De acordo com Brian Windhorst da ESPN, os Denver Nuggets discutiram a troca de James Harden com os Houston Rockets. No parágrafo final de sua coluna sobre o Miami Heat não mais perseguindo uma troca de Harden, Windhorst diz
Houston teve discussões comerciais com os Brooklyn Nets, Philadelphia 76ers e Denver Nuggets, entre outros, em torno de Harden, que solicitou uma troca.
Embora esta seja a primeira vez que os Nuggets foram ligados por uma fonte com a credibilidade do Windhorst, não deve ser muito surpreendente que Denver esteja sendo mencionado nas discussões comerciais por uma superestrela descontente. Os Nuggets têm uma promissora lista de jovens jogadores, liderada por Nikola Jokic e Jamal Murray, bem como todas as suas futuras escolhas para a primeira rodada. Denver certamente tem o capital comercial disponível para fazer um acordo com Houston se eles quiserem.
No entanto, o preço para conseguir um jogador de boa-fé entre os dez melhores da NBA é excessivamente elevado. Enquanto Denver tem a certeza de ter medido o interesse dos Rockets numa troca de Harden, ou vice-versa, isso não significa que nenhuma das duas equipas tenha encontrado um pacote que eles sentiram estar perto do valor justo ou que qualquer tipo de conversa tenha ido muito longe. Mesmo assim, os Nuggets não devem ser descartados como um verdadeiro competidor para conseguir Harden em uma troca. A questão é qual é a troca certa para Denver.
O enigma de Jamal Murray
Eu sei o que você está pensando. Gary Harris, Michael Porter Jr. e Bol Bol, é o mais alto que eu posso ir. O problema é que não é alto o suficiente em termos de salário, por isso agora atira também ao Will Barton. Além disso, o Bol não pode ser trocado agora porque ele acabou de assinar um novo contrato. Então o seu pacote torna-se Michael Porter Jr., Gary Harris e Will Barton mais rascunhos de picareta. Não é exatamente o mais impressionante dos pacotes quando você considera que os Pelicanos de Nova Orleans receberam três primeiras escolhas bem como duas trocas de escolhas para Jrue Holiday junto com Eric Bledsoe e George Hill que são muito próximos do sinônimo em termos de valor, pelo menos para Harris e Barton. Isso é para Jrue Holiday, bom jogador, certamente não está entre os dez melhores. Anthony Davis, que é um dos dez melhores jogadores, ganhou Brandon Ingram (ganhou o Melhor Jogador da próxima temporada), Lonzo Ball, Josh Hart, a escolha número 4 no rascunho, duas outras escolhas da primeira rodada mais os direitos de trocar outra… e isso foi numa situação em que a equipe que trocava por ele não tinha nenhuma competição no mercado. Se os Nuggets querem Harden, eles vão ter que trocar Jamal Murray.
Fazendo Murray a peça central do negócio faz muito sentido não apenas do ponto de vista do talento também. Ele ganha 27 milhões de dólares por temporada e está sob contrato por cinco anos, para o bem de ambas as equipes que movem Murray é essencial. Os Rockets sabem que têm algo a construir a longo prazo e os Nuggets perderam o seu maior contrato para ajudar a enfrentar o megadeal do Harden. Colocar o contrato de Murray em jogo significa que há muito mais opções quando se trata de trocar pacotes. Ao invés de tentar juntar todos os contratos negociáveis que eles têm apenas para cumprir o contrato do Harden, os Nuggets teriam a opção de buscar negócios de pacotes como adicionar P.J. Tucker ou Danuel House ao negócio.
Vale a pena? Essa é sem dúvida a questão que Tim Connelly está considerando neste momento. O Murray está no auge do seu desenvolvimento. Ele está a sair do melhor basquetebol da sua carreira no maior palco. Connelly tem que decidir se ele acha que Murray vai continuar a crescer e continuar a mostrar a consistência que tinha nos playoffs, que de outra forma tem faltado até agora em sua carreira. Se Murray pode ou não conseguir em média vinte e cinco pontos por partida por mais de algumas semanas em Orlando é o ponto crucial desta decisão, Harden sem dúvida pode. Se Murray consegue chegar a esse tipo de nível, é difícil se afastar disso quando ele tem apenas vinte e três anos. Os Nuggets podem estar sentados em uma dinastia agora mesmo e eles podem não ter que fazer nada, exceto deixá-lo crescer organicamente.
Por outro lado, o valor comercial de Murray também está em alta neste momento. Seu desempenho nos playoffs o abulou para um dos 20 melhores jogadores da liga se você estiver saindo do ranking da ESPN. Ele foi considerado o jogador que mais fez por suas ações na bolha e as perguntas sobre se seu contrato acabaria ou não sendo um arrependimento pareciam ser praticamente silenciadas. No entanto, o valor comercial é uma coisa muito inconstante na NBA. Qualquer número de coisas pode fazer descarrilar o valor de troca de um jogador rapidamente. Se Denver não estiver disposto a se separar de Murray em um negócio Harden, correm o risco de Murray nunca se tornar o que Harden já é e perder a melhor oportunidade que já tiveram de ganhar um campeonato. Não é uma decisão fácil, mas parece improvável que uma troca de Nuggets por Harden aconteça sem Murray ir para Houston.
O enigma de James Harden
Comprar por uma superestrela envelhecida para emparelhar com a sua recém-chegada superestrela e empurrar metaforicamente as suas fichas para o meio da mesa não é algo novo para os Nuggets. Muitos provavelmente pensavam que Denver estava à beira de chegar à final da NBA quando adquiriram Allen Iverson para emparelhar com Carmelo Anthony (Stephen A. Smith certamente o fez). Embora Iverson fosse mais velho, ele representava o melhor jogador fora de Melo para vestir um uniforme do Nuggets desde Alex English e na época em que foi negociado ele era o segundo artilheiro da NBA, bem atrás de Melo. Mas não funcionou como o Denver esperava. AI não resultou em mais nenhum sucesso na repescagem para a equipe e rapidamente declinou na aposentadoria depois de usar mais alguns uniformes.
Os Nuggets têm que ser cautelosos que eles poderiam ter os mesmos resultados com Harden, particularmente se render Murray e potencialmente até mesmo Michael Porter Jr. é o que é preciso para pegá-lo. Para começar, ele tem trinta e um anos, a mesma idade que Iverson tinha quando os Nuggets foram trocados por ele. Harden não mostrou sinais de abrandamento e o seu jogo é menos baseado na rapidez como o dos AI’s, mas não se enganem, o seu tempo para abrandar está a chegar e pode estar mesmo ao virar da esquina. Quando Murray estiver atingindo seu auge, Harden estará entrando em seus anos dourados, se ele estiver na liga em tudo.
Se você tirar a idade da equação ainda há uma questão de ajuste, tanto na quadra quanto no vestiário. Harden é um jogador que domina o basquetebol, Houston correu tudo através dele. Você não faz em média quase trinta pontos e oito assistências por noite sem ter a bola em suas mãos praticamente todas as vezes. Os Nuggets, no entanto, já têm um cara que eles põem a bola em suas mãos toda vez em Nikola Jokic. Enquanto eles conseguem encontrar jogadas suficientes tanto para Harden quanto para Jokic, isso significa mudar a maneira como eles jogam e significa pedir a ambos Jokic e Harden que mudem a maneira como eles têm jogado e não há garantia de que será uma mudança para melhor.
Há a questão de como uma troca de Harden afetaria o vestiário também. Não vai ser apenas Murray a ser negociado num negócio como este. Vai ser ele mais o Harris ou o Barton mais outros tipos em cima disso. É importante lembrar que esses caras são pessoas, esse tipo de agitação vai ser perturbador. Os amigos mudam-se, os papéis dos colegas de trabalho têm de ser preenchidos de repente, isso muda as coisas. Uma lista jovem como os Nuggets pode não lidar com isso tão bem como os outros. Sim, eles são incrivelmente resistentes, mas pode ser a ligação que eles têm uns com os outros que é uma razão direta para a sua resiliência. Murray é 100% comprado para o que os Nuggets estão fazendo, quem dirá que Harden será? Dwight Howard, Chris Paul, Russell Westbrook, Harden já passou pela sua quota-parte de companheiros de corrida que acabou com divórcios feios. Não se pode colocar tudo isso em Harden para ter certeza, mas também não se pode dizer que ele é completamente inocente. A única razão pela qual os Nuggets estão até mesmo a entreter esta ideia é porque Harden está preso durante os próximos três anos, mas será que eles podem estar confiantes de que podem mantê-lo feliz mesmo durante esse período de tempo? Têm a certeza de que o tipo que mais recentemente foi conhecido por faltar nos primeiros dias de acampamento enquanto era visto a festejar sem máscara em Las Vegas está certo para a sua cultura?
Se são os jogadores que eles teriam de desistir, ou o tipo que entra, há muitas perguntas em torno de qualquer potencial acordo entre James Harden e Denver. O que é inegável é o talento, tanto em termos do que os Nuggets teriam que desistir além do que eles receberiam. No final, caberá a Tim Connelly decidir o que ele está disposto a pagar por um jogador do calibre de Harden e se o suco vale ou não a espremedura. Uma coisa é certa, porém, os Nuggets continuarão a ser uma equipa que paira em torno deste tipo de oportunidades.