Historia

Lettlands historia kan bäst beskrivas som en orolig virvelvind av häftig kamp och regelrätt uppror.

Tidig historia

Lettländarna och litauerna är de två överlevande folken i den baltiska grenen av den indoeuropeiska etnolingvistiska gruppen. Balterna tros ha spridit sig till det sydöstra Östersjöområdet omkring 2000 f.Kr. från den region som i dag är Vitryssland och angränsande delar av Ryssland. (Termen balter, som härstammar från Östersjön, användes för första gången på 1800-talet). De människor som stannade kvar assimilerades, långt senare, av vitryska eller ryska slaver (som etniskt sett är balternas närmaste släktingar). På 1200-talet var balterna uppdelade i ett antal stamkungariken.

Lettländarna härstammar från de stammar som bosatte sig på det moderna Lettlands territorium, till exempel letterna (eller latgaler), selonierna, semigalierna och cours. Latgals, Semigallianerna och Cours gav sina namn till lettiska regioner: Latgale, Zemgale och Kurzeme.

Selonierna bosatte sig mellan floden Daugava och norra Litauen. Under de följande århundradena av utländskt styre förlorade dessa stammar (och i stor utsträckning de finsk-ugriska Livs som bodde i Lettlands norra kustområden) sina separata identiteter och smälte samman till en lettisk, eller lettisk, identitet.

De första kristna missionärerna anlände till Lettland år 1190 och försökte övertala den hedniska befolkningen att konvertera. Det var en uppförsbacke: så fort missionärerna åkte hoppade de nykonverterade i floden för att tvätta av sitt dop. Under de följande åren anlände fler missionärer, och fler lettiska invånare underkastade sig för att sedan avsäga sig kristendomen.

I år 1201 erövrade tyska korsfarare, ledda av biskop von Buxhoevden av Bremen, på påvens uppmaning Lettland och grundade Rīga. Von Buxhoevden grundade också svärdets riddare, som gjorde Rīga till sin bas för att underkuva Livland. Kolonister från Nordtyskland följde efter, och under den första perioden av tyskt styre blev Rīga den största staden i det tyska Östersjön, blomstrade tack vare handeln mellan Ryssland och väst och anslöt sig 1282 till Hansan (ett medeltida handelsgille). Pälsar, hudar, honung och vax var några av de produkter som såldes västerut från Ryssland via Rīga.

Maktstrider mellan kyrkan, riddarna och stadens myndigheter dominerade landets historia mellan 1253 och 1420. Rigas biskop, som upphöjdes till ärkebiskop 1252, blev kyrkans ledare i de tysk erövrade länderna och styrde en stor del av Livland direkt och ytterligare områden i Livland och Estland indirekt genom sina biskopar. Kyrkan hamnade ständigt i konflikt med riddare, som kontrollerade större delen av återstoden av Livland och Estland, och med tyska köpmansdominerade stadsmyndigheter som lyckades behålla ett visst mått av självständighet från 1253 till 1420.

Lettland erövrades av Polen 1561 och katolicismen var fast förankrad. Sverige koloniserade Lettland 1629 och ockuperade landet fram till det stora nordiska kriget (1700-21), varefter det blev en del av Ryssland.

Den sovjetiska ockupationen inleddes 1939 med Molotov-Ribbentrop-pakten, förstatligande, massmord och cirka 35 000 deporteringar, varav 5 000 judar, till Sibirien.

Lettland ockuperades sedan av Nazityskland 1941-1945, då uppskattningsvis 75 000 letter dödades eller deporterades. Den judiska befolkningen led mycket under denna period. Tyskarna intog Rīga den 1 juli 1941.

I slutet av andra världskriget återtog Sovjet Lettland och ockuperade landet i ytterligare 40 år.

^ Tillbaka till början

Vägen till självständighet

Den första offentliga protesten mot den sovjetiska ockupationen ägde rum den 14 juni 1987, då 5 000 personer samlades vid Riggas frihetsmonument för att högtidlighålla minnet av deportationerna från Sibirien 1941. Nya politiska organisationer uppstod under sommaren 1988. Lettlands folkfront (PLF) steg snabbt upp i främsta ledet på den lettiska politiska scenen. PLF, som representerade många lettiska sociala och politiska gruppers intressen, fick stort stöd från gräsrötterna och den 31 maj 1989 krävde gruppen Lettlands fullständiga självständighet. Mindre än två månader senare, den 23 augusti 1989, bildade två miljoner letter, litauer och ester en 650 km lång mänsklig kedja från Vilnius via Rīga till Tallinn för att fira 50-årsdagen av Molotov-Ribbentrop-pakten.

Plf vann en stor majoritet i valet i mars 1990, men Ryssland gjorde återigen entré den 20 januari 1991. Sovjetiska trupper stormade inrikesministeriets byggnad i Rīga och dödade fem personer och skadade hundratals. Parlamentet i Rīga barrikaderades dock, folket förblev lugnt, våldet drog till sig västvärldens fördömande av Moskva och det omedelbara hotet avtog. I folkomröstningar i februari och mars 1991 röstade stora majoriteter i Lettland för en utbrytning från Sovjetunionen. Västvärlden, som inte ville försvaga Gorbatjov ytterligare, gav dock endast ett ljummet stöd till de baltiska självständighetsrörelserna.

Ett kuppförsök mot Gorbatjov i Moskva den 19 augusti 1991 luckrade upp det politiska strypgreppet mot ett fullvärdigt självstyre och Lettland förklarade sig helt självständigt den 21 augusti 1991.

Den 17 september 1991 anslöt sig Lettland, tillsammans med Estland och Litauen, till FN och började vidta åtgärder för att konsolidera sin nyvunna nationalitet, till exempel genom att ge ut egna frimärken och valutor. År 1992 tävlade Lettland självständigt i de olympiska spelen för första gången sedan före andra världskriget. Påven besökte alla tre baltiska länderna i september 1993, men med undantag för dessa milstolpar försvann Lettland tyst från världens rubriker.

^ Tillbaka till början

Mot Europa

I juni 1993 hölls Lettlands första demokratiska val. Valdis Birkavs från det moderat nationalistiska mittenhögerpartiet Latvijas Ceļš (LC; Lettiska vägen) blev landets första premiärminister efter självständigheten. Guntis Ulmanis från Latvijas Zemnieku Savieniba valdes till president – ett ämbete som han innehade under två mandatperioder.

Landets regering efter självständigheten gick från kris till kris, och ett spel med premiärministerroulette följde på Baltija Bank-kraschen 1995, då Lettlands största affärsbank gick i konkurs. Med en svindlande skuld på 204 miljoner lati – och tusentals letter som berövats sina livsbesparingar – spred sig krisen, och när blodsutgjutningen var över hade 40 procent av Lettlands banksystem försvunnit. I valet samma år blev Andris Sķēle premiärminister.

Ryskt formellt erkännande av Lettlands självständighet uppnåddes 1996 i utbyte mot att Lettland motvilligt avstod regionen Abrene (ryska: Pytalovo) – en 15 km bred och 85 km lång bit territorium längs dess nordöstra gräns.

Nervöst av rysk sabelskjutning och hungrigt efter ekonomisk stabilitet blev Lettland desperat efter att ansluta sig till Nato och EU. År 1998 verkade västvärlden mindre orolig för att irritera Ryssland, som var starkt motståndare till Natos expansion österut, än tidigare, och USA lovade offentligt sitt stöd till Lettland, liksom till de andra två baltiska länderna, genom att underteckna den amerikansk-baltiska partnerskapsstadgan, där man gav sitt stöd till Baltikums integrering i de västerländska institutionerna, inklusive Nato.

Lettland fick återigen rubriker i världen i maj 1998, när Estlands och Litauens presidenter tillsammans med Lettlands president offentligt fördömde Rysslands politiska och ekonomiska påtryckningar på Lettland och varnade för att de utgjorde en fara för regionens framtida enhet och integration med Europa. En medalj som Lettland tilldelade den tidigare ryske presidenten Boris Jeltsin för hans roll i att hjälpa Lettland att säkra sin självständighet avvisades av Jeltsin efter Lettlands fängslande av en tidigare sovjetisk partisan från andra världskriget i januari 2000.

I presidentvalet 1999 besegrades Guntis Ulmanis av Vaira Vīķe-Freiberga, Lettlands nuvarande president och den första kvinnliga presidenten i ett f.d. Sovjetunionens land. Det faktum att Vīķe-Freiberga inte fanns med bland de fem presidentkandidaterna – som alla röstades bort i den första valomgången – gjorde hennes slutliga val än mer ovanligt. Vīķe Freiberga, som länge varit bosatt i Kanada, förde med sig erfarenhet av en multietnisk demokrati till Lettland och tog sig an ämbetet utan att vara belastad av småpolitiska förbindelser. Å andra sidan tog hon det lettiska medborgarskapet först året innan hon valdes, vilket fick kritiker att hävda att hon var mindre “i samklang” med det verkliga Lettland än en livstidsboende.

Vīķe-Freiberga stod inför en tuff utmaning under sina första dagar vid makten. Den 5 juli 1999 avgick premiärminister Vilis Kristopans, vilket ledde till att Andris Sķēle utsågs till premiärminister i spetsen för en konservativ regering som bildades av Sķēles folkparti, LC och För fosterland och frihet. Tre dagar senare godkände det lettiska parlamentet en kontroversiell språklag som väckte kritik från EU och skapade internationella rubriker. Bland lagens krav fanns att anställda i privata företag och egenföretagare måste använda lettiska vid offentliga tillställningar. Lettiska blev också obligatoriskt vid större offentliga evenemang, och var språket för alla skyltar och tillkännagivanden som visades offentligt. Efter massiva internationella påtryckningar lade Vīķe-Freiberga in sitt veto mot lagförslaget och skickade det tillbaka till parlamentet. Lagen ändrades i december 1999, samma år som Lettland inbjöds att inleda anslutningsförhandlingar med EU.

Men språkfrågan förblev het. En annan ändring av språklagen i slutet av 2000 föreskrev att advokater, taxichaufförer, telefonoperatörer och en mängd andra yrken inom den privata sektorn måste tala en viss nivå av lettiska. Under hela 2001 rasade debatten om huruvida de som kandiderar till politiska ämbeten ska tala det officiella statsspråket, vilket kulminerade i mitten av 2002 då parlamentet, som hörsammade Natos råd, beslutade att de inte ska göra det. Några månader tidigare hade helvetet brutit ut efter att en tjänsteman från Organisationen för säkerhet och samarbete i Europa (OSSE) i Rīga hade föreslagit för Vīķe-Freiberga att ryska skulle göras till ett officiellt statsspråk vid sidan av lettiska. Svaret blev en omedelbar ändring av konstitutionen från parlamentets sida där man förklarade att lettiska var det enda arbetsspråket, och ett uttalande om stöd från EU där man sade att det var upp till Lettland att ensamt besluta om sitt statsspråk. År 2004 var lettiska det primära språket som skoleleverna undervisades i.

Froheten spred sig över Riggas gator 2001 när huvudstaden firade sin 800-årsdag. För att fira detta upphöjde stadsfullmäktige det gamla Rigas svarthuvudshus från 1300-talet ur askan och byggde även ett nytt stadshus – som påstods vara baserat på stadens ursprungliga stadshus men som i själva verket var ett fullständigt påhitt av arkitekterna. Detta, i kombination med den snabba kommersiella utvecklingen av den gamla staden, föranledde en subtil varning från Unesco om att det inte var ovanligt att städer kunde strykas från världsarvslistan (en status som Lettlands huvudstad tilldelades 1997).

Den 1 maj 2004 öppnade EU sina dörrar för tio nya medlemmar, däribland Lettland, med stora förväntningar om en säker gräns mot Ryssland och bättre tider på gång.

^ Tillbaka till början