La 18ª Enmienda a la Constitución de Estados Unidos -que prohibía la fabricación, el transporte y la venta de bebidas alcohólicas- dio paso a un periodo de la historia estadounidense conocido como Prohibición. La Prohibición fue ratificada por los estados el 16 de enero de 1919 y entró oficialmente en vigor el 17 de enero de 1920, con la aprobación de la Ley Volstead. A pesar de la nueva legislación, la Prohibición fue difícil de aplicar. El aumento de la producción y venta ilegal de licor (conocido como “contrabando”), la proliferación de bares clandestinos (lugares de copas ilegales) y el consiguiente aumento de la violencia de las bandas y otros delitos hicieron que el apoyo a la Prohibición disminuyera a finales de la década de 1920. A principios de 1933, el Congreso adoptó una resolución que proponía una 21ª Enmienda a la Constitución que derogaba la 18ª. La 21ª Enmienda fue ratificada el 5 de diciembre de 1933, poniendo fin a la Prohibición.

Orígenes de la Prohibición

En las décadas de 1820 y 1930, una ola de revivalismo religioso recorrió los Estados Unidos, lo que llevó a un aumento de los llamamientos a la templanza, así como a otros movimientos “perfeccionistas” como el movimiento abolicionista para acabar con la esclavitud. En 1838, el estado de Massachusetts aprobó una ley de templanza que prohibía la venta de bebidas alcohólicas en cantidades inferiores a 15 galones; aunque la ley fue derogada dos años después, sentó un precedente para este tipo de legislación. Maine aprobó las primeras leyes estatales de prohibición en 1846, seguidas de una ley más estricta en 1851. Para cuando comenzó la Guerra Civil en 1861, otros estados habían seguido su ejemplo.

A principios de siglo, las sociedades de temperancia eran un elemento común en las comunidades de todo Estados Unidos. Las mujeres desempeñaban un papel importante en el movimiento antialcohólico, ya que el alcohol se consideraba una fuerza destructiva para las familias y los matrimonios. En 1906, comenzó una nueva ola de ataques a la venta de licor, liderada por la Liga Anti-Saloon (creada en 1893) e impulsada por una reacción al crecimiento urbano, así como por el aumento del protestantismo evangélico y su visión de la cultura de los salones como corrupta e impía. Además, muchos propietarios de fábricas apoyaron la prohibición en su deseo de evitar accidentes y aumentar la eficiencia de sus trabajadores en una época de aumento de la producción industrial y de ampliación de las horas de trabajo.

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Posición de la Enmienda de Prohibición

En 1917, después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial, el presidente Woodrow Wilson instituyó una prohibición temporal en tiempos de guerra con el fin de ahorrar grano para producir alimentos. Ese mismo año, el Congreso sometió a la ratificación de los estados la 18ª Enmienda, que prohibía la fabricación, el transporte y la venta de licores embriagantes. Aunque el Congreso había estipulado un plazo de siete años para el proceso, la enmienda recibió el apoyo de las tres cuartas partes necesarias de los estados de EE.UU. en tan sólo 11 meses.

Ratificada el 16 de enero de 1919, la 18ª Enmienda entró en vigor un año después, momento en el que nada menos que 33 estados ya habían promulgado su propia legislación sobre la prohibición. En octubre de 1919, el Congreso promulgó la Ley Nacional de Prohibición, que establecía las directrices para la aplicación federal de la Prohibición. Defendida por el representante Andrew Volstead de Minnesota, presidente del Comité Judicial de la Cámara de Representantes, la legislación era más conocida como la Ley Volstead.

Aplicación de la Prohibición

Tanto el gobierno federal como el local se esforzaron por aplicar la Prohibición a lo largo de la década de 1920. En un principio, la aplicación de la ley se asignó al Servicio de Impuestos Internos (IRS), y más tarde se transfirió al Departamento de Justicia y a la Oficina de la Prohibición, o Oficina de la Prohibición. En general, la Prohibición se aplicó con mucha más fuerza en las zonas en las que la población simpatizaba con la legislación -principalmente las zonas rurales y los pueblos pequeños- y con mucha más ligereza en las zonas urbanas. A pesar de los primeros indicios de éxito, como la disminución de las detenciones por embriaguez y el descenso del 30% del consumo de alcohol, los que querían seguir bebiendo encontraron formas cada vez más ingeniosas de hacerlo. La fabricación y venta ilegal de licor (conocida como “contrabando”) continuó durante toda la década, junto con el funcionamiento de “bares clandestinos” (tiendas o clubes nocturnos que vendían alcohol), el contrabando de alcohol a través de las fronteras estatales y la producción informal de licor (“moonshine” o “bathtub gin”) en casas particulares.

Además, la era de la Prohibición fomentó el aumento de la actividad criminal asociada al contrabando. El ejemplo más notorio fue el gángster de Chicago Al Capone, que ganó la asombrosa cifra de 60 millones de dólares al año con las operaciones de contrabando y los bares clandestinos. Estas operaciones ilegales alimentaron el correspondiente aumento de la violencia entre bandas, incluida la masacre del día de San Valentín en Chicago en 1929, en la que varios hombres vestidos de policía (y que se cree que estaban asociados con Capone) dispararon y mataron a un grupo de hombres de una banda enemiga.