów kości słoniowej” – mówi rzecznik TRAFFIC, grupy monitorującej handel dzikimi zwierzętami, działającej w regionie.

Ale silne podobieństwa między nimi sprawiają, że odróżnienie legalnej kości słoniowej mamuta od nielegalnej kości słoniowej jest trudne. Kiedy kły mamuta są sprzedawane w całości, są stosunkowo łatwe do zidentyfikowania, ponieważ w przeciwieństwie do kłów słoni, mają brązową, zewnętrzną skórkę, są większe i bardziej poskręcane. Aby zidentyfikować pochodzenie kawałka kła lub rzeźby, handlarze i sprzedawcy muszą sięgnąć po kserokopiarkę lub skaner i zrobić zdjęcie ułożonego szewronopodobnego wzoru widocznego na przekroju kości słoniowej. Najbliżej korzenia kła, który jest w istocie wydłużonym zębem, łatwo jest dostrzec te przecinające się linie. Jeśli kąt, pod jakim linie te się spotykają, jest mniejszy niż 90 stopni, kość należy do mamuta. Jeśli jest większy niż 90 stopni, to jest to kość słonia. It is not a fool-proof system, though, especially if the pieces are small, painted and carved upon.

“It’s easier to mix smaller items of elephant and mammoth ivory. To się zdarza, albo przypadkowo, albo dlatego, że sprzedawca nie jest doświadczony, ponieważ kiedyś były one sprzedawane w tych samych sklepach”, mówi Vigne. Podczas przeszukiwania rynków i sklepów w południowych Chinach przed wprowadzeniem zakazu, Vigne pytała o kość słoniową i mamuta w sklepach. “Jeśli ktoś patrzy na kilka na ladzie, bardzo trudno jest sklepikarzowi zapamiętać, który wisiorek pochodzi skąd, ponieważ mogą wyglądać identycznie”, mówi Vigne.

While słoniowa kość słoniowa została zakazana z Chin kontynentalnych w 2017 roku, będzie dostępna w Hongkongu do 2021 roku. Pozostawiło to czteroletnie okno, aby potencjalnie przemycić kość słoniową zakupioną legalnie w Hongkongu do południowych Chin. Nie jest jasne, ile kości słoniowej mamuta trafia co roku do Chin kontynentalnych, ale dane celne pokazują, że średnio 36 ton surowych kłów i nieobrobionych kawałków kłów jest przywożonych do Hongkongu każdego roku, ponieważ nie ma podatku importowego. Z tego 29 ton kłów mamuta jest ponownie wywożonych do Chin kontynentalnych.

Ostatnie dochodzenia przeprowadzone przez TRAFFIC sugerują, że kilka sklepów w Chinach, Hongkongu, a nawet w USA oznaczyło kość słoniową jako “mamuta” lub “kość”. Ponieważ funkcjonariusze organów ścigania nie są w stanie sprawdzić każdego pojedynczego towaru sprzedawanego w sklepie, sprzedawcy mogą sprzedawać kość słoniową nielegalnie, pod pozorem, że jest to kość słoniowa mamuta. Stan Nowy Jork zakazuje krajowej sprzedaży kości słoniowej od 2014 r. i kości słoniowej mamuta od 2016 r. i skazał sprzedawcę antyków na Manhattanie w 2017 r. za celowe błędne oznakowanie słonia jako kości słoniowej mamuta w okresie przejściowym. Kość słoniowa mamuta jest również zakazana w Indiach. Nie ma kompleksowej oceny, która wykazałaby, jak powszechna jest ta praktyka w Chinach i gdzie na szlaku handlowym może mieć miejsce pranie, ponieważ mamut pochodzi z Rosji, a słoń z Afryki. “Musimy pamiętać, że surowe kły są przemycane z kontynentu afrykańskiego w dużych transportach przez siatki przestępcze” – mówi Vigne. “To nie jest pranie kości słoniowej. Wyglądałoby to dość dziwnie, gdyby kły pochodziły z Afryki i były oznakowane jako kość słoniowa mamuta.” Ci, którzy chcą rozprawić się z nielegalnym handlem kością słoniową i potencjalnym praniem mamutów, będą musieli najpierw stworzyć mapę rynku.

Amos Chapple / Radio Wolna Europe / Radio Liberty

Kość słoniowa mamutów była reklamowana jako “etyczna” alternatywa dla trwającego nielegalnego handlu kością słoniową, który zagraża wyginięciem całego żyjącego gatunku, ale jakim kosztem? Na początku tego roku ekonomiści z Texas A&M University i University of Calgary zbadali, jak podaż odkopanej kości słoniowej mamutów wpłynęła na kłusownictwo dzikich słoni w latach 2010-2012. Oszacowali, że 80 ton kości słoniowej mamutów, które były eksportowane z Rosji w przeciętnym roku, zmniejszyło kłusownictwo z 55 000 słoni rocznie do 34 000.

Konserwatyści i działacze, z drugiej strony, postrzegają handel kością słoniową mamutów jako sposób na podtrzymanie przemysłu przestępczego i obawiają się, że może on zapewnić lukę dla celowego błędnego znakowania i prania brudnych pieniędzy. W sierpniu delegaci uczestniczący w CITES, największej na świecie konferencji poświęconej handlowi dzikimi zwierzętami, debatowali nad tym, czy mamuty wełniste powinny stać się pierwszym wymarłym gatunkiem, który zostanie wpisany na listę gatunków zagrożonych, co ma być próbą uregulowania handlu i powstrzymania przemytu kości słoniowej. Ponieważ handel kością słoniową mamutów jest dziś prawie nieuregulowany i nieudokumentowany, uzasadnieniem propozycji wysuniętej przez Izrael było usunięcie wszelkich luk, które mogłyby ułatwić błędne znakowanie i pranie nielegalnej kości słoniowej. Przy wszystkich zawiłościach, jakie wiążą się z regulacjami handlowymi, czy całkowity zakaz posiadania kości słoniowej przez mamuty powstrzymałby całkowicie ten handel? “Zakaz dotyczący kości słoniowej mamuta spowodowałby wzrost cen kości słoniowej, a tym samym zwiększyłby zachętę do ich kłusownictwa”, mówi, dodając, że popyt i ceny kości słoniowej gwałtownie spadały w Chinach w ciągu ostatnich pięciu lat – w rezultacie wiele fabryk rzeźbiących w kości słoniowej zamknęło się do czasu wejścia w życie zakazu kości słoniowej w 2017 r.

I wydaje się, że popyt na kość słoniową może i tak się zmniejszać. We wrześniu sfinansowana przez WWF ankieta przeprowadzona wśród 2000 osób w Chinach wykazała, że 73 procent respondentów nie kupiłoby kości słoniowej, w porównaniu z 57 procentami w 2017 r., zanim wszedł w życie krajowy zakaz dotyczący kości słoniowej. Respondenci powoływali się na obawy związane z wyginięciem słoni i okrucieństwem związanym z handlem kością słoniową. Większość konsumentów jest świadoma, że kość słoniowa jest nielegalna, co wydaje się, że otarło się o kość słoniową mamuta. “Większość zwykłych ludzi nie rozumie różnicy między mamutem a słoniem, a od czasu wprowadzenia zakazu handlu kością słoniową po prostu boją się kupować cokolwiek” – mówi rosyjski diler Aleksiej.

Izrael wycofał swój wniosek o uregulowanie handlu dawno wymarłymi mamutami wełnistymi, w oczekiwaniu na dalsze badania nad zakresem prania i błędnego znakowania. Ale nadal istnieją poważne znaki zapytania dotyczące tego, jakie istnieją zapasy, gdzie odbywa się produkcja i sprzedaż oraz jak można zapobiec praniu słoniowej kości słoniowej. Przy łańcuchu dostaw rozciągającym się na trzy kontynenty, jeśli nie więcej, prawdziwa skala ogromnego handlu kością słoniową pozostanie ukryta, chyba że handlowcy i rządy będą skłonne publicznie ujawnić swoje dane dotyczące eksportu i importu. Do tego czasu wszelkie możliwe rozwiązania będą musiały zostać odłożone na lód.

Więcej wspaniałych historii z WIRED

⏲️ Co by się stało, gdybyśmy całkowicie znieśli strefy czasowe?

🍎 Prepare Yourself for the Biggest Apple Launch of All Time

🏙️ Inside the sinking megacity that can’t be saved

💰 Poznaj ekonomistę z genialnym planem naprawy kapitalizmu

🎮 Long Read: Inside Google Stadia

📧 Get the best tech deals and gadget news in your inbox

.