Podczas 1700, the Peppered Moth był (i nadal jest) szeroko rozpowszechniony w całej Wielkiej Brytanii. Jego nazwa pochodzi od typowego wzoru ciemnych plamek w poprzek jego białe skrzydła. To wzornictwo oznaczało, że ćma była bardzo dobrze zakamuflowana na tle porośniętych porostami pni drzew głównie wiejskiego krajobrazu tamtych czasów. To chroniło ją przed dostrzeżeniem i zjedzeniem przez drapieżniki. Naturalnie występująca mutacja genetyczna sprawia, że niektóre ćmy pieprzowe mają ciemne skrzydła. Ta odmiana (zwana “f. carbonaria”) była bardzo widoczna dla drapieżników i dlatego była znacznie mniej powszechna niż jej jaśniejsi kuzyni.
Ale jak rewolucja przemysłowa zaczęła się naprawdę rozkręcać w latach 1800, zanieczyszczenie z gęstego przemysłowego dymu i sadzy zabiło porosty i zaciemniło pnie drzew i ściany w miastach i miasteczkach. W rezultacie, bladsze ćmy stały się bardziej widoczne dla drapieżników, podczas gdy ciemniejsza odmiana stała się bardziej zakamuflowana. Coraz więcej ciemniejsza odmiana przetrwała i wyprodukowała potomstwo, podczas gdy jaśniejsza odmiana została zabrana przez drapieżniki w coraz większej liczbie i tak nie była w stanie przekazać swoich “bladych” genów kolejnym pokoleniom.
Ponieważ cykl życia Peppered Moth jest stosunkowo krótki, wspólna, blada odmiana została zastąpiona w obszarach miejskich przez ciemniejszą odmianę. Pierwsza ciemna ćma pieprzowa została zarejestrowana w Manchesterze w 1848 roku i do 1895 roku ta odmiana stanowiła 98% tych ćm w mieście.
W tym czasie Karol Darwin i Alfred Wallace niezależnie rozwijali i doskonalili swoją teorię ewolucji przez dobór naturalny. Dzięki uważnym obserwacjom świata przyrody, prowadzonym przez wiele lat, obaj zdali sobie sprawę, że zwierzęta i rośliny, które są szczególnie dobrze przystosowane do swojego środowiska, mają największe szanse na przetrwanie i przekazanie tych cech następnym pokoleniom. Darwin nazwał to “przetrwaniem najsilniejszych” (lub najlepiej przystosowanych). Stopniowo, w ciągu wielu pokoleń, cechy te – takie jak długie szyje, ciepłe futro, kolor itp. – stają się bardziej powszechne w populacji, a gatunek zmienia się w czasie.
Matka pieprzowa jest doskonałym przykładem ewolucji przez dobór naturalny.
Czy wiesz, że…?
Od czasu wprowadzenia ustawy o czystym powietrzu z 1956 roku populacja jasnej ćmy pieprzowej ponownie wzrosła na obszarach miejskich w Wielkiej Brytanii.