Politik och utveckling beror inte bara på resurser och formella institutioner, utan också på immateriella, socialt producerade faktorer som formar individers och gruppers reaktioner. Exempel på detta är politisk ideologi, moraliska värderingar och olika typer av föreställningar, från religiösa föreställningar till föreställningar om hur världen fungerar. Fakulteten vid BCEP arbetar med dessa teman och visar när och hur de spelar roll, både genom teoretiska argument och genom användning av ekonomiska tekniker för att leverera rigorösa empiriska mätningar.

Två exempel på vårt arbete är projekt i Pakistan och USA.

Fallstudie Pakistan: Användning av ekonomiska incitament för att mäta anti-amerikanska känslor

Det är svårt att exakt mäta religiös eller ideologisk övertygelse. I opinionsundersökningar och enkätundersökningar färgar respondenterna ofta av sina svar för att återspegla vad de tror att frågeställarna vill höra. Att spåra en persons nivå av religiöst eller politiskt deltagande har också begränsningar, eftersom människor ofta åtnjuter fördelar från medlemskap i en kyrka eller ett parti som skiljer sig från deras underliggande övertygelse.

I två separata fallstudier, en i Pakistan och en i USA, använde forskare vid Center for Economics & Politics ekonomiska incitament för att övervinna dessa hinder.

I den pakistanska studien, som Noam Yuchtman var medförfattare till, bestod utmaningen i att noggrant mäta antiamerikansk glöd bland unga, välutbildade muslimska män. Omkring 1 000 män ombads fylla i en standardiserad personlighetsundersökning. Det verkliga experimentet kom dock efteråt. Deltagarna erbjöds en “bonus” – men bara om de kryssade i en ruta på ett formulär där de “tackade” den amerikanska regeringen för dess generositet.

Bonusbetalningarna varierade mellan 100 rupier, ungefär en femtedel av den genomsnittliga dagslönen, och 500 rupier. Ungefär en fjärdedel av männen tackade nej till pengarna – en tydlig indikation på en ganska utbredd antiamerikansk känsla. Eftersom deltagarna satte ett monetärt värde på att inte förråda sina sanna känslor gav deras beslut en mer tillförlitlig indikator på deras övertygelse än vad de skulle ha berättat för enkätundersökarna.

Fallstudie USA: I den andra artikeln, som Ned Augenblick och Ernesto Dal Bó är medförfattare till, använde forskarna ekonomiska incitament för att mäta övertygelsen hos kristna som hävdade att den bibliska domedagen var nära förestående och att världen skulle gå under den 21 maj 2011.

Denna förutsägelse hade kommit från Harold Camping, en kristen radiopratare och medgrundare av nätverket Family Radio, och hans anhängare upprepade entusiastiskt hans påståenden. Den 21 maj, förutspådde de, skulle stora katastrofer ödelägga jorden. De trogna skulle räddas och stiga upp till himlen, medan de “ofrälsta” skulle förintas inom några månader.

Forskarna, som bland annat bestod av Jesse Cunha vid University of California i Santa Cruz och Justin M. Rao från Microsoft Research, undersökte medlemmarna i pastor Campings bibelstudiegrupp några veckor före den 21 maj. Forskarna undersökte också sjundedagsadventister, som bekänner sig till en tro på apokalypsen men uttryckligen tar avstånd från förutsägelser om ett specifikt datum.

Kärnan i experimentet var att erbjuda respondenterna ett ekonomiskt val: Acceptera en bonusbetalning på 5 dollar på plats, eller acceptera så mycket som 500 dollar kort efter den 21 maj. Deltagarna fick veta att deras beslut skulle hållas konfidentiellt.

I ekonomiska termer mätte experimentet “elasticiteten” hos anhängarnas apokalyptiska tro genom att mäta i vilken utsträckning de skulle diskontera alla betalningar som de fick efter den 21 maj. För dem som verkligen trodde att världen skulle gå under den dagen skulle de senare betalningarna vara värdelösa. För dem som hyste outtalade tvivel skulle utsikten till 500 dollar vara frestande.

Nästan alla Family Radio-deltagare föredrog dock 5 dollar i förskott framför möjligheten till 500 dollar efter den förväntade apokalypsen. Däremot var sjundedagsadventisterna mycket mer villiga att vänta på den större betalningen.

Experimentet visade att Family Radio-anhängarna trodde så starkt på profetian att de nästan inte hade något intresse av att säkra sina satsningar. De “diskonterade” nästan helt och hållet pengarnas värde efter den 21 maj.

Förvisso förblev många av Campings anhängare övertygade efter att datumet passerat utan incidenter. I en uppföljning studerade forskarna mer än 1 500 blogginlägg från medlemmar av Family Radio-gruppen under dagarna efter den 21 maj. Tills Camping så småningom medgav att han hade haft fel, sköt många av anhängarna helt enkelt fram det förväntade datumet för apokalypsen.