Localizado a poucas paragens de Metro do centro de D.C., Eden Center contém a maior concentração de empresas de propriedade do Vietname sob o mesmo tecto na América. Durante o seu apogeu nos anos 90, quando uma nova ala cheia de comida chamada Saigon West foi atacada, os visitantes eram recebidos de fila em fila por vendedores que vendiam pho, bun bo Hue, e outras especialidades vietnamitas. Os amantes da comida vinham de longe em ônibus turísticos.

Mas depois de um assustador período de recessão – e fechamentos relacionados ao crime, os operadores do centro precisavam dar início a uma nova era de diversidade para se manterem à tona. E hoje o quadro é diferente. Lojistas veteranos vietnamitas se misturam com bancas de comida chinesa, coreana, taiwanesa e tailandesa.

O Eden Center está perdendo de vista o seu propósito original? Ou está agora melhor do que nunca? O Eater mergulha nos bastidores para encontrar algumas respostas.

Com a sua pintura azul esfarrapada no interior e piso batido, a aparência dos ossos envelhecidos do Eden Center desmente a sua importância para a comunidade vietnamita-americana.

Muitos inquilinos vieram ao Eden Center para reconstruir as suas vidas após a Guerra do Vietname. Bandeiras sul-vietnamita e americana voam uma ao lado da outra lá fora. Enquanto isso, multidões de pais e filhos lotam o restaurante veterano Huong Viet, arando através de dezenas de canh chua (sopa de peixe azedo e vegetais) e ca kho (peixe caramelizado numa panela de barro) para o almoço diário.

Huong Viet é como mais da metade dos 120 inquilinos sob o mesmo teto. Cerca de dois terços dos negócios no Eden Center estão operacionais há mais de uma década, e há uma boa razão para isso.

A recessão levou alguns restaurantes do Eden Center para baixo com ele em 2012. Agora, com 10 novos arrendamentos assinados no ano passado e uma lista de espera para se tornar inquilino, os dias de muitas vagas são uma memória distante.

“Uma recessão levanta uma cortina e revela os inquilinos fracos”, diz Alan Frank, vice-presidente sênior da Capital Commercial Properties Inc., que é proprietária do complexo comercial em expansão. “Agora estamos mais sintonizados com as necessidades e padrões das pessoas”.

“Isso significa que vendedores mais fortes e mais diversificados estão enchendo o centro, e estão atraindo uma clientela mais diversificada para acompanhá-los”. Pegue Little Sheep Mongolian Hot Pot.

Esta cadeia chinesa com um seguidor dedicado foi uma das aberturas mais esperadas do centro em 2016. Little Sheep é o primeiro grande restaurante corporativo do Eden Center, e desembarcou aqui depois de procurar um espaço ao sul de Nova York com a ajuda de um corretor em 2015.

“Eles vieram um fim de semana, viram como estava lotado, e disseram que é aqui que temos que estar”, diz Graham Eddy, conselheiro geral associado e vice-presidente da Capital Commercial Properties Inc.

Meanwhile, um dos maiores arrendamentos acaba de chegar nesta primavera: um bar esportivo de 10.000 pés quadrados com um cardápio multicultural que espera sediar eventos e festas em seu enorme espaço. Este negócio ainda está sendo construído, mas eles planejam ter entretenimento vietnamita à noite.

Outros produtos básicos não vietnamitas incluem Cho Cu Saigon, um restaurante chinês saudado por seu porco churrasco desde que entrou no complexo em 1995, e Gom Tang E, o primeiro restaurante coreano do centro. Sua sopa, que consome muito tempo, é a preferida do jogador dos Los Angeles Lakers, Kobe Bryant. No Eden Center, os transeuntes podem ver o caldo desejado fervendo em uma cuba gigante.

Currentemente os vendedores do Eden Center são cerca de 10% não-vietnamitas. Existe um custo para este tipo de mudança?

Frank diz que adicionar comida não vietnamita na mistura foi um “no-brainer”. Ele diz que a população vietnamita mais jovem do Eden Center demonstrou um apetite crescente por outros tipos de cozinha.

“A nossa jovem clientela gosta de comer no McDonald’s. Eles querem comida tailandesa e mexicana e tudo mais. Eles nem sempre querem comida estritamente vietnamita”, diz ele.

Nucharin Lapakulchai, dono do único restaurante tailandês ativo do centro, Kao Sarn Thai Street Food, ecoa esse sentimento. “Eles adoram que há algo diferente aqui”, diz ela sobre clientes curiosos e os negócios vietnamitas vizinhos.

Lapakulchai mudou-se da Tailândia para os EUA há seis anos e se aproximou do Eden Center para abrir um pequeno restaurante. Com o nome de uma rua movimentada em Bangkok, seu atual top seller é o kha na mu krob, barriga de porco crocante com brócolis chineses.

Mas nem todos os inquilinos existentes adoram ver os recém-chegados se instalarem. Banh Cuon Thang Long A dona Suong Nguyen diz que ela ficou no mesmo lugar de 40 lugares durante 20 anos. Ela está cada vez mais preocupada com o futuro.

“O problema é que há demasiados restaurantes neste centro comercial”, diz Nguyen. “Nós lidamos muito com a concorrência. Quando um novo restaurante abre, isso afeta quase todos os proprietários de restaurantes”

A Nguyen afirma que também está em desvantagem financeira porque os novos inquilinos pagam uma taxa de aluguel ajustada que ela diz ser menor do que o preço que ela negociou décadas atrás. Sem mencionar que, quando os recém-chegados são adicionados à piscina do inquilino, Nguyen diz que os clientes podem ser espremidos porque “não há estacionamento suficiente”. A Eden Center recusou-se a comentar as actuais tarifas de aluguer.

Pelo menos um inquilino vietnamita optou por mudar da Eden Center para o que diz ser um negócio mais amigável. Quatro Irmãs foi um lugar muito popular no centro. Apesar de seu modelo de negócio comprovadamente viável, há oito anos atrás, ele se mudou para um espaço de 5.000 pés quadrados para um aluguel comparável no Merrifield Town Center, onde agora ele tem a mesma fama de alface vermicelli embrulha e fotografa tigelas que geraram um culto no Eden Center.

“Nós nos sentimos felizes aqui”, diz um gerente de Quatro Irmãs que pediu para não ser nomeado. Estamos em uma boa área pelo Distrito Mosaico”.

“Embora os vendedores do Centro do Éden reflitam mais diversidade étnica do que nunca, cerca de 90% do centro permanece administrado por famílias vietnamitas de primeira a terceira geração. E a população predominantemente vietnamita dos arredores fornece a maior parcela da clientela do Eden Center. As famílias vietnamitas criaram raízes na área nos anos 80, e há repercussões mais recentes à medida que os aluguéis disparam em áreas vizinhas como Clarendon.

De acordo com Esri, uma empresa que analisa dados geográficos e espaciais, projeta-se que a comunidade asiática salte de 14 para 14.6% da população da Igreja Falls para 15,2% até 2021.

Meanwhile, os mesmos ônibus turísticos que têm feito peregrinações ao Eden Center desde seu início continuam a fazer paradas regulares aqui também. Os turistas vietnamitas viajam frequentemente para a área metropolitana de D.C. com dois itens em suas respectivas listas de afazeres: Visitem o National Mall e admitam o Eden Center. Para eles, há odes à história do Vietnã espalhadas por todas as instalações. A torre central do relógio, por exemplo, é uma réplica de uma encontrada no mercado central de Saigão.

Apesar dos fortes seguidores entre locais e turistas, não há argumentos para que a clientela esteja mudando. No aclamado crítico Rice Paper, um restaurante vietnamita moderno e expansivo, que é fácil de localizar no estacionamento, pode ser difícil arranjar um lugar. A sala de jantar enche-se de noite com famílias vietnamitas-americanas extensas que comungam em torno de mesas circulares e milenares de todas as origens em datas.

“Estamos tentando ativamente agora no Éden para alcançar jovens de todas as etnias”, acrescenta Eddy. “A saúde do futuro do Éden depende da entrada de novos clientes”. Eddy trabalha de perto com os vendedores e os empurra para atender a uma gama de clientes.

Por exemplo, muitos restaurantes não têm servidores que falam inglês, mas Eddy os encoraja a ter pelo menos um na equipe.

“Os menus podem ser imponentes. Então eu digo aos vendedores que quando clientes não vietnamitas se sentam, eles precisam saber que pratos eles podem gostar”, explica Eddy.

O papel de arroz durante o dia é cerca de 80 por cento vietnamita, estima Eddy. “À noite, é mais pesado para o cliente caucasiano”, diz ele.

O negócio atual não está sem as suas lutas. Veja o Little Viet Garden, que abriu no Eden Center há seis meses. O restaurante tem um seguimento forte e de longa data vietnamita porque um antigo local usado para alimentar multidões de pessoas em Clarendon nos anos 90. Agora há uma grande diferença no Eden Center’s Little Viet 2.0. “No geral estamos indo bem”, diz Michael Phan, um co-proprietário do negócio familiar. “Mas os dias de semana são lentos.”

Nos fins de semana, Phan diz que o negócio está em alta “o tempo todo.” Mas de terça a sexta-feira, há uma queda significativa depois das 16h. Ele está considerando fazer um dia especial ou um desconto para atrair mais tráfego para a sua sopa picante de macarrão de carne.

Phan também está tentando atrair mais clientes não-vietnamitas-americanos. Como tal, ele está a estudar as opções de publicidade. “A população vietnamita aqui sozinha não pode nos cobrir durante sete dias”, explica ele.

Outra forma de o centro criar buzz e tráfego a pé é infiltrar-se na mídia social, que parece estar funcionando. Em seus seis anos de gestão da página do Eden Center no Facebook, Eddy diz que o número de pessoas gostosas subiu de algumas centenas para quase 14 mil nos últimos anos.

Um pequeno número de novos vendedores de bolhas de chá também está atraindo uma multidão mais jovem. O TeaDM abriu há seis meses como sublocatário da Pho Va. Serve bebidas especiais, como a Cosmopolitea, com morangos e chá verde de lichia, e permanece aberto até às 23h ou mais tarde nos fins de semana, com música de dança. Há também o Kung Fu Tea, uma cadeia de Nova York focada no chá de bolhas de Taiwan que estreou no outono passado.

Vivi Bubble Tea and Snow Show é uma operação dupla chegando este ano. O negócio híbrido inclui gelo raspado de um lado do chão do varejo e chá do outro. Vivi, que acaba de abrir, também vai vender frango com pipoca, enquanto Snow Show vai oferecer massas ao estilo de Taiwan.

Meanwhile, a franquia Kung Fu Tea, com os locais existentes espalhados por toda a Virgínia do Norte e em outros lugares, chegou logo após Little Sheep. Estas chegadas ilustram como a propensão da Capital Commercial Properties para lojas mães e pop sobre entidades corporativas está evoluindo.

Abrir o caminho para novos interesses, a anterior reputação parcial do Éden como um antro de jogo ilícito e, às vezes, crimes violentos tem suavizado nos últimos anos. Apesar de uma tentativa relativamente recente de seqüestro, o centro tem estado em grande parte livre de histórias de crimes desde 2012. Parece que a comunicação mais ampla entre proprietários de empresas com espírito cívico e autoridades locais melhorou a situação.

Parece que a tecnologia ajudou a diminuir os roubos e a deter outros crimes. Um esforço prévio com os seguranças privados provou ser “um desperdício de dinheiro”, de acordo com Frank. “Após consulta à polícia, o Eden Center se comprometeu a instalar câmeras de vigilância em toda a propriedade e agora estamos com até 50 câmeras”. Temos menos crimes do que nunca e as câmeras levaram a uma série de prisões”

Eddy observa que cerca de dois terços dos negócios associados ao estigma de outrora também fecharam. Um aumento de cassinos em outras áreas de D.C. – mais recentemente Horseshoe em Baltimore e MGM Grand no vizinho National Harbor – desviou alguns dos crimes relacionados ao jogo.

Nos dias de hoje, as manchetes sobre o Eden Center estão mais focadas em alimentos de primeira necessidade do que em negócios desagradáveis – e essa atenção positiva naturalmente impulsiona o tráfego adicional de pedestres.

O escritor de comida do Washington Post, Tim Carman, passa rotineiramente em busca de material para a sua coluna “$20 Diner” e come rodadas baratas. A saudada banh xeo, uma saborosa panqueca frita feita de farinha de arroz, água e curcuma em pó, só por si faz a viagem valer a pena para alguns. Muitos restaurantes servem uma versão do mesmo.

E à medida que novos inquilinos se mudam para a briga, o aumento da concorrência tem estimulado algumas lojas existentes a diversificar as suas ofertas. Na Eden Kitchen, por exemplo, a gerente Cindy Nguyen apresentou um prato de lagosta em seu restaurante de longa data, em março. “É cozido, no estilo New Orleans-“, diz ela. “É algo novo para o centro.” As comidas Cajun foram introduzidas no Vietnã durante o período colonial francês, então este prato fala a uma grande variedade de clientes.

Outros restaurantes estão tomando medidas para combater os tempos competitivos. Veja a Phu Quy Deli Delight, que reside ao lado da recém-chegada Little Sheep.

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O mercado acabou de fazer um acordo com a Lee’s Coffee, sediada na Califórnia, para começar a vender os seus populares sanduíches e macarrão dentro. A dona Kim Nguyen diz que ela tem servido opções de pegar e largar como sopas de carne seca e macarrão nos últimos sete anos, e a nova parceria é uma maneira de aumentar seu jogo.

Como Suong Nguyen, ela acha que já existem muitos restaurantes no Eden. Mas ela não está muito preocupada com seus novos vizinhos – em parte porque ela diz que suas ofertas são diferentes daquelas nos lugares sentados.

O inquilino de longa data do restaurante Huong Viet sabe que precisa evoluir com os tempos para manter o negócio forte, por isso fez toda uma construção da sua fachada. Mas algumas coisas podem nunca mudar, como o seu modelo experimentado e verdadeiro.

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Tudo dito, embora a administração tenha claramente aberto as portas para negócios fora da esfera de influência original do Éden, não espere uma mudança drástica de identidade em breve.

“Embora tenhamos alguns restaurantes e negócios não vietnamitas, o nosso objectivo é que o Eden Center continue a ser um centro comercial centrado no Vietname durante muitos anos”, diz Eddy.

Northern Virginia Magazine editor de restaurantes e crítico de restaurantes Stefanie Gans continua confiante que o Eden Center vai perseverar, não importa quem se mude para cá.

“Ainda é um tesouro e um ótimo lugar para levar as pessoas que ainda não experimentaram”, diz ela, acrescentando: “É 100% uma jóia”.”