Harold Goettler

Erwin Bleckley

U.S. Army

Medal of Honor

Argonne, Francja

5 października 1918

Ciężki los Zaginionego Batalionu jest jednym z najsłynniejszych incydentów amerykańskiego zaangażowania w I wojnę światową. Przez sześć wstrząsających dni na początku października 1918 roku siedem kompanii z 307. i 308. pułku piechoty oraz dwie kompanie z 306. batalionu karabinów maszynowych zostały odcięte i otoczone przez Niemców głęboko w lesie Argonne we Francji. Pomimo przewagi liczebnej prawie 10 do 1, około 550 Amerykanów pod dowództwem majora Charlesa White Whittlesey’a trzymało się dzielnie i odmówiło poddania się. Do czasu, gdy zostali zluzowani, tylko 194 z nich odeszło. Reszta została ranna, zabita, wzięta do niewoli lub zaginęła. Whittlesey, dwóch jego oficerów i dwóch żołnierzy otrzymało Medal Honoru za swoje dzielne czyny podczas bitwy, a 28 z jego żołnierzy otrzymało Krzyż Zasługi. Prawie całkowicie zapomniani są natomiast dwaj amerykańscy lotnicy, którzy zginęli podczas próby odnalezienia i wsparcia Zaginionego Batalionu z powietrza. Każdy z nich otrzymał pośmiertnie Medal of Honor.

Podporucznik Harold Ernest Goettler był pilotem w 50 Eskadrze Lotniczej. Podporucznik Erwin Russell Bleckley był jego obserwatorem artylerii lotniczej, przydzielonym do Army Air Service ze 130. artylerii polowej. 5 października, trzy dni po odcięciu przez Niemców sił Whittlesey’a, gen. dyw. Robert Alexander, dowódca 77 Dywizji, poprosił 50 Eskadrę Lotniczą o odnalezienie jednostki i zaopatrzenie jej drogą powietrzną w środki medyczne, racje żywnościowe, wodę i amunicję. De Havilland DH-4 eskadry wykonał tego dnia cztery loty, wszystkie nieudane z powodu złej pogody. Wszyscy znali ogólną lokalizację Zaginionego Batalionu, ale sztuką było dokładne określenie jego położenia, gdzieś w dużej, mocno zalesionej dolinie, otoczonej przez Niemców.

W tym, co dzisiejsze Siły Powietrzne USA uznają za pierwszy bojowy transport lotniczy w swojej historii, 50-ta eskadra wykonała następnego dnia 13 lotów, tracąc przy tym trzy samoloty. Wczesnym popołudniem Goettler i Bleckley wystartowali. Wykonali lot nad przydzielonym im sektorem doliny na wysokości 300 stóp, ale gęste podszycie uniemożliwiło dostrzeżenie czegokolwiek na ziemi. Pilot i obserwator zauważyli jednak, że otrzymali silny ogień naziemny z okolicznych wzgórz, ale niewiele z dna doliny. Wrócili do bazy z DH-4 pełnym dziur po kulach i wykazującym oznaki problemów z silnikiem. Goettler i Bleckley wypożyczyli inny samolot i zaplanowali drugą misję tego dnia.

Późnym popołudniem wystartowali, ignorując ostrzeżenia dowódcy eskadry, że drugi lot będzie o wiele bardziej ryzykowny. Zamierzali przelecieć wzdłuż doliny na wysokości wierzchołków drzew, celowo ściągając na siebie ogień z ziemi. Obserwując i starannie rejestrując skąd dochodził ogień – i skąd nie dochodził – zamierzali wskazać Zaginiony Batalion w procesie eliminacji.

Ich pierwsze przejście w dół doliny zaskoczyło Niemców; ogień z ziemi był intensywny, ale generalnie nieskuteczny. Po tym przejściu Goettler i Bleckley byli pewni, że mają pozycję Whittleseya, ale postanowili wykonać jeszcze jeden przejazd, aby to potwierdzić. Dokładne współrzędne były kluczowe, aby alianci mogli zapewnić wspierający ogień artyleryjski bez trafienia Amerykanów. Tym razem jednak Niemcy czekali na lotników. Gdy DH-4 znalazł się w zasięgu, otworzyli ogień, a niemieccy karabinierzy maszynowi na najwyższych grzbietach strzelali do samolotu. Intensywny ogień podziurawił dwupłatowiec co najmniej 40 kulami, rozbijając przednią szybę i tablicę przyrządów Goettlera.

Pomimo, że Goettler został śmiertelnie ranny kulą w głowę, zdołał podnieść nos DH-4 i skierować go na zachód. Gdy rozbił się tuż przy liniach alianckich, Bleckley został wyrzucony na zewnątrz. Zanim francuski patrol dotarł do wraku, Goettler już nie żył, a Bleckley był nieprzytomny i ledwo żywy. Zmarł na skutek obrażeń wewnętrznych, zanim zdołano go przewieźć do punktu pomocy, ale jego notatki na mapie z misji dostarczyły aliantom krytycznych informacji, które pozwoliły odciążyć Zaginiony Batalion.

Goettler i Bleckley początkowo otrzymali pośmiertnie Krzyże Zasługi, ale komisja rewizyjna Armii podniosła ich odznaczenia do Medali Honorowych w 1922 roku. Szczątki Goettlera powróciły do Stanów Zjednoczonych i zostały pochowane na cmentarzu Graceland w Chicago. Bleckley został pochowany na amerykańskim cmentarzu Meuse-Argonne w pobliżu miejscowości Romagne-sous-Montfaucon we Francji, gdzie spoczywa ośmiu innych odznaczonych Medalem Honoru.