Pekin, 10:30 rano, całe Chiny oglądały mecz Yao Ming kontra Shaquille O’Neal. To już nie był mecz sezonu zasadniczego. To był finał NBA. Matchup na miarę walki o tytuł w wadze ciężkiej, większy niż medialne kontrowersje, w swoim pierwszym roku Yao Ming był 7-foot-5 rzeczywistością w NBA. Stał się czynnikiem. Teraz to musiała być osobista rzecz dla Shaquille O’Neal.

Na boisku, ludzie oczekiwali, że Shaq da swoje własne osobiste powitanie Yao. To była pierwsza szansa Shaqa na pojedynek z następnym wielkim człowiekiem w grze. Pierwsze spotkanie w NBA pomiędzy teraźniejszością a przyszłością pozycji centra było strasznie zabawne do oglądania.

Yao i Shaq wymienili uściski dłoni i krótki uścisk, gdy wchodzili na boisko.

Na pierwszym posiadaniu gry, O’Neal obniżył swoje ramię i wziął je na debiutanta. Ale zamiast karania obręczy, Yao zmienił strzał, został uznany za blok, a O’Neal chybił źle. Zranił się w lewy palec wskazujący blokując rzut O’Neala. Grał twardo i z umiejętnościami w imponującym debiucie przeciwko swojemu idolowi.

Na drugim końcu, Yao wziął podanie z głębi pasa i powalił gładkim rzutem hakiem nad Shaqiem.

Yao konsekwentnie pokonywał Shaqa do jego ulubionego miejsca na parkiecie. Był w stanie wyrwać piłkę z rąk Shaqa, zmuszając go do wyjścia poza obręb farby.

Wiele z tego samego następowało przez następne minuty, dwa kolejne bloki przeciwko Shaqowi, a Yao znokautował 10-foot turnaround i pokonał O’Neala po layup.

Yao miał swoją grę. Sześć minut do meczu, Yao zdecydowanie miał przewagę z 6 punktów do Shaq’s zero. Nie trwało to jednak zbyt długo. Yao zrobił trzy z jego pierwszych czterech strzałów, ale spudłował swoje następne siedem.

Jako powrót, zły Shaq sprawił, że Yao zapłacić cenę, coraz roughed się podczas próby zablokowania jednego z O’Neal dunks. Ponieważ Shaq ustalił głęboką pozycję w post, znany z power moves i noszenia przeciwników, ogromny dunk, turnaround bank shot, przez pierwszy kwartał zakończył, Lakers były w control.

Ale Lakers postanowił odejść od Shaq, kiedy wrócił do gry w 2 kwartale. Ani Yao, ani Shaq nie zrobili wiele zmierzając do połowy. Shaq miał swoje 11 punktów w pierwszej połowie, Yao 6.

Yao nadal zmagał się z Shaqiem, nie mógł zdobyć mocnej pozycji w ataku, a to bolało Rockets. Yao nie był w stanie przesunąć Shaqa na zewnątrz, a Shaq był na tyle mobilny, by zaburzyć taktykę Houston w półdystansie.

Ale także obił O’Neala w farbie za fadeaway, a gdy Shaq dostał piłkę, został ukarany faulem ofensywnym za uderzenie w Yao.

Yao może nie zdobywał punktów, ale robił małe rzeczy, które pomogły Rockets wyjść na prowadzenie po trzech kwartach. Yao ograniczył Shaqa do dwóch punktów i dwóch zbiórek, gdy Rockets objęli prowadzenie 71-69.

Yao nie zdobyłby punktów aż do końca czwartej kwarty, ale pozostał jako czynnik. Wszystkie jego zbiórki miały miejsce po połowie, a większość z jego sześciu bloków była wymierzona w Shaqa.

W czwartej kwarcie, O’Neal zaczął się rozkręcać i zdobył kilka punktów nad rezerwowym centrem Kelvinem Cato, Yao wrócił na prawie 8 minut przed końcem, a wynik był remisowy 77-77.

Shaq trafił trudny rzut z linii prostej nad Yao, aby dać Lakers dwupunktowe prowadzenie.

Po tym jak zmusił Yao do spudłowania, Shaq pokazał świetną pracę nóg z layupem dwie minuty później. He became a rebounding force grabbing offensive rebound that led Derek Fisher basket, a defensive rebound that led Kobe basket and another offensive rebound in the final minute.

But Yao set a great screen that opened Steve Francis for a game-tying 3 pointer to send the game over time.

Shaq prawie dał Lakers zwycięstwo pod koniec regulaminowego czasu gry, ale jego putback przyszedł tuż po końcowej syrenie. On zdobył 10 punktów w dogrywce, w tym złośliwy dunk nad Yao, ale kilka podejrzanych rozmów odegrało dużą rolę w wyniku. Dostarczył dwa statement dunki, jeden trudny reverse bank shot, aby utrzymać Lakers blisko.

Wątpliwy flagrant faul Shaqa przeciwko Steve’owi Francisowi, który zdobył 44 punkty tej samej nocy, oraz techniczny przeciwko Philowi Jacksonowi, pomogły Rockets wypchnąć się na prowadzenie 102-98 w ostatniej minucie.

Yao Ming zablokował pierwsze trzy rzuty Shaqa, zmienił próbę Kobego Bryanta pod koniec regulaminowego czasu gry, i wykonał wsad na 10.2 sekundy przed końcem dogrywki, aby zdobyć największy kosz tej nocy. Battle of the giants lived up to the hype.

O’Neal miał swój najlepszy low post-fight od czasów Alonzo Mourninga, kiedy był zdrowy.

Yao Ming, jeden z niewielu ludzi na świecie, który może patrzeć z góry na Shaqa, nie wygrał statystycznej bitwy, ale debiutant Rockets zdobył jego szacunek, a jego drużyna wygrała bitwę.

Po powolnym początku, O’Neal skończył z 31 punktami i 13 zbiórkami. Yao, osiem lat młodszy i cztery cale wyższy od niego, złapał dziesięć desek i zdobył dziesięć punktów, w tym niekontestowany wsad na 10,2 sekundy przed końcem.

Ale przed tym wszystkim, w czerwcu 2002 roku, w telewizji puszczono wywiad. Najwyraźniej Shaq kpił sobie z języka chińskiego. Został zapytany, że Yao przychodzi po niego, a Shaq się wściekł, “Alright, let’s see, okay…”

Żartował w bardzo amerykański sposób, pamiętasz te wszystkie filmy Kung Fu? Kiedy angielskie Voice Overs nie były zsynchronizowane? Ludzie żartowali z tego cały czas.

Czasami, Shaq próbuje być komikiem. Czasami mówi dobre dowcipy, czasami złe. Przeprosił Yao i Chińczyków po tym incydencie.

Lakers, w międzyczasie, otrzymali kilka telefonów dotyczących słów Shaqa o Yao. O’Neal upierał się, że jego odniesienie do Yao było zamierzone jako żart, a nie putdown.

“Mówienie, że jestem rasistą wobec Azjatów jest szalone, To prawdopodobnie ktoś próbuje zacząć kłopoty, jestem idiotą żartownisiem.”

A Yao przyjął to jakby to było nic; był największym fanem Shaqa, “Wierzę, że żartował z tym co powiedział.”

Lata później, Shaq podpisał umowę na trampki z Li Ning, chińską firmą, a on odwiedza Chiny prawie co roku, ma interesy.

Yao i Shaq poznali się, Yao mógł mówić po angielsku, a nawet żartować, kiedy reporter zapytał o Shaqa, że jest gruby, “Myślę, że ma dużo mięsa, na łokciach.”

Nie było żadnych animozji. Shaq nawet pogratulował Yao, kiedy ten wyprzedził go w głosowaniu na All-Star w 2003 roku. Powiedział chińskim mediom “Dui boochee” w języku mandaryńskim, “Przepraszam.” za jego Kung fu joke.

Shaq został dunking nad centrami NBA przez ponad dekadę, a on będzie starał się złożyć oświadczenie przeciwko Yao Ming. Nie musiał prześcigać Yao, aby ugruntować swoją pozycję w grze. Każdy wiedział, kto Shaq był, Ameryka, do Afryki do China.

Ale między październikiem 2002 a styczniem 2003, Yao Ming dokonał dużych postępów, w pół sezonu. Yao nigdy nie spodziewał się, że będzie sukces przez graczy NBA, trenerów, właścicieli, kiedy przyszedł w. Let’s break it down Yao’s journey until facing Shaq for the first time, chronologically.

• June 26, 2002 – Rockets draft Yao first pick overall, Mark Cuban scoffing at rumors he offered Michael Finley for Yao, “I don’t think he is as good as Shawn Bradley right now.”
• 30 października 2002 – Yao debiutuje w NBA w meczu otwarcia w Indianie i nie zdobywa punktów przez 11 minut.
• 15 listopada – W swoim siódmym meczu Yao po raz pierwszy osiąga double figures, zdobywając 10 punktów przeciwko Phoenix.
• 17 listopada – Yao zdobywa 20 punktów przeciwko Lakers, ale Shaq nie gra.
• 19 listopada – Charles Barkley z TNT Inside The NBA, który przez cały sezon upierał się, że Yao nie zdobędzie 20 punktów w meczu, jest zmuszony pocałować osła, którego Kenny Smith przyprowadza do studia.
• 3 grudnia – Yao ma 27 punktów i 18 zbiórek przeciwko Spurs.

I pojedynek w styczniu 2003 roku z Shaqiem.

Yao, z tak oczywistymi darami, intangibles, hard worker, quick learner, and a wonderful feel for the game, był już porównywany do wielkich wszech czasów jak Divac i Sabonis.

Happy Birthday, Yao Ming. Ten ruch wciąż jest paskudny ? pic.twitter.com/pCc75J9SzJ

– SLAM Rewind (@SLAMRewind) September 12, 2019

Shaq, być może najlepszy center ostatnich 20 lat, mierzył się z najlepszymi swojej ery, Hakeemem Olajuwonem, Davidem Robinsonem, Patrickiem Ewingiem i Alonzo Mourningiem. Jedynym testem Yao w erze power forwardów udających centrów był O’Neal.

Sądząc po jego rozmiarze, 7 stóp-6, i 296 funtów, Yao był jedynym graczem, który nadawał się do rzucenia wyzwania Shaqowi. O’Neal i Yao mogli spotkać się dwa miesiące temu w Stapes, gdyby nie chirurgicznie naprawiony duży palec u nogi Shaqa, który zatrzymał go w ulicznym ubraniu.

Po ich walce, Shaq chwalił jego grę, “On ma wszystkie narzędzia, może strzelać, dryblować, może grać, nie jest garbaty, będzie człowiekiem za kilka lat.”

Yao Ming nawet wysłał kartkę świąteczną do Shaqa w grudniu 2002, a on zaprosił go do swojego domu. Przez wszystkie pozory, Shaq’s związek z Yao był growing.

Shaq’s ojciec późno Philipp Harrison jechał całą noc z Florydy do udziału Shaq i Yao’s pierwszej gry przeciwko sobie. Przybył Houston i Rocket praktyce później tego samego ranka, i przedstawił Yao Christmas Card, Yao autografem it.

Shaq powiedział: “Pozwól mi coś powiedzieć, Yao jest moim bratem. Ja jestem jego bratem. Period.”

Once przeciwnicy, teraz przyjaciele, dzieląc tę samą klasę koszykówki Hall of Fame, a wzajemny szacunek absolutnie tam. Mój ulubiony moment Shaqa i Yao nie jest momentem koszykówki. To moment, kiedy Shaq pomógł Yao założyć jego kurtkę Hall of Fame.

Shaq wkroczył & pomógł Yao Mingowi założyć jego kurtkę Hall of Fame,skoro nikt inny nie był wystarczająco wysoki? pic.twitter.com/yn0ZL0Prdo

– Norah O. AlOmair (@NorahAlOmair) September 9, 2016

Nigdy nie będzie drugiego Shaqa i najwyraźniej nie będzie też innego 7-foot-5 super-skilled centra jak Yao Ming.

Kiedy @YaoMing zablokował pierwsze 3 rzuty @SHAQ w pierwszym spotkaniu.
Późny Phillip Harrison czyta kartkę świąteczną, którą Yao wysłał do Shaqa: “Dear Mr. O’Neal, Thanks for the encouragement. Jesteś moim graczem nr 1. Bądź jak SHAQ. – Yao Ming”
To był początek przyjaźni rodem z Hall of Fame. pic.twitter.com/wqhmYdvJtC

– OLDSKOOLBBALL (@Oldskoolbball1) September 12, 2019

.