Os investigadores do autismo começam a pensar que rostos autistas e não autistas podem “falar uma linguagem diferente” ao transmitirem emoções. Isto pode significar que as “dificuldades sociais” frequentemente associadas ao autismo podem, pelo menos em parte, resultar de diferenças nas expressões faciais produzidas por pessoas autistas e não autistas. Isso significa que podemos precisar repensar a idéia de que pessoas autistas têm dificuldades em expressar suas emoções e ao invés disso considerar que pessoas não-autisticas podem ter dificuldades em lê-las.

A habilidade de ler expressões faciais é uma parte essencial da comunicação não-verbal. Se você ouvir apenas o que uma pessoa diz e não conseguir ler o que o rosto dela está lhe dizendo, então você pode ter apenas metade da história. Pense numa altura em que você disse que estava “bem”, mas a sua expressão facial disse o contrário.

Ser capaz de ler a expressão facial de alguém é crucial para as boas relações interpessoais. Se você não consegue ler a expressão facial de alguém, isso pode levar a respostas sociais que não são socialmente vantajosas, aconselháveis ou “corretas”.

Se, por exemplo, você não conseguir ler a expressão triste de alguém, você pode não dar tranquilidade, palavras de conforto ou um abraço. E se você não pode dizer que alguém está com raiva de você pela sua expressão, você pode não pedir desculpas por suas ações. Em ambos os casos, isto pode levar a interacções sociais menos bem sucedidas e a maiores dificuldades sociais.

Uma interacção bidireccional

De acordo com a National Autistic Society, o autismo (incluindo a síndrome de Asperger) é uma condição de desenvolvimento para toda a vida que afecta “a forma como uma pessoa se comunica e se relaciona com outras pessoas” e com o mundo à sua volta. Muitos estudos têm mostrado que as pessoas autistas muitas vezes têm dificuldade em ler as expressões faciais de pessoas neurotípicas (não autistas). Historicamente, essas dificuldades têm sido enquadradas como uma característica do autismo que leva a problemas sociais.

O nosso artigo recentemente publicado argumenta que esta visão ignora que as interacções sociais são exactamente isso – uma interacção entre indivíduos. Como as interações são necessariamente de duas vias, é importante que pensemos também em como as pessoas neurotipicas lêem bem as expressões faciais autistas.

Os resultados de dois estudos recentes sugerem que muitas pessoas neurotípicas têm dificuldade em ler e interpretar as expressões faciais e os movimentos corporais das pessoas autistas.

Então porque é que as pessoas neurotípicas e autistas têm dificuldade em ler as expressões faciais umas das outras? Uma razão poderia ser que pessoas autistas e autistas produzem expressões faciais diferentes.

Diferenças nas expressões faciais

Embora os pesquisadores ainda não saibam exatamente o que é diferente nas expressões faciais produzidas por esses grupos, nossa revisão da literatura sugere que pode haver diferenças na aparência, freqüência e duração das expressões faciais. É claro que nem todas as pessoas autistas são iguais e haverá algumas pessoas autistas que farão expressões faciais que são realmente similares a expressões neurotípicas. Entretanto, em geral parece que rostos autistas e neurotípicos podem transmitir emoções de forma diferente.

Quando se sente triste, por exemplo, uma pessoa autita pode mover seu rosto para uma expressão que não seria usada pela maioria das pessoas neurotípicas – conforme o vídeo abaixo. Como essa expressão é diferente do que uma pessoa neurotípica pode esperar ver, ela pode não reconhecer que a pessoa autistas está se sentindo triste.

Similiarmente, porque a pessoa neurotípica expressa sua tristeza de uma maneira diferente da pessoa autita, a pessoa autita pode não reconhecer a tristeza da pessoa neurotípica. Em ambos os cenários, eles podem falhar em confortar um ao outro e apreciar a resposta.

Por que isso importa?

Isso significa que o que foi anteriormente pensado como “déficits sociais” em pessoas autistas pode na verdade refletir um descompasso nas expressões faciais produzidas por pessoas autistas e neurotipicas. Isto é realmente crucial, pois retira o elemento de culpa à pessoa autistas e, em vez disso, propõe que estas dificuldades são um produto de diferenças autistas e neurotípicas.

É possível que também haja alguns resultados realmente promissores desses achados. Por exemplo, no futuro, cuidadores e clínicos poderiam ser treinados para “ler a linguagem” das expressões faciais autistas, levando a uma redução nas dificuldades de interação social. Como a pesquisa sugere que as expressões autistas podem ser únicas para cada indivíduo, estes programas de apoio podem precisar ser personalizados para cada pessoa autistas.

Estas descobertas também têm implicações para o diagnóstico clínico do autismo. Atualmente, os Transtornos do Espectro do Autismo são diagnosticados através de observações de capacidade e comportamento social por um clínico qualificado. É importante ressaltar que um clínico não-autista pode avaliar alguém como carente de expressões faciais, quando, na realidade, essas expressões são apenas diferentes daquelas que ele mesmo produziria; um estilo diferente de expressão emocional é falsamente interpretado como uma falta de expressão emocional.

Pode ser o momento de reformular a idéia de “dificuldades sociais” no autismo e mudar da idéia de “déficit” para uma de “diferença” entre as interações autistas-neurotipicas.