Gödselmedel har till stor del ansvarat för den massiva ökningen av världens livsmedelsproduktion under det senaste halvseklet, vilket har gjort det möjligt att påskynda den globala befolkningstillväxten till dagens oöverträffade nivåer. Användningen av gödningsmedel påverkar inte bara skördarna utan även djurproduktionen. Kväve (N) har varit den viktigaste drivkraften bakom dessa förändringar, men även fosfor (P) spelar en viktig roll. I likhet med kväve kan användningen av P-gödselmedel få konsekvenser som sträcker sig längre än till jordbrukarnas åkrar, om alltför stora mängder används. Under de senaste fyra decennierna har man sett en överanvändning av P-gödselmedel och av stallgödsel i det intensiva jordbruket i vissa europeiska länder och i Nordamerika. Men ironiskt nog begränsas jordbruksproduktionen i många delar av världen, särskilt i Afrika, till stor del av låg P-halt i marken i kombination med liten eller ingen tillförsel av P-gödsel. Bergfosfat är den globala källan till råmaterialet för P-gödsel. Resurserna är dock begränsade, och därför är en effektiv och klok användning av största vikt.

Den stora regionen Västasien och Nordafrika (WANA) är en region där jordbruksproduktionen är behäftad med stora miljöproblem. Ändå befinner sig användningen av gödningsmedel i regionen fortfarande i ett tidigt utvecklingsstadium, ironiskt nog med tanke på att det finns stora fyndigheter av exploaterbar råfosfat i regionen, främst i Marocko och Tunisien. Eftersom de övervägande kalkhaltiga jordarna i regionen av naturliga skäl har ett lågt innehåll av tillgängligt P har huvudfokus under de senaste decennierna legat på att främja användningen av P och en effektiv hantering av detta i regn- och bevattningsjordbruk. Under 1960- och 1970-talen användes praktiskt taget inga gödselmedel i regionen, men sedan dess har N och i mindre utsträckning P ökat snabbt. Den kraftiga övergången från traditionellt jordbruk med låga insatser till konventionellt modernt jordbruk har särskilda konsekvenser för en effektiv användning av P-gödselmedel ur ekonomisk och miljömässig synvinkel.

Denna översikt syftar till att ge en bred översikt över P i länderna i WANA-regionen, som varierar avsevärt med avseende på ekonomisk utveckling och nivån på forskning, utbildning och rådgivning inom jordbruket. Den bygger i hög grad på forskning om jordar och jord-P-kemi i Spanien, som även om det tekniskt sett inte ingår i WANA har mycket gemensamt med Medelhavsregionen, och lyfter fram P-forskning från Pakistan, som ligger i WANA:s östra utkanter. Den belyser skillnaderna i P-användning mellan utvecklade länder och utvecklingsländer som de som ingår i WANA. Översikten bygger till viss del på omfattande forskning som utförts i Syrien av International Center for Agricultural Research in the Dry Areas (ICARDA), med sekundär tonvikt på länder i regionen, varav många har ett nära samarbete med ICARDA.

Översynen omfattar de senaste tre decennierna och lyfter fram framstegen i fältförsök om gödselanvändning med regionens viktigaste grödor i förhållande till nederbörd, odlingssystem, jordmånsnivåer och insatser för att identifiera P-effektiva genotyper och förbättra markens P-fruktbarhet med mykorrhiza. Trots de många isolerade, okoordinerade och ofta överlappande, och till och med motstridiga, forskningsinsatser som har gjorts i regionen har vi försökt att visa på en gradvis utveckling av kunskapen om P i förhållande till jordar och grödor. Utvecklingen när det gäller P inom ramen för jordbruksforskningen har bidragit till ökad produktion i WANA-regionen. Mycket av den dokumenterade forskningen har bidragit till den globala informationen om jordar i torra och halvtorra områden. Trots framgångar inom den tillämpade forskningen är dåligt utvecklade system för tekniköverföring och svaga analysanläggningar fortfarande hinder för en omfattande spridning av den samlade kunskapen om P-användning till jordbrukarna.