Vad är den evolutionära fördelen för virus att göra oss sjuka? publicerades ursprungligen på Quora: platsen för att få och dela kunskap, så att människor kan lära sig av andra och bättre förstå världen.

Svar av Suzanne Sadedin, doktor i evolutionsbiologi, på Quora:

Som en allmän regel har virus inte någon fördel av att göra oss sjuka. De skulle mycket hellre* vilja hålla oss friska. Det som gynnar viruset är att göra kopior av sig självt och sprida dessa kopior till nya mänskliga värdar.

När man blir sjuk tenderar man att stanna hemma. Man rör sig inte så mycket. Du ser sjuk ut, vilket gör att andra människor är mindre benägna att komma nära dig. Ur virusets synvinkel är allt detta mycket irriterande: hur ska det kunna gå ut och erövra nya värdar när du ligger och snörvlar i sängen?

Men det stackars viruset står inför en kompromiss. För att kunna infektera nya värdar måste det skapa många kopior. För att skapa kopior måste det sätta sig in i dina celler och ta över deras maskineri för sig självt. Sedan måste dessa kopior ta sig ut ur de celler som skapade dem, vilket vanligtvis innebär att cellerna förstörs, vilket innebär att du måste skapa fler celler. Detta kan ibland skada dina organ. Men i de flesta fall är sjukdom faktiskt inte ett direkt resultat av att celler förstörs av virus.

Dina celler ogillar att tas över av virus. De larmar immunförsvaret, som reagerar genom att höja din kroppstemperatur (virus hatar det, eftersom deras replikationsmekanismer fungerar bättre vid lägre temperaturer) och skapar inflammation för att förstöra viruspartiklar och infekterade celler. Din kropp stöter också ut viruspartiklar genom alla lämpliga öppningar, vilket är en blandad välsignelse för viruset – det hjälper det att sprida sig till nya värdar, samtidigt som det gör det mindre sannolikt att överleva inuti dig. Det är vanligtvis detta samspel mellan immunsystemet, viruset och infekterade vävnader som skapar symptomen på virusinfektion, som du upplever som att du är sjuk.

Jo snabbare ett virus replikerar sig, desto snabbare kommer det att dra till sig immunsystemets vrede och förlora sin nuvarande värd. Men ju långsammare det replikerar, desto mindre kan det infektera nya värdar! Virus löser detta dilemma på många olika sätt. Vissa, som förkylningen, är lätta att komma och gå med; de infekterar särskilt de övre luftvägarna, där det är lätt att hosta och nysa ut dig, och förökar sig snabbt där. Förkylningar utgår i själva verket från att immunförsvaret snart kommer att sparka ut dem, och gör inga seriösa försök att överleva i en värd i mer än en vecka eller så.

Då finns det vissa virus, som Ebola, som gör dig riktigt sjuk, riktigt snabbt. Till skillnad från förkylning infekterar dessa virus aktivt ett stort antal vävnader; deras strategi är i princip att förvandla dig till en gigantisk läckande påse med virioner, så snabbt som möjligt, och hoppas att du droppar på någon annan. Det är faktiskt inte en särskilt bra strategi, särskilt inte i den moderna världen, eftersom människor tenderar att undvika vätskeutbyte med ebolapatienter.

I den andra extremen finns sexuellt överförbara infektioner (STI). Om man ser på saker och ting ur en genital herpesvirions perspektiv vill man verkligen att värden ska vara i toppskick. Du vill att den värden energiskt ska söka och älska med nya partners så ofta som det är mänskligt möjligt. Om de har sipprande sår över hela könsorganet är det inte till någon hjälp.

Herpes och andra väletablerade sexuellt överförbara sjukdomar tenderar alltså att växa mycket långsamt, vilket gör det möjligt för dem att vara blygsamma och diskreta i sina symtom i flera år i sträck – allt med hänsyn till sina värdars sexuella exploateringar. (Intressant nog har syfilis utvecklats inom historisk tid för att bli mindre aggressiv på detta sätt; tidiga redogörelser beskriver den som en snabbt framskridande och fruktansvärt vanställande sjukdom, medan många syfilistiker i dag går i åratal utan att ens veta att de är smittade.)

Många STI har också en mindre godartad strategi för att förlänga ditt kärleksliv; de undertrycker aktivt de signalsystem som skulle varna immunförsvaret för att utlösa inflammation och utplåna sjuka celler. Immunförsvaret är inte bara användbart för att döda infektioner; det är också viktigt för att förhindra att celler utvecklas till cancer. Så det är så här vi till exempel får associationer mellan HPV, livmoderhalscancer, oralsex och halscancer.

*Virus och celler har faktiskt inga preferenser, tankar eller känslor. Det är en metafor.

Denna fråga dök ursprungligen upp på Quora – platsen för att inhämta och dela kunskap, vilket gör det möjligt för människor att lära sig av andra och bättre förstå världen. Du kan följa Quora på Twitter, Facebook och Google+. Fler frågor:

• Virologi: Finns det virus som man kan “fånga” och som är nyttiga för människokroppen?
• Evolutionsbiologi: Antyder människans förmåga till innovation en immunitet mot total utrotning?
• Immunologi: Vilka cancerceller upptäcks av immunförsvaret och vilka upptäcks inte?