W maju 2019 roku rząd Stanów Zjednoczonych podjął niezwykłą decyzję o zakazie kupowania przez amerykańskie firmy sprzętu od chińskiego giganta technologicznego Huawei w związku z obawami, że jego technologia stanowi zagrożenie dla bezpieczeństwa narodowego. Ale prawie rok później, zakaz nadal nie wszedł w życie. Zamiast tego, na początku tego miesiąca, Huawei otrzymał swoją czwartą “tymczasową” licencję na kontynuowanie działalności w USA.

Okazuje się, że rozplątanie międzynarodowego przemysłu telekomunikacyjnego jest bardziej skomplikowane niż się wydaje.

Przed ogłoszeniem zakazu, jeśli Amerykanie w ogóle wiedzieli o Huawei, to tylko z powodu działalności firmy w branży smartfonów. Na stosunkowo nudnym rynku smartfonów Huawei wprowadził telefony z potężnymi obiektywami zmiennoogniskowymi, a firma wprowadziła nawet składany telefon, który mógł dać Samsungowi bieg po swoje pieniądze.

Ale branża smartfonów Huawei to tylko niewielka część działalności, którą prowadzi w USA. Zdecydowana większość jej działalności tutaj to sprzęt sieciowy, a firma jest głęboko zakorzeniona w amerykańskim ekosystemie technologicznym. W 2019 roku Huawei stanowił 29% globalnego rynku sprzętu telekomunikacyjnego, sprzedając sprzęt używany do budowy wież komórkowych i podłączania smartfonów do Internetu. Jego dwaj najbliżsi konkurenci, Nokia i Ericsson, stanowili łącznie 30% rynku. Żadna firma nie produkuje więcej sprzętu sieciowego niż Huawei. Część tego sprzętu nie jest nawet produkowana przez amerykańskich producentów.

Mimo to, rząd Stanów Zjednoczonych upiera się, że firmie nie można ufać w kwestii łączenia obywateli. Amerykański wywiad twierdzi, że firma może używać “tylnych drzwi” zaprojektowanych dla organów ścigania, aby uzyskać dostęp do sieci, w których zainstalowany jest jej sprzęt. Huawei zaprzecza tym zarzutom.

To stawia amerykańskich dostawców sieci w trudnym położeniu. Sprzęt Huawei jest kluczowym elementem rolloutu 5G. Firmy komórkowe już zaczęły reklamować swoje sieci 5G, obiecując szybsze prędkości pobierania, ale także transformacyjne połączenia, które mogą umożliwić inteligentne miasta i połączone samochody. Niektórzy operatorzy są nawet branding upgrade jako część “czwartej rewolucji przemysłowej.”

W celu dostawców sieci, takich jak Verizon, AT&T, i T-Mobile do budowania swoich sieci 5G, istniejące wieże muszą być aktualizowane z urządzeń, które niewiele firm oprócz Huawei produkcji. Ponieważ widmo 5G używa nie penetruje budynków tak dobrze, jak starsze sieci, więcej wież musi być zbudowany w celu pokrycia tego samego obszaru. To może oznaczać miliony nowych wież, które również będą wymagały sprzętu Huawei (lub konkurencji).

Przejście na alternatywę Huawei jest logistycznie trudne. W lutym Huawei ogłosił, że ma więcej umów na budowę sieci 5G niż którykolwiek z jego najbliższych rywali, Ericsson i Nokia, co odzwierciedla, jak głęboko zakorzeniony jest Huawei. Sprzęt sieciowy od konkurujących producentów nie jest kompatybilny, więc sieci komórkowe mają tendencję do trzymania się tego, który sprzedawca już mają.

Przejście na 5G jest już drogie, ale sieci nie mogą porzucić systemów 4G tak szybko, jak ich wieże są aktualizowane. Niektórzy użytkownicy nadal mają telefony 4G, a wolniejsze sieci mają tendencję do działania jako awaryjne, jeśli klienci nie mogą uzyskać dobry sygnał. Przełączanie dostawców oznaczałoby, że wieże 5G nie są kompatybilne ze starszym sprzętem 4G. Sieci musiałyby zamienić swoją technologię 4G na sprzęt od nowego dostawcy, aby zachować interoperacyjność. To tylko zwiększa koszty modernizacji.

Koszt wymiany Huawei jest tak wysoki, że wymaga interwencji rządu. Na początku tego miesiąca administracja Trumpa podpisała ustawę, która zapewni 1 miliard dolarów na zwrot kosztów mniejszym telekomom, które muszą zastąpić istniejącą technologię Huawei nowym sprzętem od konkurentów. Ta sama ustawa zakazuje również wykorzystywania funduszy federalnych do zakupu sprzętu Huawei (a także sprzętu wyprodukowanego przez ZTE, innego chińskiego producenta).

Ten 1 miliard dolarów to kropla w wiadrze w porównaniu z ogólnym kosztem modernizacji infrastruktury sieciowej. W 2018 roku czterej najwięksi amerykańscy operatorzy bezprzewodowi wydali łącznie 55 miliardów dolarów na modernizację swoich sieci – i to było przed nowymi przepisami regulującymi korzystanie z produktów Huawei. Finansowanie federalne z pewnością może pomóc dostawcom sieci na obszarach wiejskich, ale zakres modernizacji sieci komórkowych może kosztować znacznie więcej niż przewiduje ustawa.

Jest też pytanie, czy Ericsson i Nokia są wyposażone, aby konkurować z Huawei. Żadna z firm nie ma takiej skali lub zasobów w ich działalności sieciowej, że Huawei ma. Chiński rząd przekazał pieniądze i ulgi podatkowe firmie Huawei, aby wzmocnić jej globalną obecność. Prokurator generalny USA Bill Barr przedstawił nawet pomysł przejęcia przez Stany Zjednoczone firm Ericsson i Nokia “bezpośrednio lub przez konsorcjum prywatnych firm amerykańskich i sojuszniczych”, choć pomysł ten nie zyskał dużego poparcia.

Przystosowanie amerykańskiej infrastruktury do 5G jest kosztowne. Wymiana sprzętu sieciowego Huawei na konkurenta jest jeszcze bardziej kosztowna. A nawet jeśli Ameryka w pełni zaangażuje się w zmianę, konkurenci Huawei mogą nie mieć zasobów lub skali, aby zapewnić sprzęt niezbędny do wprowadzenia aktualizacji w tym samym harmonogramie.

Amerykańskie sieci mogą żyć bez Huawei. Ale będzie to prawdopodobnie spowolnić rollout sieci 5G. Nawet dyrektor generalny firmy Ericsson, Borje Ekholm, powiedział podczas lutowego wywiadu, że sytuacja z Huawei stworzyła “niepewność”, która może spowolnić adopcję, ponieważ operatorzy sieci starają się znaleźć najlepszą, najbardziej opłacalną drogę naprzód.

Na razie zakaz dla amerykańskich firm korzystających z urządzeń Huawei został odroczony do 15 maja, ale Departament Handlu poszukuje opinii publicznej na temat tego, czy tymczasowa licencja powinna zostać ponownie przedłużona. To da operatorom sieci szansę, aby zważyć, czy są one w stanie odciąć Huawei całkowicie. Nie ma jeszcze wskaźnika, jak operatorzy sieci zareagują, ale jeśli ostatni rok jest jakimkolwiek wskaźnikiem, to może jeszcze trochę potrwać, zanim Stany Zjednoczone będą mogły zrealizować swój plan wyrzucenia Huawei na zbity pysk.