Jest to nazwisko, o które – ostatecznie – nikt się nie spiera. W debacie o tym, który człowiek jest największym wszechczasów, Rod Laver jest niezmiennie miernikiem.

Nawet ci, którzy nigdy nie widzieli go w grze, którzy tylko słyszeli o jego osiągnięciach, łączą go z Pete’em Samprasem i Rogerem Federerem, z Donem Budge’em i Pancho Gonzalezem, z Billem Tildenem i Jackiem Kramerem.

Gdyby nie pięcioletnia przerwa przed nadejściem ery Open, większość wierzy, że Laver postawiłby wielkie pytanie “GOAT” poza dyskusją. Gdyby pozostał amatorem i pozwolono mu zagrać w 21 Wielkich Szlemach między 1963 rokiem a Australian Open w styczniu 1968 roku, kto wie, do jakiego celu Federer musiałby jeszcze dążyć?

W latach po obu stronach tej pięcioletniej “czarnej dziury” Laver zdobył 11 tytułów singlowych. Był w kwiecie wieku, w pełni wykorzystując swój potencjał.

Gdyby wygrał tylko połowę z Szlemów dostępnych dla amatorów, mógłby przekroczyć 20 tytułów i są wszelkie powody, by sądzić, że tak właśnie by się stało.

Głównymi rywalami Lavera w jego złotej dekadzie byli Australijczycy i obaj byli potężni. Roy Emerson wybrał drogę amatora w 1963 roku, a Ken Rosewall kontynuował profesjonalną karierę u boku Lavera.

Podczas gdy ten pierwszy wygrał dwa pierwsze finały Szlema w 1961 roku, Laver zemścił się w następnym roku, pokonując Emersona w trzech finałach Szlema, a na dokładkę odebrał Marty’emu Mulliganowi czwartego Szlema w tym roku.

Przeciwko Rosewallowi historia była podobna. W pierwszych kilku latach ich profesjonalnej rywalizacji Rosewall miał przewagę. Do 1964 roku równowaga się odwróciła, a Laver wygrał 15 z 19 meczów.

Na dokładkę Laver pokonał też innego z wielkich tej ery, Gonzaleza, w jednej z najbardziej prestiżowych imprez roku, U.S. Pro Championships.

Skromne początki

Rodney George Laver urodził się 9 sierpnia 1938 roku. Data jest interesująca, ponieważ dokładnie miesiąc później Budge został pierwszym człowiekiem, który zdobył kompletnego Wielkiego Szlema.

(W innym dziwactwie czasu, Laver i jego rywale “GOAT”, Federer i Sampras, wszyscy mają urodziny w ciągu czterech dni: odpowiednio dziewiątego, ósmego i dwunastego.)

Laver, najmłodszy z czwórki dzieci, wychował się na ranczu swoich rodziców. Był małym, niezbyt zdrowym chłopcem, który zaczął grać w tenisa w wieku sześciu lat na korcie, który jego ojciec zbudował na ich ranczu. Laverowie byli fanami tenisa, a jego matka potrafiła grać: Wkrótce kazała wszystkim dzieciom brać udział w ich lokalnych turniejach.

W wieku 15 lat Laver opuścił dwa miesiące szkoły z żółtaczką i czując się w tyle w nauce, postanowił zdobyć pracę i popracować nad swoim tenisem. Jego rodzice zgodzili się.

Nawet jeśli Laver pozostał mały – urósł do zaledwie 5’8″- rozwinął wielką siłę i szybkość, i wkrótce został zauważony przez trenera Harry’ego Hopmana (od którego pochodzi nazwa Pucharu Hopmana). To właśnie Hopman ochrzcił leworęcznego “rakietą”, nie z powodu jego szybkości, ale determinacji i etyki pracy.

W wieku 17 lat Laver wziął udział w swoim pierwszym międzynarodowym tournée, wygrywając mistrzostwa juniorów w USA. W wieku 20 lat pomógł Australii pokonać USA i wygrać Puchar Davisa. A w wieku 21 lat wygrał swój pierwszy duży turniej seniorski, Australian Championship – swój pierwszy Szlem.

Wielki rok nr 1: Amator, 1962

Katalog osiągnięć Lavera jest tak obszerny, że warto zwrócić uwagę na kluczowe momenty, które pozwalają statystykom mówić za siebie.

Pierwsza faza kariery Lavera rozpoczęła się od tytułu juniora w USA w 1956 roku i zakończyła się w ostatnim roku jego statusu amatora w 1962 roku.

W tym okresie Laver zdobył 54 tytuły. Sześć z nich było Wielkimi Szlemami, a w pięciu kolejnych był wicemistrzem.

W samym 1962 roku dorównał Budge’owi w osiągnięciu pełnego Wielkiego Szlema.

Wygrał 22 turnieje na trzech różnych nawierzchniach, od twardej w Wenezueli, przez glinianą w Houston, po trawiastą w Anglii.

Od końca marca do końca U.S. Open grał co tydzień: 16 turniejów, trzy Szlemy.

I to w czasach amatorskich, kiedy gracze sami sobie płacili i sami organizowali sobie podróż i wyżywienie.

Skromny człowiek

Dopiero gdy zdobył swój pierwszy tytuł na Wimbledonie, Laver poczuł, że się sprawdził: “Patrzono na mnie jak na trochę hakera… wciąż było wiele do udowodnienia i dopiero gdy wygrałem Wimbledon, poczułem, że mogę spojrzeć ludziom w oczy.”

To było w 1961 roku. Wygrał Wimbledon ponownie w 1962 roku, tracąc po drodze tylko jednego seta.

Z pełnym Wielkim Szlemem na koncie, Laver był teraz gotowy, aby zarobić na przyzwoite życie dzięki swoim osiągnięciom i przeszedł na zawodowstwo.

Trochę czasu zajęło mu doprowadzenie swojej gry do takiego porządku, aby wygrywać mecze. Laver miał agresywny, atakujący styl z potężnymi uderzeniami po ziemi i szybkimi jak błyskawica ruchami. Ale kontrolowanie jego gry nie przychodziło mu łatwo.

Jego czasami ekstrawaganckie oddawanie strzałów było jednym z powodów, dla których przegrał te wczesne finały. “Musiał nauczyć się grać procentowy tenis, stosować taktykę i uderzać piłki z pełną mocą.

Technicznie Laver był wybitny, z doskonałym wyczuciem czasu i świetnym zamaskowaniem lewego serwu.

Jego precyzyjne uderzenia po ziemi z obu stron były uderzane z topspinem, co było nowością w latach sześćdziesiątych, podobnie jak atakujący topspinowy lob.

Również przy siatce był groźny, ekonomiczny i zabójczy w swoim wykonaniu. A jego ogromne lewe przedramię, władające mocą i szybkością, stało się materiałem na legendę.

Z jego umiejętnościami, mocą i kontrolą dopracowanymi do perfekcji, był w stanie stawić czoła wszystkim przeciwnikom.

Duży rok nr 2: Profesjonalista, 1967

Drugi etap kariery Lavera oznaczał jego oddzielenie się od amatorskiego tournee: 1963 do 1967. Definitywne statystyki dla tego okresu są nieco trudniejsze do zdobycia, ale pewne jest, że Laver zdobył minimum 47 tytułów – niektóre źródła podają liczbę aż 69.

Najważniejsze i bezsporne jest to, że osiągnął finał wszystkich trzech głównych turniejów zawodowych każdego roku od 1964 do 1967 włącznie: U.S., Wembley i French Pro Championships.

W samym 1967 roku Laver zdobył 19 tytułów, w tym nie tylko trzy Pro Championships, ale także jedyny profesjonalny turniej rozgrywany na kortach Centre Court w Wimbledonie aż do ery Open. Pokonał Rosewalla w finale 6-2, 6-2, 12-10.

W tamtych czasach, przed tie-breakiem, mecze mogły być naprawdę bardzo długimi pojedynkami. Zwycięstwo Lavera nad Gonzalezem w finale U.S. Professional Indoor Championships w 1967 roku trwało 7-5, 14-16, 7-5, 6-2. Jego zwycięstwo nad Rosewallem w Paryżu kilka tygodni później wynosiło 6-0, 10-8, 10-8.

Laver wygrywał na drewnie, na glinie i na trawie.

Wygrywał w pomieszczeniach i na zewnątrz.

Między początkiem marca a początkiem maja podróżował z Puerto Rico do Miami, Bostonu, Montrealu, Paryża i z powrotem do San Diego.

Słynny był ze swojej kondycji, a żmudna trasa zawodowa z pewnością tego potrzebowała.

Skromny gracz

Wielu twierdzi, że prawdopodobnie łatwiej było wygrać Wielkiego Szlema w erze przed Open niż dzisiaj. W Tour było mniej zawodników, a tenis nie miał tej samej głębi. Laver jest pierwszym, który przyznaje, że presja na graczy jest teraz zupełnie inna.

“Przychodząc do U.S. Open, znaczenie tego wszystkiego nie było tak duże, ponieważ tenis sam w sobie nie był tak popularny. Było tylko 10 do 15 reporterów. Teraz wszystko, co robi gracz, jest pod mikroskopem… jest o wiele bardziej popularny, jest o wiele więcej pieniędzy, uwagi – wszystko jest większe.”

I to odnosi się również do nagród, ale Laver jest mniej rozproszony przez pieniądze w dzisiejszej grze niż przez tenis.

“Pieniądze to jedno, ale dzisiejsza gra jest o wiele bardziej fizyczna niż wtedy, gdy graliśmy. Piłka jest uderzana o wiele mocniej, zawodnicy generują tyle prędkości i obrotów. Musiałbym grać inaczej, gdybym był tam dzisiaj.”

To jest całkowicie w charakterze dla wielkiego Lavera, aby skupić się na osiągnięciach i presji na, dzisiejszych graczy, a nie jego własne. Ale presja, pod jaką grał, była inna.

W początkowym okresie nagrody były niewielkie, a podróżowanie ciągłe. Nie było pieniędzy na obsługę, która organizowałaby treningi, transport, fizjoterapię i całą resztę.

Laver sam jeździł na finały turniejów wielkoszlemowych, sam naciągał rakiety, zakładał buty z kolcami, gdy trawa w finale turnieju U.S. Open w 1969 r. była zalana wodą.

Rywalizacje w jego meczach mogły być szybsze, ale bez tie-breaków same mecze mogły być równie długie, a więcej było najlepszych z pięciu setów.

Nie było krzesełek przy zmianie końcówek, nie było zadaszeń, jeśli warunki stawały się zbyt gorące, nie było odroczeń, jeśli nadciągała burza.

Laver mówi o obecnej trasie: “Dziś jest tam ciężko.”

Było tam ciężko również dla Lavera, ale byłby ostatnim, który by to przyznał.

Wielki rok nr 3: Open, 1969

Ostatnia faza Lavera rozpoczęła się w 1968 roku i zamknęła się wraz z jego przejściem na emeryturę w 1976 roku.

Pod względem turniejów wielkoszlemowych rozpoczął ją powoli, zdobywając tylko tytuł w Wimbledonie w 1968 roku, ale wygrał także Mistrzostwa Stanów Zjednoczonych i Mistrzostwa Francji, zdobywając 12 tytułów w tym roku.

Ale rok 1969 był rekordowy. Laver stał się jedynym człowiekiem, który zdobył kompletnego Szlema w erze Open i jedynym graczem, mężczyzną lub kobietą, który zdobył dwa kompletne Szlemy.

W każdym finale pokonywał innego człowieka: Andresa Gimeno, Johna Newcombe’a, Tony’ego Roche’a i Rosewalla.

Spotkał się również z Roche’em w półfinale Australian Open w jednym z najbardziej wyczerpujących meczów, jakie kiedykolwiek rozegrano. Wymagało to 90 meczów, przerwy na prysznic po trzech setach i, jak się mówi, liści kapusty w kapeluszu, aby ulżyć sobie w upale. Ostateczny wynik: 7-5, 22-20, 9-11, 1-6, 6-3.

Właściwie Laver stał się pierwszym graczem, który przekroczył barierę 100 000 USD zarobków w ciągu jednego roku.

Bardzo skromne zakończenie

W tym ostatnim okresie Laver wygrał co najmniej 40 turniejów, według ATP. W praktyce było to bliżej 76, ponieważ wciąż był zakontraktowany do gry w National Tennis League, zanim ta połączyła się z World Championship Tennis (poprzednik ATP).

Wygrał nowy turniej Tennis Champions Classic, obecnie World Tour Finals, w pierwszym roku jego istnienia i obronił tytuł w 1971 roku.

To, co sprawiło mu szczególną przyjemność, gdy zbliżał się do emerytury, to ponowne dołączenie, po 11 latach przerwy, do drużyny Pucharu Davisa. (Profesjonaliści mieli zakaz udziału w rozgrywkach do 1973 roku.)

Wygrał wszystkie swoje mecze w półfinale i finale, a Australia pokonała USA w walce o tytuł. To był piąty raz, kiedy grał dla swojego kraju i piąty raz, kiedy był w zwycięskiej drużynie.

W sumie jego 23-letnia kariera przyniosła co najmniej 183 tytuły – niektórzy mówią, że 199. Tak czy inaczej, daje to 65 tytułów Federera i 64 Samprasa w pewnej perspektywie.

Pozostaje świadomym i entuzjastycznym zwolennikiem gry, pomimo niepowodzeń związanych z udarem, operacją kolana i nowym biodrem.

W 2000 roku władze Australian Open zmieniły nazwę kortu centralnego Melbourne Park na jego cześć: nie mogło się to przytrafić bardziej zasłużonemu człowiekowi.

Laver nigdy nie był przystojny, ani charyzmatyczny: nie był też typem szukającym uwagi. Ale był tym, którego tenis wzniósł się na wyżyny.

“Coś takiego zdarza się za życia… to bardzo wyjątkowe i uważam to za ukoronowanie mojej kariery. Wystarczy spojrzeć na nazwisko na wspaniałym stadionie w Melbourne Park, aby zdać sobie sprawę, jak bardzo jestem uprzywilejowany.”

Przywilej, z pewnością, należy do nas.

Aby poczuć smak Lavera, obejrzyjcie najważniejsze momenty z półfinału Wimbledonu w roku 1969, który był podwójnie zachwycający dzięki tenisowi Arthura Ashe’a.

Aby przeczytać więcej przykładów australijskich gwiazd, które odcisnęły swoje piętno na historii tenisa, kliknij na poniższe linki.

Jack Kramer

Margaret Court

Evonne Goolagong

Ken Rosewall

Roy Emerson

.