AFE jest bardziej powszechne w porodzie pochwowym, ale może wystąpić również podczas cesarskiego cięcia. Może również wystąpić wkrótce po porodzie, gdy łożysko jest nadal wewnątrz ciała matki. AFE występuje, gdy płyn owodniowy lub materiał płodowy przechodzi przez barierę łożyskową, dostaje się do krwiobiegu matki i zaczyna przemieszczać się w całym układzie krążenia. Przyczyna tego zjawiska nie jest w pełni poznana, ale lekarze uważają, że może ono wynikać z przerwania bariery łożyskowej. Ta przerwa w barierze łożyskowej może być wywołana przez uraz podczas porodu.

Gdy materiał płodowy wchodzi do krwiobiegu matki, jej układ odpornościowy rozpoznaje go jako substancję obcą w organizmie i która wywołuje ostrą reakcję zapalną. Ta odpowiedź immunologiczna aktywuje nieprawidłowe krzepnięcie w płucach i naczyniach krwionośnych matki, co może prowadzić do poważnego stanu krzepnięcia krwi zwanego rozsianym wykrzepianiem wewnątrznaczyniowym. Podczas gdy ten stan jest rzadki, płyn owodniowy dostający się do krwiobiegu nie jest rzadkością. Wiele matek podczas porodu wchłania niewielkie ilości płynu owodniowego bez żadnych komplikacji. Nie jest jasne, dlaczego niektóre matki mają tak ekstremalną odpowiedź immunologiczną.

Przyczyny i specyficzne czynniki ryzyka AFE nie są dobrze poznane, częściowo dlatego, że stan ten jest tak rzadki. Dzięki niewielkiej ilości badań, które już posiadamy, kilka czynników zostało powiązanych ze zwiększonym ryzykiem zatoru płynu owodniowego. Czynniki te obejmują:

• Zaawansowany wiek matki: Matki, które mają 35 lat i więcej są w znacznie wyższym ryzykiem powikłań ciąży i porodu, w tym AFE.
• Nieprawidłowości łożyska: Nieprawidłowości w łożysku mogą potencjalnie prowadzić do AFE. Oderwanie łożyska i łożysko przedwczesne mogą przerwać naturalną barierę pomiędzy dzieckiem a ciałem.
• Stan przedrzucawkowy: Wysokie ciśnienie krwi podczas ciąży i porodu zostało powiązane ze zwiększonym ryzykiem AFE.
• Poród indukowany medycznie: Niektóre badania sugerują, że pewne metody indukcji porodu mogą przyczynić się do rozwoju AFE.
• Nadmierna siła podczas porodu: Cięcie cesarskie, użycie kleszczy lub zastosowanie ekstrakcji próżniowej do porodu może spowodować uszkodzenie fizycznych barier oddzielających dziecko od ciała kobiety. Nie ustalono jednak jednoznacznie, że może to być bezpośrednią przyczyną AFE, ponieważ procedury te są wykonywane po wystąpieniu tego stanu.
• Polihydramnios: Nadmiar płynu owodniowego może również zwiększyć ryzyko AFE.
• Intensywne skurcze podczas porodu
• Łzy w macicy lub szyjce macicy

Skutki AFE mogą być druzgocące. Śmiertelność matek w tym stanie może wynosić nawet 80%, przy czym 50% matek umiera w ciągu pierwszej godziny od wystąpienia objawów. U pacjentów, którzy przeżyją zator, większość z nich doświadczy długotrwałych deficytów neurologicznych. Wskaźnik przeżycia dla niemowląt, jednak, jest znacznie bardziej obiecujące, z 70% niemowląt są pomyślnie dostarczane.

Jeszcze, istnieje kilka powikłań, które mogą wystąpić z AFE:

• Uszkodzenie mózgu matki: Skrzepy krwi w płucach z zatoru mogą zmniejszyć ilość tlenu podróżującego do mózgu matki, co może spowodować trwałe uszkodzenie mózgu.
• Zaburzenia płodu: AFE może przedłużyć proces porodu, co może spowodować zaburzenia u płodu. Niepokój płodu może znacznie zwiększyć ryzyko wystąpienia kilku powikłań, w tym niedotlenienia, które może również prowadzić do trwałego uszkodzenia mózgu i stanów takich jak porażenie mózgowe.
• Śmierć niemowlęcia: Jeśli dziecko jest pozbawione tlenu przez zbyt długi czas lub nie jest on dostarczany wystarczająco szybko, dziecko może umrzeć podczas porodu.
• Nagłe zatrzymanie krążenia: Skutki AFE mogą rozwijać się tak szybko, że zakrzepy krwi w płucach powodują zatrzymanie akcji serca u matki.
• Niewydolność wielonarządowa: W miarę postępu choroby, może ona zacząć powodować niewydolność narządów z powodu braku odpowiedniej ilości tlenu we krwi.
• Śmierć matki

Długotrwałe skutki dla matki wynikające z AFE obejmują:

• utratę pamięci
• niewydolność narządów
• uszkodzenie serca, które może być tymczasowe lub trwałe
• problemy z układem nerwowym
• częściową lub całkowitą histerektomia
• uszkodzenie przysadki mózgowej
• problemy emocjonalne, jeśli dziecko nie przeżyje

Objawy AFE mogą być oczywiste po przedostaniu się materiału płodowego do krwiobiegu z powodu tego, jak gwałtowna jest reakcja immunologiczna. Matka będzie miała trudności z oddychaniem lub zacznie tracić przytomność. Inne możliwe objawy to:

• zaburzenia płodu
• wymioty
• mdłości
• napadowe drgawki
• ciężki niepokój, pobudzenie
• odbarwienie skóry

Jeśli matka przeżyje AFE, może wystąpić drugi etap choroby znany jako faza krwotoczna. Jest to sytuacja, w której występuje nadmierne krwawienie z miejsca, w którym zostało przyczepione łożysko lub miejsca nacięcia cesarskiego.

Leczenie skupia się głównie na stabilizacji matki i zapobieganiu postępowi choroby i powodowaniu poważnych powikłań. Lekarze mogą zastosować tlenoterapię lub respirator, aby wspomóc oddychanie. Może zostać założony cewnik do tętnicy płucnej, aby lekarze mogli monitorować pracę serca matki. Istnieją również leki, które mogą pomóc w kontrolowaniu ciśnienia krwi. Jeśli matka przeżyje ten stan, najprawdopodobniej będzie potrzebowała transfuzji krwi, płytek krwi i osocza, aby zastąpić ilość krwi utraconej w wyniku krwotoku.

Dla dziecka, lekarze będą stale monitorować pod kątem jakichkolwiek oznak niepokoju. Bardzo ważne jest, aby lekarze dostarczyli dziecko tak szybko, jak to możliwe. Opóźnione cesarskie cięcie zwiększa ryzyko urazu porodowego. Po ich dostarczeniu, zostaną one wysłane do oddziału intensywnej terapii (ICU) do oceny i ścisłej obserwacji.