Localizat la doar câteva stații de metrou de centrul orașului D.C., Eden Center conține cea mai mare concentrație de afaceri deținute de vietnamezi sub același acoperiș din America. În timpul apogeului său din anii 1990, când a fost adăugată o nouă aripă plină de mâncare numită Saigon West, vizitatorii erau întâmpinați de rânduri și rânduri de vânzători care vindeau pho, bun bo Hue și alte specialități vietnameze. Iubitorii de mâncare veneau de departe în autobuze turistice.

Dar, după o perioadă înfricoșătoare de închideri legate de recesiune și criminalitate, operatorii centrului trebuiau să introducă o nouă eră de diversitate pentru a rămâne pe linia de plutire. Iar astăzi, imaginea este diferită. Chiriașii vietnamezi veterani se amestecă cu tarabele cu mâncare chinezească, coreeană, taiwaneză și thailandeză.

Eden Center își pierde din vedere scopul inițial? Sau este acum mai bun ca niciodată? Eater se scufundă în spatele scenei pentru a găsi câteva răspunsuri.

Cu vopseaua albastră zdrențuită din interior și podelele bătătorite, aspectul oaselor îmbătrânite ale Eden Center ascunde importanța sa pentru comunitatea vietnamezo-americană.

Mulți chiriași au venit la Eden Center pentru a-și reface viața după Războiul din Vietnam. Steagurile sud-vietnameze și americane flutură unul lângă altul afară. Între timp, mulțimi de părinți și copii se înghesuie la restaurantul veteranului Huong Viet, aruncându-se în zeci de canh chua (supă acră de pește și legume) și ca kho (pește caramelizat într-o oală de lut) pentru prânzul zilnic.

Huong Viet este ca mai mult de jumătate din cei 120 de chiriași sub același acoperiș. Aproximativ două treimi dintre afacerile de la Eden Center sunt operaționale de mai mult de un deceniu, și există un motiv întemeiat pentru asta.

Recesiunea a doborât cu ea unele restaurante din Eden Center în 2012. Acum, cu 10 noi contracte de închiriere semnate în ultimul an și o listă de așteptare pentru a deveni chiriaș, zilele cu multe spații libere sunt o amintire îndepărtată.

“O recesiune ridică o cortină și dezvăluie chiriașii slabi”, spune Alan Frank, vicepreședinte senior la Capital Commercial Properties Inc. care deține complexul comercial întinzându-se. “Acum suntem mai atenți la nevoile și standardele oamenilor.”

Acest lucru înseamnă că vânzători mai puternici și mai diverși umplu centrul, iar aceștia atrag o clientelă mai diversă care să meargă împreună cu ei. Să luăm exemplul Little Sheep Mongolian Hot Pot.

Acest lanț chinezesc cu un public devotat a fost una dintre cele mai așteptate deschideri ale centrului din 2016. Little Sheep este primul restaurant corporatist mare din Eden Center și a aterizat aici după ce a căutat un spațiu la sud de New York cu ajutorul unui broker în 2015.

“Au venit într-un weekend, au văzut cât de aglomerat era și au spus că aici trebuie să fim”, spune Graham Eddy, consilier general asociat și vicepreședinte al Capital Commercial Properties Inc.

Între timp, unul dintre cele mai mari contracte de închiriere tocmai a venit în această primăvară: un bar sportiv de 10.000 de metri pătrați cu un meniu multicultural care speră să găzduiască evenimente și petreceri în spațiul său imens. Această afacere este încă în curs de amenajare, dar ei plănuiesc să aibă divertisment vietnamez pe timp de noapte.

Alte puncte de bază non-vietnameze includ Cho Cu Saigon, un restaurant chinezesc aclamat pentru porcul său la grătar de când a intrat în complex în 1995, și Gom Tang E, primul restaurant coreean al centrului. Supa sa, care necesită mult timp, este una dintre preferatele jucătorului Kobe Bryant de la Los Angeles Lakers. La Eden Center, trecătorii pot vedea bulionul dorit fierbând la foc mic într-o cuvă gigantică.

În prezent, vânzătorii de la Eden Center sunt în proporție de aproximativ 10 la sută non-vietnamezi. Există un cost pentru acest tip de schimbare?

Frank spune că adăugarea de preparate non-vietnameze în amestec a fost o chestie de la sine înțeleasă. El spune că populația tânără vietnamezo-americană tânără din Eden Center a demonstrat un apetit crescut pentru alte tipuri de bucătărie.

“Clientelei noastre tinere îi place să mănânce la McDonald’s. Ei vor mâncare thailandeză și mexicană și orice altceva. Nu vor întotdeauna mâncare strict vietnameză”, spune el.

Nucharin Lapakulchai, proprietarul singurului restaurant thailandez activ din centru, Kao Sarn Thai Street Food, împărtășește acest sentiment. “Le place că există ceva diferit aici”, spune ea despre clienții curioși și despre afacerile vietnameze din jur.

Lapakulchai s-a mutat în SUA din Thailanda în urmă cu șase ani și a abordat Eden Center pentru a deschide un mic restaurant de tip “sit-down”. Numit după o stradă plină de viață din Bangkok, cel mai bine vândut restaurant al ei actual este kha na mu krob, burtă de porc crocantă cu broccoli chinezesc.

Dar nu toți chiriașii existenți adoră să privească noii veniți cum se instalează. Proprietarul Banh Cuon Thang Long, Suong Nguyen, spune că a rămas nemișcată în același loc cu 40 de locuri de 20 de ani. Ea este din ce în ce mai îngrijorată de viitor.

“Problema este că sunt prea multe restaurante în acest mall”, spune Nguyen. “Ne confruntăm mult cu concurența. Când se deschide un nou restaurant, afectează aproape toți proprietarii de restaurante.”

Susține că este, de asemenea, dezavantajată din punct de vedere financiar, deoarece noii chiriași plătesc o rată de închiriere ajustată care, spune ea, este mai mică decât prețul pe care l-a negociat cu zeci de ani în urmă. Ca să nu mai vorbim de faptul că, atunci când noii veniți sunt adăugați la fondul de chiriași, Nguyen spune că clienții pot fi eliminați pentru că nu există “suficiente locuri de parcare”. Eden Center a refuzat să comenteze cu privire la ratele actuale de închiriere.

Cel puțin un chiriaș vietnamez a ales să se mute de la Eden Center la ceea ce spune el că sunt climate de afaceri mai prietenoase. Four Sisters a fost un element extrem de popular în centru. În ciuda modelului său de afaceri viabil dovedit, în urmă cu opt ani și-a făcut bagajele și s-a mutat într-un spațiu similar de 5.000 de metri pătrați pentru o chirie comparabilă la Merrifield Town Center, unde acum oferă aceleași faimoase rulouri de salată vermicelli și boluri pho care au generat un cult la Eden Center.

“Ne simțim fericiți aici”, spune un manager al Four Sisters care a cerut să nu fie numit. “Ne aflăm într-o zonă bună lângă Mosaic District.”

Deși vânzătorii de la Eden Center reflectă o diversitate etnică mai mare ca niciodată, aproximativ 90 la sută din centru rămâne condus de familii vietnameze din prima până la a treia generație. Iar populația predominant vietnameză din împrejurimi asigură cea mai mare parte a clientelei Eden Center. Familiile vietnameze și-au înfipt rădăcinile în zonă în anii 1980, iar în zonele învecinate, cum ar fi Clarendon, există un efect de contagiune mai recent, pe măsură ce chiriile cresc vertiginos.

Potrivit Esri, o companie care analizează date geografice și spațiale, se preconizează că comunitatea asiatică va crește de la 14.6 la sută din populația din Falls Church la 15,2 la sută până în 2021.

Între timp, aceleași autobuze turistice care au făcut pelerinaje la Eden Center încă de la înființarea sa continuă să facă opriri regulate și aici. Turiștii vietnamezi călătoresc adesea în zona metropolitană D.C. cu două elemente pe listele lor respective de lucruri de făcut: Să viziteze National Mall și să viziteze Eden Center. Oferindu-le servicii de catering, există ode la istoria Vietnamului împrăștiate în întreaga facilitate. Turnul cu ceas central, de exemplu, este o replică a unuia care se găsește în piața centrală din Saigon.

În ciuda adepților puternici printre localnici și turiști, nu se poate spune că clientela se schimbă. La Rice Paper, aclamat de critici, un restaurant vietnamez modern și expansiv, ușor de reperat din parcare, poate fi greu să prinzi un loc. Sala de mese se umple în fiecare seară cu familii extinse de vietnamezi-americani care comunică în jurul unor mese circulare și cu mileniali de toate originile care ies la întâlniri.

“Încercăm în mod activ în acest moment la Eden să ajungem la tineri de toate etniile”, adaugă Eddy. “Sănătatea viitorului Eden depinde de aducerea de noi clienți.” Eddy lucrează îndeaproape cu vânzătorii și îi împinge să se adreseze unei game de clientelă.

De exemplu, multe restaurante nu au chelneri vorbitori de limba engleză, dar Eddy îi încurajează să aibă cel puțin unul în personal.

“Meniurile ar putea fi impunătoare. Așa că le spun vânzătorilor că, atunci când clienții non-vietnamezi se așează la masă, trebuie să știe ce feluri de mâncare le-ar putea plăcea”, explică Eddy.

Hârtia de orez în timpul zilei este în proporție de aproximativ 80 la sută vietnameză, estimează Eddy. “Pe timp de noapte, este mai greu pentru clienții caucazieni”, spune el.

Afaceri curente nu sunt lipsite de lupte. Luați exemplul Little Viet Garden, care s-a deschis la Eden Center în urmă cu șase luni. Restaurantul are un mare număr de adepți vietnamezi de mult timp, deoarece o fostă locație obișnuia să hrănească mulțimi de oameni în Clarendon în anii 1990. Acum, există o diferență marcantă la Little Viet 2.0 din Eden Center. “În general, ne descurcăm bine”, spune Michael Phan, coproprietar în afacerea de familie. “Dar zilele din timpul săptămânii sunt lente.”

În weekend, Phan spune că afacerile sunt în plină expansiune “tot timpul”. Dar de marți până vineri, există o scădere semnificativă după ora 16:00. El se gândește să adauge o promoție sau o reducere în timpul săptămânii pentru a atrage mai mult trafic pietonal pentru supa sa picantă de tăiței cu carne de vită.

Phan încearcă, de asemenea, să atragă mai mulți clienți non-vietnamezo-americani. Ca atare, el caută opțiuni de publicitate. “Numai populația vietnameză de aici nu ne poate acoperi timp de șapte zile”, explică el.

O altă modalitate prin care centrul creează zvonuri și trafic pietonal este să se infiltreze în social media, ceea ce pare să funcționeze. În cei șase ani în care s-a ocupat de pagina de Facebook a Eden Center, Eddy spune că numărul de like-uri a urcat de la câteva sute la aproape 14.000 în ultimii ani.

Câțiva noi vânzători de ceai cu bule atrag, de asemenea, o mulțime mai tânără. TeaDM s-a deschis în urmă cu șase luni ca sublocatar al Pho Va. Acesta servește băuturi de specialitate, cum ar fi Cosmopolitea, cu căpșuni și ceai verde lychee, și rămâne deschis până la ora 23:00 sau mai târziu în weekenduri, difuzând muzică dance. Există, de asemenea, Kung Fu Tea, un lanț newyorkez axat pe ceaiul cu bule taiwanez care a debutat toamna trecută.

Vivi Bubble Tea and Snow Show este o operațiune dublă care va sosi în acest an. Afacerea hibridă include gheață rasă pe o parte a etajului de vânzare cu amănuntul și ceai pe cealaltă parte. Vivi, care tocmai s-a deschis, va vinde, de asemenea, pui cu floricele de porumb, în timp ce Snow Show va oferi paste în stil taiwanez.

Între timp, franciza Kung Fu Tea, cu localuri existente împrăștiate în Virginia de Nord și în alte părți, a sosit la scurt timp după Little Sheep. Aceste sosiri ilustrează modul în care evoluează înclinația Capital Commercial Properties pentru magazinele de tip “mama și copilul” în detrimentul entităților corporatiste.

Înlesnind calea noului interes, reputația parțială anterioară a lui Eden ca un bârlog al jocurilor de noroc ilicite și al infracțiunilor uneori violente s-a atenuat în ultimii ani. În ciuda unei tentative de răpire relativ recente, centrul a fost în mare parte lipsit de povești de criminalitate din 2012. Se pare că o comunicare mai amplă între proprietarii de afaceri cu spirit civic și autoritățile locale a îmbunătățit situația.

Se pare că tehnologia a ajutat la scăderea furturilor și la descurajarea altor infracțiuni. Un efort anterior cu gărzi de securitate private s-a dovedit a fi “o risipă de bani”, potrivit lui Frank. “După consultarea cu poliția, Eden Center s-a angajat să instaleze camere de supraveghere în toată proprietatea și acum am ajuns la 50 de camere. Avem mai puține infracțiuni ca niciodată, iar camerele au dus la o serie de arestări.”

Aproximativ două treimi din afacerile asociate cu stigmatul de altădată s-au închis, de asemenea, notează Eddy. O creștere a numărului de cazinouri în alte zone din D.C. – cel mai recent Horseshoe din Baltimore și MGM Grand din vecinul National Harbor – a deturnat o parte din infracțiunile legate de jocurile de noroc.

În aceste zile, titlurile de ziare despre Eden Center se concentrează mai mult pe mâncărurile pe care trebuie să le încerci decât pe afacerile nesuferite – iar această atenție pozitivă conduce în mod natural la un trafic pietonal suplimentar.

Scriitorul culinar de la Washington Post, Tim Carman, trece în mod obișnuit pe aici în căutare de material pentru rubrica sa “$20 Diner” și pentru rîndurile de mîncare ieftină. Mult lăudatul banh xeo, o clătită prăjită savuroasă făcută din făină de orez, apă și pudră de turmeric, face ca numai drumul să merite pentru unii. Multe restaurante cu șezut servesc o versiune a acesteia.

Și, pe măsură ce noi chiriași intră în luptă, concurența crescută a stimulat unele magazine existente să își diversifice ofertele. La Eden Kitchen, de exemplu, managerul Cindy Nguyen a introdus în martie un fel de mâncare de raci la restaurantul ei de mult timp. “Este fiert, în stil New Orleans”, spune ea. “Este ceva nou pentru centru”. Alimentele Cajun au fost introduse în Vietnam în timpul perioadei coloniale franceze, așa că acest fel de mâncare se adresează unei game largi de clientelă.

Alte restaurante iau măsuri pentru a combate vremurile competitive. Luați exemplul standby-ului vietnamez Phu Quy Deli Delight, care locuiește lângă nou-venitul Little Sheep.

Piața tocmai a ajuns la un acord cu Lee’s Coffee, cu sediul în California, pentru a începe să vândă în interior popularele sale sandwich-uri și macarons. Proprietarul Kim Nguyen spune că în ultimii șapte ani a servit opțiuni grab-and-go, cum ar fi carnea de vită și supele de tăiței, iar noul parteneriat este o modalitate de a-și îmbunătăți jocul.

Ca și Suong Nguyen, ea crede că există deja prea multe restaurante la Eden. Dar ea nu este prea îngrijorată de noii ei vecini – în parte pentru că spune că ofertele ei sunt diferite de cele de la localurile așezate.

Chiar și chiriașul de lungă durată al restaurantului Huong Viet știe că trebuie să evolueze odată cu vremurile pentru ca afacerea să rămână puternică, așa că a făcut o întreagă construcție a fațadei sale. Dar unele lucruri s-ar putea să nu se schimbe niciodată, cum ar fi modelul său încercat și adevărat de a plăti doar cu numerar.

În concluzie, în timp ce conducerea a deschis în mod clar ușa afacerilor din afara sferei inițiale de influență a Eden, nu vă așteptați la o schimbare drastică a identității prea curând.

“Deși avem câteva restaurante și afaceri non-vietnameze, obiectivul nostru este ca Eden Center să rămână un centru comercial centrat pe vietnamezi pentru mulți ani de acum încolo”, spune Eddy.

Editorul culinar și criticul de restaurante al revistei Northern Virginia Magazine, Stefanie Gans, rămâne încrezătoare că Eden Center va persevera, indiferent cine se va muta acolo.

“Este în continuare o comoară și un loc minunat pentru a duce oameni care nu l-au experimentat”, spune ea, adăugând: “Este 100 la sută o bijuterie.”

.