Żydzi żyją w Etiopii od ponad 2000 lat. Według etiopskiej tradycji, połowa ludności była żydowska, zanim chrześcijaństwo zostało ogłoszone oficjalną religią w IV wieku. Żydzi utrzymali swoją niezależność przez ponad 1000 lat pomimo ciągłych masakr, prześladowań religijnych, zniewolenia i przymusowych konwersji.
Z pomocą nowoczesnej broni portugalskiej, Amhara ostatecznie podbili Żydów w 1616 roku, zniewalając, nawracając i zabijając ich. Znani jako “Falashas” – obraźliwa nazwa oznaczająca “obcy” lub “wygnaniec” – etiopscy Żydzi nie mogli już posiadać ziemi ani być wykształceni. Dziś Żydów jest tylko 25.000, mniej niż 1% populacji. Osiemdziesiąt pięć procent mieszka w prowincji Gondar, w górach Semien w pobliżu jeziora Tana; reszta mieszka w prowincjach Tigre i Wollo.
Etiopscy Żydzi są biblijni, pre-Rabbinic Żydów. Mają Torę (prawo pisane), ale nie Talmud (prawo ustne). Ich językiem nie jest hebrajski, ale Ge’ez. Ich przywódcy są raczej kapłanami (kohanim) niż rabinami. Nie znają ani post-biblijnych świąt żydowskich, takich jak Chanuka czy Purim, ani post-biblijnych interpretacji Prawa, np. zakazu mieszania mięsa z mlekiem. Do niedawna etiopscy Żydzi praktykowali składanie ofiar ze zwierząt i rytualne oczyszczanie przez zanurzenie w wodzie. Poza tym ich religia jest taka sama jak judaizm na całym świecie, łącznie z przestrzeganiem szabatu i biblijnych przepisów dietetycznych. Są religijnymi syjonistami – tzn. marzą o powrocie do Syjonu. Nazywają siebie Beta Israel (Dom Izraela) i chcieli żyć w nowoczesnym państwie Izrael od jego ustanowienia w 1948 r.
Etiopskie chrześcijaństwo koptyjskie zawiera niezwykle dużą liczbę praktyk judaistycznych, w tym obrzezanie mężczyzn, koszerne przepisy dietetyczne i szabat (który chrześcijanie przestrzegają w sobotę, jak również w niedzielę). Chrześcijańscy cesarze nosili gwiazdę Dawida na swojej koronie, a Hajle Sellasje, ostatni z tych cesarzy, był znany jako “Zdobywający Lew z Plemienia Judy, Wybrany przez Boga.”
Włączenie żydowskich praktyk do koptyjskiego chrześcijaństwa nie przyniosło korzyści etiopskim Żydom, ale raczej spowodowało wiele wrogości. Kebra Nagast (Chwała Królów), religijny i narodowy epos z XIV wieku, ilustruje stosunek etiopskiego chrześcijaństwa do Żydów. Stwierdza on, że Etiopia została wybrana przez Boga na Syjon, ponieważ Żydzi są “niegodni”, “źli”, “zabójcy Chrystusa”, “wrogowie Boga” i dlatego zostaną wytępieni. Chrześcijanie postrzegają Żydów, których brak ziemi zmusił do pracy jako garncarzy i kowali, jako opętanych przez budę, satanistyczną moc okultystyczną. Ta moc, jak wielu chrześcijan nadal wierzy, pozwala Żydom zamieniać się w nocy w hieny, opętać młode kobiety, jeść zwłoki lub zamieniać je w zwierzęta, żerować na dzieciach, zabijać bydło i zamieniać ludzi w osły, aby ich zniewolić. Żydzi są często obwiniani za powodowanie głodu, nieurodzaju, ślepoty, szaleństwa, chorób i śmierci.
Misjonarze pomogli promować tę ideę złego Żyda, który dręczy chrześcijan. Jezuici, przybywając w 1541 r. z Portugalczykami, chcieli nawrócić Żydów na rzymski katolicyzm, ale zostali wygnani w XVII wieku. Żaden inny misjonarz nie przybył aż do połowy XIX wieku, do szczytu kampanii nawracania protestantów. Wkrótce po tym, jak londyńskie Towarzystwo Krzewienia Chrześcijaństwa wśród Żydów otworzyło szkołę misyjną, Żydzi próbowali masowo opuścić kraj, ale wielu z nich zmarło z głodu, malarii i pobicia. Nawet po tym jak misjonarze zostali uwięzieni i wydaleni, nawróceni Żydzi nadal głosili kazania jako świeccy nauczyciele, a po II wojnie światowej Hajle Sellasje przyjął z powrotem wygnanych protestanckich misjonarzy. Do dziś etiopscy Żydzi są nieufni wobec obcych, a konwertytów spotyka ostracyzm.
Dziś, oprócz 25 000 Żydów znanych jako Oritawi (Tora-prawdziwi), może być aż 50 000 Maryam Wodet (Miłośników Maryi) – Żydów, którzy, podobnie jak hiszpańscy Marranos, przeszli na chrześcijaństwo, ale potajemnie praktykują judaizm. Ich głównym motywem konwersji była chęć zdobycia ziemi i pozbycia się piętna związanego z byciem Żydem. Ale chociaż zmieniają swoje nazwiska i unikają kowalstwa i garncarstwa, nie zawsze podają się za chrześcijan; konwertyci są postrzegani jako ochrzczeni Żydzi.
Rząd marksistowski wydalił misjonarzy w 1977 roku. Chociaż rząd postrzega wszelką religię jako wroga państwa, nie mógł skutecznie jej zakazać. Chrześcijaństwo i islam stały się oficjalnymi religiami, a przedstawiciele dzielnic przeprowadzili obowiązkowe seminaria, na których omawiano zło “nietradycyjnych”, nielegalnych religii, tj. judaizmu i animizmu.
W ramach polityki nowego rządu dotyczącej redystrybucji ziemi, Żydzi mogą posiadać ziemię. Jednak stowarzyszenia chłopskie odpowiedzialne za dystrybucję ziemi dały Żydom ziemię niskiej jakości, a wielu z nich nadal pozostaje bez ziemi. Właściciele ziemscy, nawet po reformie rolnej, nadal żądali opłat za czynsz (50% plonów), a kiedy Żydzi poszli do sądu, ich sprawy zostały odrzucone.
Żydzi stali się kozłami ofiarnymi zarówno na prawicy, jak i na lewicy. Po prawej stronie, anty-marksistowska grupa byłych właścicieli ziemskich, Etiopska Unia Demokratyczna, wpadła w szał przeciwko Żydom w 1978 roku, obcinając dzieciom stopy, biczując niemowlęta, kastrując mężczyzn, gwałcąc kobiety, torturując starców i sprzedając kobiety i dzieci w niewolę. Po lewej stronie, marksistowsko-leninowska Etiopska Ludowa Partia Rewolucyjna również zaatakowała Żydów jako posiadających “wąskie nacjonalistyczne” interesy, które są nie do przyjęcia w nowoczesnym (tj. zdominowanym przez Amharę) państwie.
Żydzi byli również prześladowani przez rząd. W 1981 r. major Melaku, członek centralnej partii rządzącej i gubernator prowincji Gondar, skonfiskował książki religijne, zamknął synagogi i szkoły, uwięził i torturował nauczycieli hebrajskiego i przywódców religijnych za nauczanie “syjonistycznej propagandy”, utrudnił Żydom podróżowanie po kraju i zamknął rynek z wyjątkiem sobót – zmuszając w ten sposób Żydów, którzy nie będą pracować ani podróżować w szabat, do zatrudniania muzułmańskich pośredników, którzy biorą większość zysków. Dziś żadna żydowska edukacja ani praktyki religijne nie są dozwolone.
Polityka rządu przeciwko emigracji jest bardziej rygorystycznie stosowana wobec Żydów z powodu antysyjonizmu obecnego reżimu. Zezwolenie etiopskim Żydom na emigrację jest postrzegane jako pośrednia pomoc dla Izraela. Żydzi są aresztowani, gdy próbują uciec, a gdy komuś uda się wydostać, aresztuje się innych, aby zdobyć informacje. Po uwięzieniu często są torturowani – wieszani, bici, zmuszani do chodzenia po rozbitym szkle. Według etiopskiego Żyda, który niedawno przemawiał w Bostonie, warunki się pogarszają.
Mimo tego, wielu Żydom udało się uciec do sąsiednich krajów arabskich, gdzie żydowscy uchodźcy są często prześladowani, aresztowani, torturowani, zabijani lub porywani w niewolę. W rezultacie, wielu uchodźców udaje chrześcijan. Inni próbują radzić sobie sami, żyjąc poza obozami dla uchodźców w kraju, w którym nie znają języka, kultury ani religii. Około 3000 Żydów znajduje się obecnie w tych obozach dla uchodźców, a niektórzy odwiedzający obozy wskazują, że ich sytuacja jest nawet bardziej paląca niż Żydów, którzy pozostają w Etiopii.
Przed 1975 r. etiopscy Żydzi nie mogli imigrować do Izraela, chociaż niektórzy zostali sprowadzeni do nauki hebrajskiego, aby uczyć w Etiopii. Inni uzyskali wejście, przebierając się za chrześcijańskich pielgrzymów. W 1975 r. Naczelny Rabin Aszkenazyjski zastosował się do deklaracji Naczelnego Rabina Sefardyjskiego z 1973 r., że Beta Israel są rzeczywiście Żydami, i przyznano im automatyczne obywatelstwo na mocy Prawa Powrotu. Pomimo tej deklaracji, niewiele zrobiono, aby sprowadzić etiopskich Żydów do Izraela.
Od 1980 roku ta sytuacja się zmienia. Świadomość społeczna dotycząca Czarnych Żydów wzrosła, a rząd Begina poczynił wielkie postępy w pomocy etiopskim Żydom w przesiedleniu się do Izraela.
Ponad 3000 etiopskich Żydów mieszka obecnie w Izraelu. Po przyjeździe otrzymują oni pomoc medyczną, ponieważ większość z nich cierpi na choroby oczu, układu oddechowego lub choroby wewnętrzne. Są przewożeni autobusem do centrum integracji, gdzie pozostają przez 12-18 miesięcy (inni imigranci pozostają w tych centrach tylko sześć miesięcy) i otrzymują darmowe mieszkanie, opiekę zdrowotną, media i stypendium.
Przez pierwsze dwa tygodnie są pozostawieni sami sobie z wcześniej przybyłymi z Etiopii. Następnie rozpoczynają intensywny kurs języka hebrajskiego, a trzech lub czterech nowo przybyłych zostaje przydzielonych do Izraelczyka, który mieszka w pobliżu i który będzie spędzał z nimi od sześciu do ośmiu godzin dziennie. Większość etiopskich Żydów nigdy nie widziała ani nie używała łóżka, szafki, kuchenki gazowej, elektryczności, kranów z wodą czy szczoteczki do zębów. Dziewięćdziesiąt pięć procent z nich to analfabeci. Muszą się nauczyć, jak trzymać ołówek, jak używać konserw, jak robić zakupy i korzystać z banku, jeśli mają się przystosować do życia w Izraelu.
Etiopscy imigranci szybko przystosowali się do izraelskiego społeczeństwa: Wielu studiuje na uniwersytetach lub pracuje jako pielęgniarki, technicy elektronicy, rolnicy i informatycy. Jednocześnie starają się zachować własną tożsamość kulturową w społeczeństwie izraelskim, wykonując i sprzedając swoje wyroby rzemieślnicze, śpiewając etiopskie pieśni i organizując wystawy sztuki – zachęcani i wspomagani przez izraelskich pracowników socjalnych. Światowa Organizacja Syjonistyczna planuje założenie moshav (osiedla spółdzielczego) dla etiopskich Żydów w ciągu najbliższych dwóch lat.
W Izraelu i Ameryce Północnej powstało kilka grup, których celem jest pomoc etiopskim Żydom, w tym Union for Saving Ethiopian Jewish Families (Izrael), Canadian Association for Ethiopian Jews, American Association for Ethiopian Jews, and the Ethiopian Jewry Committee of the Jewish Community Council of Metropolitan Boston.
W sierpniu 1982 r. House of Representatives Committee on Foreign Affairs usłyszał zeznania na temat statusu Żydów etiopskich, a w kwietniu 1983 r. Reps. Stephen Solarz i Barney Frank sponsorowali projekt ustawy (H. Con. Res. 107) wzywającej rząd USA do wyrażenia zaniepokojenia “odpowiednich rządów zagranicznych” i poszukiwania sposobów pomocy etiopskim Żydom w emigracji. 19 lipca 1983 roku Paul Tsongas przedstawił senacką wersję tego samego projektu ustawy (S. Con. Res. 55).
Władze etiopskie pokazały, że są wyczulone na opinię publiczną, więc Amerykanie powinni napisać do swoich przedstawicieli i senatorów, wzywając ich do poparcia tych projektów. Raport Departamentu Stanu z 1983 r. na temat praktyk w zakresie praw człowieka mówi: “W obszarach religijnych i kulturowych, Falasze są w gorszej sytuacji od połowy 1981 r. niż inne grupy etniczne w prowincji Gondar.” Żydzi etiopscy stanowią najbardziej zagrożoną społeczność żydowską na świecie.
.