This study examines a well-established idea in normative Egyptological discourse, that there exists in the inventory of Egyptian symbolism a distinct and unique symbol called sed-em-ra (‘tail-in-mouthʼ) in Egyptian, choć dziś zwykle określa się go greckim terminem ouroboros (“pożerający ogon”), będący wizerunkiem węża ułożonego w okrąg z końcem ogona w pysku i wyrażający specyficzne znaczenia, między innymi “nieskończony czas” i “wieczność”. Jednak dokładne zbadanie odpowiednich źródeł ikonograficznych i tekstowych ujawnia, że ten egiptologiczny ouroboros jest w dużej mierze iluzją, która zniekształca rozumienie egipskiego materiału poprzez importowanie do niego idei, które właściwie należą do historii postfaraońskiej recepcji ikony ouroborosa, takich jak idea, że ouroboros był przede wszystkim symbolem powtarzającego się roku słonecznego, która wywodzi się od autorów łacińskich, lub idea, że ouroboros symbolizuje czas i wieczność, która jest tradycją nie starszą niż włoski renesans. Jednak to właśnie ten ostatni ouroboros renesansowych ikonografów i emblematyków, stanowiący niekwestionowaną część środowiska intelektualnego, w którym historycznie wyłoniła się dyscyplina egiptologii, skłonił dziewiętnasto- i dwudziestowiecznych egiptologów do bez wahania wyróżnienia ouroborosa jako “węża wieczności”, co nie znajduje oparcia w egipskich źródłach. Świeże podejście hermeneutyczne wymaga porzucenia takich uprzedzeń, poczynając od odrzucenia idei, że egipski ouroboros jest odrębnym symbolem z przypisanymi mu specyficznymi znaczeniami. Kiedy termin “ouroboros” jest używany tylko w ograniczonym i czysto opisowym znaczeniu, możliwe staje się zrozumienie, co ikona może wyrażać w szerszym kontekście pojęciowym i ikonograficznym, w którym są osadzone jej wystąpienia. Dzięki takiemu podejściu staje się jasne, że ikona nigdy nie była odrębnym symbolem w Egipcie, ale raczej możliwym wariantem wśród pokrewnej ikonografii, która może przekazywać podobne znaczenia. Szczegółowa ponowna ocena odpowiednich źródeł pierwotnych pokazuje, że ikona jest przede wszystkim związana z ideą ochronnego zamknięcia, pojmowanego jako boska siła funkcjonująca na wielu poziomach: kosmicznym, słonecznym, pogrzebowym i indywidualnym.