Wielka Pętla zyskała na popularności przez lata, ponieważ oferuje wymagające, ale stosunkowo chronione doświadczenie żeglarskie. American Great Loop Cruising Association (AGLCA) rozpoczęła swoją działalność w 1999 roku jako arkusz zapisu do prostego biuletynu dla członków zainteresowanych rejsami po Wielkiej Pętli. Dziś AGLCA jest organizacją zrzeszającą weteranów żeglugi po Wielkiej Pętli, osoby, które po raz pierwszy wyruszyły w rejs oraz tych, którzy marzą o tym, by pewnego dnia wyruszyć w taką przygodę.
Kim Russo jest dyrektorem wykonawczym AGLCA i często wygłasza prezentacje na temat Wielkiej Pętli podczas imprez TrawlerFest. Zadaliśmy jej kilka pytań na temat Wielkiej Pętli dla tych, którzy rozważają taką podróż.

W ciągu ostatnich kilku lat, Wielka Pętla zaczęła przykuwać większą uwagę żeglarzy. Co według Ciebie czyni Wielką Pętlę szczególnie atrakcyjną?

Wielka Pętla została nazwana “ostatnią wielką przygodą Ameryki Północnej”. Myślę, że jest ona atrakcyjna dla żeglarzy, ponieważ wiąże się z rejsami w nowych i innych miejscach każdego dnia, a jednocześnie daje poczucie bliskości domu. Ponieważ trasa w większości przebiega po śródlądowych drogach wodnych, nigdy nie jesteś tam sam i możesz zatrzymać się w dowolnym momencie, aby wrócić do domu. Dla wielu jest to osiągalna przygoda i wyzwanie, ale nie ryzyko.

Jakie jest najczęściej zadawane pytanie przez początkujących żeglarzy?

Zdecydowanie najczęściej zadawane pytanie brzmi: “Jaka jest najlepsza łódź na Wielką Pętlę?”. Niestety, nie ma konkretnej odpowiedzi, ponieważ idealna łódź na Wielką Pętlę to bardzo osobisty wybór. Trasa była pokonywana na wszystkim, od pontonu do 70-stopowego jachtu i na wszystkim pomiędzy, co pływa. Tradycyjnie, wiele osób decyduje się na pokonanie Wielkiej Pętli na najmniejszej łodzi, na której może czuć się komfortowo, aby móc odkryć wszystkie zakamarki szlaków wodnych i łatwiej obsługiwać łódź na nieznanych wodach. Zauważyłem jednak ostatnio trend w kierunku większych łodzi na Pętli. Myślę, że ludzie wybierają wyższy poziom komfortu podczas “Looping” niż w przeszłości. Chociaż idealna łódź dla każdej osoby jest inna, istnieją pewne ograniczenia dotyczące łodzi, którą wybierzesz. Musisz mieć zanurzenie mniejsze niż 19′, aby przepłynąć przez mosty na trasie Wielkiej Pętli. Najlepiej jest też mieć zanurzenie 5′ lub mniejsze, aby móc pływać po płytszych wodach wzdłuż pętli. Twoja łódź musi mieć zasięg co najmniej 200 mil.

Jaka jest najlepsza rada, jaką masz dla ludzi planujących wyruszyć na Wielką Pętlę?

Nie ma dobrej lub złej drogi do Wielkiej Pętli, więc moja rada jest taka, aby była to Twoja własna przygoda. Nie pozwól, aby ktoś powiedział ci, że musisz to zrobić na pokładzie trawlera, w ciągu jednego roku i ze znaczącą osobą. Widzimy więcej rodzin robiących Pętlę, więcej ludzi pływających samotnie, więcej dwudziestokilkulatków. Widzimy ludzi, którzy robią to tak szybko, jak kilka miesięcy i tak wolno, jak kilka lat. Na Pętli jest więcej różnych łodzi, w tym więcej motorówek, więcej łodzi z możliwością przyczepy, a nawet kilka kajaków i paddleboardów. Można to zrobić przy ograniczonym budżecie z oszczędną łodzią i dużą ilością kotwicowisk. Można też spędzić większość nocy w wysokiej klasy marinach na pokładzie swojej wymarzonej łodzi. Zachęcamy wszystkich do pokonania Wielkiej Pętli w sposób, który jest dla nich wygodny i przyjemny.

Istnieje wiele sposobów na ukończenie Pętli. Który z nich jest najbardziej popularny? Jakie są różnice pomiędzy poszczególnymi opcjami?

Jest kilka obszarów, gdzie masz wybór tras. Największy wybór, jakiego będziesz musiał dokonać po drodze, dotyczy tego, jak wpłyniesz na Wielkie Jeziora. Punkt decyzyjny znajduje się w Waterford, w stanie Nowy Jork, na początku Kanału Erie. Możesz przepłynąć Kanałem Erie do Kanału Oswego na Jezioro Ontario i dalej płynąć w kierunku Kanady, często docierając do Kingston, Ontario. Jeśli jednak masz swobodę 15′ (zanurzenie), możesz alternatywnie popłynąć Kanałem Erie aż do jeziora Erie. Ta trasa jest popularna, jeśli zostajesz w Stanach Zjednoczonych. Z jeziora Erie możesz kontynuować rejs przez Detroit, jezioro Huron i jezioro Michigan. Wreszcie, jeśli uda Ci się pokonać 17′, trzecią opcją jest kontynuacja rejsu po rzece Hudson, przepłynięcie przez jezioro Champlain i wpłynięcie do Kanady przez Kanał Richelieu, który łączy się z rzeką Świętego Wawrzyńca. Stamtąd możesz udać się nad jezioro Ontario, aby kontynuować podróż. Ta trasa prowadzi przez niektóre z historycznych miast Kanady, takich jak Montreal, i w zależności od trasy, którą wybierzesz, aby wrócić do jeziora Ontario, Ottawa jest możliwa.

Wszyscy Pętlarze mogą pływać z białą burgee. Ci, którzy przeszli swoją drogę (ukończyli trasę) zdobyli Złotą Burgee i są znani jako Gold Loopers. I tak, ci, którzy pokonali trasę więcej niż raz, zdobywają Platynową Odznakę. 58 jachtów zgłosiło ukończenie kilku pętli. Jedna para Looperów zbliża się do 30 ukończonych pętli!

Czy macie jakichś rekordzistów w liczbie ukończonych pętli?

Tak! Ted i Sarah Pongracz pracują nad ukończeniem swojej 28 Wielkiej Pętli na pokładzie swojego 36′ Kadey-Krogen, Manatee. Pochodzą z Michigan, ale zimy spędzają na Florydzie, więc każda podróż tam i z powrotem jest kolejnym rejsem w ramach Wielkiej Pętli.