Bedford Falls, miasto, które jest prawdziwą gwiazdą filmu It’s a Wonderful Life, jest miejscem fikcyjnym. Ale bardzo przypomina prawdziwe miasto.

Mieszkam tam.

Dowody są mocne, choć poszlakowe, że Seneca Falls, Nowy Jork – gdzie jestem dyrektorem wykonawczym społeczeństwa historycznego – dostarczyło podstaw dla Bedford Falls. Nasze miasto i mityczne miasto Franka Capry dzielą geografię, wygląd i historie w sposób, który jest niesamowity i ujawnia jak cienka może być granica między materią a mitem.

Zarówno Bedford Falls jak i Seneca Falls znajdują się w tym samym miejscu w stanie Nowy Jork, w pobliżu Rochester i Elmira, z których oba są wymienione w filmie. Istnieją też inne geograficzne wskazówki. W czasie, gdy film był kręcony, Seneca Falls miało pociąg jadący do Buffalo, tak jak filmowe miasto. Bedford Falls również posiadało Genesee Street jako jedną z głównych ulic. Główna ulica Seneca Falls, zwana Fall Street, jest częścią starej Genesee Turnpike, która kiedyś biegła przez stan Nowy Jork.

Historia również wiąże te dwa miejsca, prawdziwe i fikcyjne. Oba były miastami młyńskimi z kanałem. Przed II wojną światową Seneca Falls była miastem fabryk z wieloma możliwościami zatrudnienia, które przyciągnęły włoskich imigrantów, w tym moich dziadków. Dla tych przybyszów trzeba było wybudować nowe osiedla mieszkaniowe. W filmie, Bedford Falls wydaje się dzielić bardzo podobną historię.

Ale to w wyglądzie budynków obu miast, gdzie podobieństwa wydają się pozytywnie przerażające. Zdjęcia głównej ulicy Seneca Falls z 1940 roku mogły pochodzić z samego filmu, mimo że sceny w “Bedford Falls” były kręcone na Ranczu RKO w Encino, w Kalifornii.

W czasie kręcenia filmu, w centrum Seneca Falls znajdowała się firma budowlana i pożyczkowa, dom towarowy, a także latarnie i aleja biegnąca wzdłuż części głównej ulicy. A stary budynek New York Central Railroad Passenger – przekształcony niedawno w ratusz – jest dokładnym odwzorowaniem małej stacji, na której rozgrywa się tak wiele dramatów w filmie. Stare wiktoriańskie rezydencje na ulicach mieszkalnych Seneca Falls przypominają te z Bedford Falls. Niektórzy twierdzą, że dom Partridge’ów przy Cayuga Street 54 jest odpowiednikiem starego Granville House, w którym osiedlili się George i Mary Bailey i gdzie rozgrywa się słynna scena kulminacyjna filmu. Tak jak w filmie, mamy stalowy most kratownicowy nad naszym kanałem; te dwa mogą być trudne do odróżnienia na zdjęciach. A nasz most ma nawet swojego anioła, ludzki ukłon w stronę anioła z “Clarence’a”, który interweniuje, gdy George Bailey rozważa samobójstwo. Dziś tablica honoruje pamięć Antonio Varacalli, który zginął w 1917 roku, gdy skoczył z mostu, by uratować kobietę-samobójczynię.

Inni ważni mieszkańcy z historii Seneca Falls mają swoje filmowe odpowiedniki.

Norman J. Gould, właściciel Goulds Pumps, największego w swoim czasie producenta pomp na świecie, mieszkał w Seneca Falls. Jest on uderzająco podobny do pana Pottera, głównego antagonisty filmu “To wspaniałe życie”, który również był bogatym właścicielem firmy w swojej społeczności. Tak jak pan Potter miał swoje inicjały na powozie, tak Norman Gould jeździł z tablicą rejestracyjną NJG1. Mieliśmy też George’a Baileya w osobie Johna Rumseya, lokalnego producenta, który pożyczał swoim pracownikom pieniądze na budowę domów – część Seneca Falls nazwali Rumseyville.

Może tacy ludzie to małomiasteczkowe archetypy, ale jeszcze jeden człowiek łączy Bedford Falls i Seneca Falls: Frank Capra we własnej osobie.

Reżyser filmowy odwiedził Seneca Falls w 1945 roku, ponieważ miał rodzinę w Auburn, w stanie Nowy Jork. Miejscowy fryzjer, Tom Bellissima, wspominał jak strzygł jego włosy i żartował z ich nazwisk (Capra po włosku oznacza kozę, a Bellissima – ładną). Tom dopiero co wyemigrował do Ameryki, więc nie znał amerykańskiego kina i nie wiedział, kim jest Frank Capra. Byłoby to kilka miesięcy później podczas uczęszczania do kina, że zobaczył nazwisko Capra i przypomniał sobie człowieka, który miał jego włosy cięte w jego shop.

Ne z tego dowodzi, że Bedford Falls jest oparty na Seneca Falls. Capra nigdy nie wspomniał o Seneca Falls w swoim pamiętniku, a Philip Van Doren Stern, autor opowiadania “The Greatest Gift”, które zainspirowało film, powiedział, że nie miał na myśli żadnego konkretnego miejsca.

Ale związek ten został wzmocniony w świecie rzeczywistym, poprzez rzeczywiste wymiany między obsadą filmu a mieszkańcami miasta. Karolyn Grimes, aktorka, która zagrała Zuzu, córkę Baileyów, przyjeżdża do Seneca Falls od 2002 roku na coroczne obchody “It’s a Wonderful Life”, które odbywają się w drugi weekend grudnia.

“Przyjazd do Seneca Falls jest jak powrót do domu… Myślę, że to jest prawdziwe Bedford Falls”, powiedziała Karolyn, kiedy po raz pierwszy przyjechała w 2002 roku. W ostatnich latach, inni aktorzy, którzy grali dzieci w filmie – Jimmy Hawkins (Tommy Bailey), Carol Coombs Mueller (Janie) i Jeanine Ann Roose (Young Violet)- zaczęli uczestniczyć w obchodach.

Dlaczego nie przyjedziesz do Seneca Falls, nie przejdziesz się ulicami, nie obejrzysz naszej architektury i mostu, nie spotkasz Karolyn Grimes i nie weźmiesz udziału w “Tańcu przy świetle księżyca” (ukłon w stronę tańca i piosenki z filmu) w naszym lokalnym liceum? Wtedy będziecie mogli sami zdecydować, czy Seneca Falls jest prawdziwym Bedford Falls.