Por Adrian Giordani

As fêmeas fatales do oceano são agora um pouco menos enigmáticas – graças às baterias de longa duração.

Pela primeira vez, as grandes brancas fêmeas (Carcharodon carcharias) foram rastreadas durante todo o seu ciclo migratório de dois anos. Estudos anteriores tinham sido limitados a um ano pelo tempo de vida útil das baterias da etiqueta de rastreamento. Isto era suficiente para seguir os tubarões machos na sua ida e volta mais curta anual, mas não as fêmeas.

Michael Domeier e Nicole Nasby-Lucas do Instituto de Conservação Marinha da Califórnia marcaram quatro fêmeas adultas na ilha de Guadalupe, a 240 quilómetros da península da Baja California do México. As fêmeas foram rastreadas durante milhares de quilómetros, passando até 16 meses em mar aberto entre o continente e o Hawaii. Elas acabaram indo para um dos dois locais próximos ao continente antes de retornar à Ilha Guadalupe.

Local de acasalamento

O período em que as fêmeas estavam perto do continente coincide com avistamentos de tubarões recém-nascidos, sugerindo que é para onde elas vão para dar à luz as suas crias. Dado que o seu período de gestação é de cerca de 18 meses, a sua rota de migração suporta a ideia de que o acasalamento ocorre na Ilha de Guadalupe, onde os machos regressam todos os anos.

Tinha sido sugerido que o acasalamento ocorre enquanto os machos e as fêmeas estão no mar. Em um estudo anterior, Salvador Jorgensen do Monterey Bay Aquarium na Califórnia especulou que os tubarões machos estavam exibindo o que parecia ser um ritual de cortejo em um local remoto conhecido como White Shark Café a meio caminho entre a península Baja e o Havaí. A sua ideia foi baseada em dados de etiqueta electrónica que registavam os machos mergulhando repetidamente até 150 vezes por dia.

Mas o estudo de Domeier descobriu que as fêmeas passavam apenas 4% do seu tempo offshore no White Shark Café, proporcionando muito poucas oportunidades de acasalamento. Isto, aliado ao facto de o pico no comportamento de mergulho e, portanto, a suposta época de acasalamento não se enquadrar quando as fêmeas regressam aos locais de acasalamento, sugere que é necessária outra explicação para o comportamento de mergulho.

“Machos e fêmeas têm hábitos muito diferentes”, diz Domeier. “Eles raramente estão no mesmo lugar ao mesmo tempo”. A Ilha Guadalupe é a exceção, diz ele.

Primavera vulnerável

O estudo também descobriu que os dois locais onde as fêmeas vão dar à luz são próximos à pesca comercial, levantando preocupações de que os recém-nascidos e os juvenis possam ser feridos ou mortos por atividades de pesca. De facto, uma das quatro fêmeas marcadas deixou de transmitir dados quando saía do viveiro, não tendo sido posteriormente identificada na Ilha de Guadalupe, o que levou os investigadores a concluir que tinha sofrido uma “mortalidade relacionada com a pesca”.

Em 2012, a pesca do tubarão foi proibida nas águas mexicanas durante a época de filhotes, mas a fiscalização é negligente.

“Há poucos estudos que tenham sido capazes de rastrear grandes migrações de tubarões durante vários anos”, diz Neil Hammerschlag, da Universidade de Miami, que não estava envolvido no estudo. Ele diz que o trabalho identifica áreas críticas onde os esforços de conservação podem ser concentrados.