Co tydzień, VICE Sports bierze spojrzenie wstecz na ważne wydarzenie z tego tygodnia w historii sportu na Throwback Thursday, lub #TBT dla wszystkich fajnych dzieciaków. Poprzednie części możecie przeczytać tutaj.

Dwanaście lat temu, 14-letni Freddy Adu został wybrany przez swój rodzinny klub D.C. United, przybywając do Major League Soccer z oszałamiającymi oczekiwaniami. Ochrzczony jako następca Pele, wunderkid był najmłodszym Amerykaninem, który kiedykolwiek uprawiał sport zawodowy, najlepiej opłacanym graczem w lidze i potencjalnym zbawcą amerykańskiej piłki nożnej.

Oczywiście, sprawy nie potoczyły się w ten sposób. Chłopak, który został okrzyknięty fenomenem, zanim zdążył prowadzić samochód, został uznany za popaprańca, zanim zdążył kupić drinka. Pomimo częstych przebłysków błyskotliwości, profesjonalna kariera Adu składa się głównie z lat włóczęgi w Europie i MLS, jego potencjał nigdy nie rozkwitł w stałą wielkość. Obecnie gra dla Tampa Bay Rowdies z NASL, jeden szczebel niżej niż MLS, Adu wciąż jest przedmiotem okazjonalnej uwagi, głównie opartej na niepochlebnym pytaniu: Co poszło nie tak?

Odpowiedź, być może, można znaleźć na samym początku historii Adu.

Read More: Throwback Thursday: Kevin Bradshaw’s Record Game For a Bankrupt School

Nicholas Scrivens pamięta, kiedy po raz pierwszy zobaczył płaczącego Freddy’ego Adu. Przyjaciele z dzieciństwa i klubowych kolegów piłki nożnej, dwaj chłopcy byli w Raleigh, Karolina Północna podróży z ich zespołu, Potomac Cougars, w 2000.

“I to tylko ja i on,” Scrivens mówi, “I jestem jak, ‘Yo Fred, co się stało, człowiek? A on na to, “Wszyscy powtarzają, że nie jestem w tym wieku, w którym jestem. Że mam 20 lat. Tylko dlatego, że jestem czarny i jestem Afrykaninem, myślą, że kłamię.”

Większość czasu, Freddy mógł zrzucić z siebie wątpliwości dotyczące jego wieku, ale tej nocy w Raleigh, pękł. Miał 11.

Pogłoski zaczęły się prawie tak szybko, jak Adu wszedł Maryland młodzieży sceny piłkarskiej. W marcu 1998 roku, kilka miesięcy po jego rodzina wygrała loterii zielonej karty w ich rodzinnej Ghanie i przeniósł się do Stanów Zjednoczonych, ośmioletni Adu pojawił się na przedsezonowym turnieju organizowanym przez Cougars, wieloletnich mistrzów stanu Maryland w tym czasie. “To, co zobaczyłem, było po prostu poza realizmem” – mówi Arnold Tarzy, główny trener Cougars w tamtym czasie.

W tamtych czasach, przed YouTube i mediami społecznościowymi, ewangelia Adu rozprzestrzeniała się ustnie, a każdy, kto widział jego grę, stawał się mimowolnym ewangelistą. “Wszystko było po prostu, ‘Czy widziałeś, jak ten dzieciak gra? Widziałeś go?”, mówi Scrivens. “Ale ostatecznie po tym, jak go zobaczyłeś, zacząłeś opowiadać własne historie. To było po prostu większe niż życie.”

Każda chwila błyskotliwości tylko potęgowała wątpliwości co do jego wieku. Po tym, jak w 2001 roku Danny Almonte, Dominikańczyk, który grał w Little League World Series i którego akt urodzenia został zmieniony, sceptycyzm co do aktu urodzenia Adu prześladował drużynę. “Zwłaszcza gdy weszliśmy na scenę narodową, zawsze to słyszeliśmy” – mówi kolega z drużyny Cougars, Sam Empson. “Każdy próbowałby dostać się do głowy Freddy’ego.”

Tarzy mówi, że plotki zaczęły się od zazdrosnych rodziców. “Ego zbiorowych rodziców nie chciało uwierzyć, że ktokolwiek może być lepszy od ich wybranych dzieci,” mówi. “Musieli na coś zwalić winę, więc powiedzieli, że musi być za stary.”

Jak plotki się rozprzestrzeniały, tak samo jak zainteresowanie mediów wiekiem Adu. “Ludzie prosili, by zobaczyć jego akt urodzenia, chcieli odebrać nam medale” – mówi Scrivens. Sports Illustrated wysłał nawet badacza do szpitala, w którym Adu urodził się w Ghanie, ale nie znalazł żadnych dowodów na to, że Adu był starszy niż twierdził.

While plotki doganiały Adu poza boiskiem, był on na nim naznaczonym człowiekiem. Przeciwni rodzice i fani wykrzykiwali imiona (“Freddy Krueger!” był popularnym wyborem) i zachęcali swoich synów do bicia Adu coraz mocniej i mocniej, aż został zmuszony do opuszczenia meczów. Uporczywe faulowanie stało się tak poważne, że U.S. Soccer używał nagrań wideo z Adu do szkolenia urzędników. “Faceci wyczyściliby go celowo, a on po prostu wstałby z powrotem”, mówi Scrivens. “Miał tego ducha, w którym był nieustępliwy. Freddy chciał cię pokonać we wszystkim.”

Umiejętności i duch rywalizacji Frediego przyciągnęły uwagę zagranicznych skautów. W 2000 roku Inter Mediolan wysłał przedstawiciela do Maryland, aby spotkał się z Tarzy i matką Adu, Emilią. Włoski klub zaoferował Adu miejsce w ich renomowanej akademii młodzieżowej i 750 000 dolarów.

“Jego mama była tym wszystkim całkowicie zaskoczona”, mówi Tarzy. “Powiedziała: ‘Mój syn nie jest na sprzedaż’. Była bardzo pryncypialną kobietą i wyraźnie nie sprowadziła swojej rodziny do Stanów Zjednoczonych … tylko po to, aby zrezygnować z tego wszystkiego wysyłając syna za granicę za kwotę pieniędzy, która przyniosłaby jej krótkoterminowe korzyści.”

Mimo odrzucenia oferty, dni Adu w rejonie DC były policzone. W 2001 roku poprowadził swoją drużynę klubową, obecnie znaną jako Bethesda Internationals, do tytułu krajowego dla młodzieży poniżej 14 lat. Podczas turnieju, John Ellinger, główny trener reprezentacji Stanów Zjednoczonych do lat 17, zaprosił Adu do udziału w programie rezydencji drużyny w Bradenton na Florydzie.

Tam, Adu nie był już zmuszony do radzenia sobie z oskarżeniami o jego wiek. Ale on nie musiał zmagać się z graczy trzy i cztery lata starszy, z których niektórzy byli niezadowoleni, aby zobaczyć 12-letni dowództwo tyle uwagi. “Natura środowiska mieszkalnego jest darwinizm społeczny”, mówi psycholog sportowy Trevor Moawad, który pracował z Adu i zespołu.

“Freddy jest silny, osobowość alfa. Jest entuzjastyczny, jest głośny, jest energiczny, jest charyzmatyczny i to było dostosowanie dla niektórych chłopaków. Nie był najłatwiejszym graczem, z którym można było się dogadać. Był bardziej jak szeroki odbiornik NFL niż amerykański pomocnik piłkarski.”

Ale występy Adu na boisku, w połączeniu ze wsparciem ze strony kapitanów drużyny i sztabu trenerskiego, wygrały z wątpiącymi, a szum wokół niego rósł. Moawad twierdzi, że warunki panujące w Bradenton były idealne dla Adu, aby mógł rozwijać swoją grę: “Dobrze spał, dobrze jadł, ciężko trenował, podnosił się. Robił wszystkie rzeczy, które musisz robić wiesz, aby odnieść sukces.”

W swoim drugim roku w Bradenton – przed finałem ważnego międzynarodowego turnieju młodzieżowego, Dallas Cup 2003-Adu stawał się coraz bardziej świadomy oczekiwań wobec niego i jego kariery.

“Przygotowujemy się do gry w Newcastle, a Freddy chwyta mnie i mówi: ‘Jak myślisz, ilu ludzi tu jest?'” mówi Moawad. “A ja mówię, ‘Cóż, blisko 14 000 ludzi’. A on mówi, ‘To rodzaj dziwnego uczucia wiedzieć, że jest 28 000 oczu patrzących prosto na mnie.”

Wśród oglądających byli przedstawiciele Nike i MLS. W maju 2003 roku Nike podpisało z Adu kontrakt na 1 milion dolarów, a w styczniu następnego roku MLS zapłaciło mu rekordowe 500 000 dolarów rocznie, czyniąc 14-latka najlepiej opłacanym graczem w lidze.

“Oferta finansowa była tak znacząca, że jego rodzina naprawdę nie miała wyboru i musiała ją zaakceptować” – mówi były trener Adu, Tarzy. “Miał możliwość nadania swojej rodzinie zupełnie innego kierunku niż ten, w którym podążała.”

Wraz z Nike, Adu podpisał również umowę z Pepsi, która wyprodukowała niesławną reklamę Pele. Po tym nastąpiły okładki magazynów i raport specjalny 60 Minutes. Zaledwie sześć lat po wejściu na boisko piłkarskie w podmiejskim Maryland, Adu został nazwany zbawcą amerykańskiej piłki nożnej i klejnotem w koronie dla ligi pragnącej ugruntować swoją pozycję w amerykańskim krajobrazie sportowym.

Dla tych, którzy znali go najlepiej, uwaga była zasłużona. “To nigdy nie było, ‘To jest rozdmuchiwane nieproporcjonalnie’,” mówi Empson. “To zawsze było, ‘Cóż, duh, oczywiście Freddy będzie następnym najlepszym graczem na świecie'”

Ale niektórzy również widzieli nową stronę Adu. “Widziałeś, jak zmienia się jego osobowość”, mówi Scrivens. “Kiedy wracał z Bradenton, mówiłem: ‘Yo, Fred wpadnij zagrajmy trochę w koszykówkę’. A on na to, ‘Yo, są tam teraz dziewczyny?’ Myślę, że ludzie po prostu wzięli z tego zabawę dla niego.”

Jak otwarcie sezonu zbliżało się, szum wokół Adu wzmocnił się. W swoim debiucie 3 kwietnia 2004 roku, D.C. United przyciągnęło 24 603 fanów na RFK Stadium, prawie 10 000 więcej niż wynosiła średnia z poprzedniego sezonu. W całej lidze, liczby frekwencji znacznie wzrosły, co stało się znane jako “Efekt Freddy’ego.”

Pomimo uwagi, Adu był rezerwowym, głównie wchodzącym z ławki w drużynie D.C. United, która w tym samym roku wygrała MLS Cup. Niektórzy trenerzy skarżyli się, że Adu był rozpieszczany w Bradenton, ponieważ starał się przystosować do rygorów bycia profesjonalistą.

Ze swojej strony, Moawad mówi, że Adu, który naprawdę miał tylko 14 lat, wymagał wsparcia, które nie zostało mu zapewnione: “Mieli plan medialny, nie mieli innych planów. To było po prostu hej, wsadźmy go w infrastrukturę. Jeśli był jakiś plan rozwoju Freddy’ego, nigdy nic o tym nie słyszałem, a byłem jedną z osób, które były z nim najbardziej zaangażowane przez te trzy lata w Bradenton.” Adu, poprzez swojego agenta, odmówił wywiadu dla tej historii.

Kiedy Adu nie grał, chór wątpliwości powrócił, wraz ze znajomą krytyką. W The Washington Post, popularny felietonista sportowy Tony Kornheiser często szedł na atak:

Czy myślisz, że Freddy Adu w końcu poślubi Spice Girl, jak David Beckham? To byłoby takie fajne. Ale Spice Girls mają teraz prawie 40 lat. Więc którą z nich by poślubił, Old Spice? Bada-boom.

Mamy 14-letniego supergwiazdora Freddy’ego Adu, który przychodzi nam na ratunek. Prowadzi Cadillaca Eldorado z 1991 roku, którego kupił nowego, kiedy miał 2 lata.

“Kiedy nosił koszulkę Bethesda, Potomac, ten trash talk go motywował,” mówi Scrivens. “Ale kiedy stał się większą sceną i ludzie mówili, że nie spełnia oczekiwań, to by go bolało.”

W ostateczności, mówi Moawad, problem Adu nie polegał na tym, że kłamał na temat swojego wieku. Chodziło o to, że mówił prawdę. Na podmiejskich boiskach piłkarskich, gdzie czuł się najbardziej jak w domu, był wyśmiewany i wypytywany, namierzany przez zwolenników prawdy o świadectwie urodzenia na lata przed tym, jak Barack Obama stał się nazwiskiem domowym. Ludzie po prostu nie wiedzieli, jak sobie radzić – nie mówiąc już o tym, jak pielęgnować – kogoś tak młodego i tak dobrego.

Kiedy Adu stał się profesjonalistą, nikt nie pytał o jego dokumenty. Ale nic innego tak naprawdę się nie zmieniło.

“Byłby zerowym problemem w świecie futbolu amerykańskiego. Zero. Wiedzieliby, jak sobie z nim poradzić. Ale piłka nożna zobaczył tego faceta i byli jak, ‘O mój Boże! To jest tak trudne!” konkluduje Moawad, “Myślę, że Major League Soccer, myślę, że nasz kraj w ogóle, nie był naprawdę gotowy, aby nosić ciężar rozwoju jego talentu.”

.