När Hollywoods hjälte mötte Amerikas älskling 1915 var båda gifta med andra personer. Biografbesök var en ny nationell besatthet, kändisdyrkan en begynnande sport. Paret riskerade offentlig skandal och fördömelse. Men i själva verket vägde deras glamorösa berömmelse tyngre än den nyktra moralen.

Det tog inte lång tid innan deras kärleksaffär blommade ut till ett fullt utvecklat romantiskt partnerskap som gav ännu större belöningar än de hade fått oberoende av varandra. Det är faktiskt som om Mary Pickford och Douglas Fairbanks – det första maktparet under filmens guldålder – skrev manuskriptet som så många Hollywoodpar följer än i dag.

Mary Pickford hette Gladys Louise Smith när hon föddes i Toronto 1892. Innan hon var åtta år gammal uppträdde hon – och hennes kännetecknande gyllene lockar – på scenen som Baby Gladys i ett vaudeville-nummer. Tillsammans med sin mor och sina syskon turnerade hon runt i landet och uppträdde i pjäser, och vid 15 års ålder hade hon sin första roll på Broadway och sitt nya namn – Mary Pickford.

Året 1909 visade sig vara avgörande för den unga skådespelerskan – hon fick sin första roll i det nya mediet stumfilm och träffade den irländske skådespelaren Owen Moore som hon skulle gifta sig med inte ens två år senare. Hennes karriär tog fart, även om hennes äktenskap strandade. Pickford var en skicklig förhandlare och lyckades omvandla sin veckolön på 500 dollar 1912 till en häpnadsväckande lön på 10 000 dollar i veckan 1916 – plus en bonus på 300 000 dollar och ett eget produktionsbolag. Hennes man hade dock inte lika mycket tur: Moore var en dåligt stämd och skiftande alkoholist som var avundsjuk på hennes framgångar och deras förhållande blev lidande.

Douglas Fairbanks hette Douglas Elton Thomas Ullman när han föddes i Denver 1883. Liksom Mary Pickford började han tidigt med skådespeleri och medverkade i en teatergrupp i tonåren. Namnet Fairbanks kom från hans mors första make (inte hans far, som övergav familjen när Douglas var fem år). Han debuterade på Broadway 1902 i Her Lord and Master. Han blev berömd som Broadwayskådespelare och fick uppmärksamhet av en ung arvtagerska från Rhode Island, Anna Beth Sully, som han gifte sig med 1907 och med vilken han skulle få en son, Douglas Jr, som också skulle bli filmstjärna. Familjen flyttade till Los Angeles, där Fairbanks började arbeta med film under ledning av den berömde D.W. Griffith.

Fairbanks och Pickford träffades för första gången i november 1915 på en fest i Tarrytown, New York, på skådespelarkolleginnan Elsie Janis’ egendom som de båda deltog i med sina respektive makar. Med mycket gemensamt började de två en vänskap som blev romantisk inom ett år, även om de höll sitt förhållande hemligt. För att undgå allmänhetens granskning förklädde de sig i hattar och överdimensionerade solglasögon vid hemliga möten. Vid ett tillfälle anlitade Pickfords mor en “fixare” för att hålla skandalen borta från tidningarna. Hemlighetsmakeriet elektrifierade deras affär och de två skrev passionerade brev till varandra, som Pickford sparade fram till sin död, vilket berättas i biografin The First King of Hollywood: The Life of Douglas Fairbanks, av Tracey Goessel.

“Jag hade levt i halvskuggor, och nu kastades plötsligt ett strålande ljus över mig”, skrev Pickford.

“Åh, jag är helt vild med dig. Jag känner mig helt säker på att ingen man kan älska en kvinna mer än jag älskar dig”, skrev Fairbanks enligt Goessel. “Du har fullständigt tagit mig i besittning, jag kan inte leva utan dig.”

I april 1918 turnerade Pickford och Fairbanks runt i landet för att marknadsföra Liberty Bonds, tillsammans med Fairbanks bästa vän och den enda stjärna som möjligen var mer känd än han, stumfilmsstjärnan Charlie Chaplin. De sålde obligationer för 18 miljoner dollar, vilket avslöjade kändisskapets makt, för att inte tala om den obestridliga lockelsen hos det numera uppenbara maktparet. Fairbanks fru fick reda på det och skilde sig från honom. Det tog ytterligare ett år för Pickford att få till stånd en skilsmässa från Moore, som utnyttjade tillfället för att pressa sin mycket mer kända fru på pengar. De fick en skilsmässa samma dag i Nevada, och tre veckor senare gifte sig Pickford och Fairbanks.

Vattnet i Pickford-Fairbanks-föreningen sträckte sig längre än till deras äktenskap. År 1919 slog de sig samman med sina kompisar Charlie Chaplin och D.W. Griffith för att bilda United Artists Corporation. De flyttade in i en överdådig egendom på 18 hektar i Beverly Hills, komplett med pool, tennisbanor och stall, som de kallade Pickfair – vilket kanske är det första namnet på en kändis. Var de än reste, så var de omringade av fans. Fairbanks grundade Academy of Motion Picture Arts and Sciences och var värd för den första Oscarsceremonin där han delade ut 14 Oscars. De spelade var för sig i stora succéer, bland annat för Fairbanks The Mark of Zorro och för Pickford Coquette, som gav henne en Oscar för bästa skådespelerska. Och de spelade huvudrollen i sin enda film tillsammans, The Taming of the Shrew.

Här bakom kulisserna eroderade dock deras förhållande. Båda var svartsjuka, båda var troligen vilsna. Skvallerdrottningen Louella Parsons skrev en förstasideshistoria om Pickfords och Fairbanks förestående separation, och i december 1933 hade Pickford begärt skilsmässa.

Här kommer ytterligare en historia från oss: Varför den starkt oberoende Katharine Hepburn dolde sin 26-åriga affär med medspelaren Spencer Tracy

Båda gifte om sig, men deras karriärer var redan på nedgång i och med talfilmernas intåg. Fairbanks gifte sig med den engelska socialisten Lady Sylvia Ashley, som han hade haft en affär med (och som också var gift vid den tiden). Pickford gifte sig med Buddy Rogers, som hon hade medverkat i en film med och eventuellt också haft en affär med. Fairbanks dog av en hjärtattack kort därefter. Pickford levde till 1979, även om hon då hade blivit en alkoholiserad enstöring. Hon levde sina sista dagar på Pickfair, med en låda med brev vid sin sida.