Den som någonsin har trott att den hemlighetsfulla italienska författaren Elena Ferrante i själva verket är en man som gömmer sig bakom ett kvinnligt nom de plume drömmer säkert. Den djupt förverkligade dynamiken mellan barndomens bästa vänner som blivit frenemies Elena Greco och Lila Cerullo skulle knappast kunna trollas fram av en manlig blick. Deras fängslande, decennier långa push-pull utforskas genom de fyra romanerna i Ferrantes Neapolitan-serie, som har anpassats till en lika fängslande serie för HBO. Den italienska produktionen inleder nu en underbart vacker andra säsong som på ett levande sätt återskapar 1950-talets efterkrigs-Neapel och de komplexa relationerna mellan dess invånare, som alla letar efter något mer bland ruinerna.

Regissören Saverio Costanzo återvänder för att leda det första avsnittet av den nya säsongen, som är hämtat från uppföljaren till “Min briljanta vän”, “The Story of a New Name”. Den här säsongen lämnar han dock över regin för två avsnitt till sin italienska kollega Alice Rohrwacher, vars krävande visioner av kvinnliga problem i filmer som “Happy as Lazzaro” och “The Wonders” har förberett henne för att ta sig an Ferrante.

I den nya säsongen av “My Brilliant Friend” är Lila (Gaia Girace) numera medlem av den rika Caracci-stammen, efter att ha gift sig med den stolta Stefano (Giovanni Amura) motvilligt på grund av de möjligheter som det kommer att ge henne som en lovande ung kvinna som desperat försöker bryta sig ur slumlivet i Neapel. Men som vi ser i det första avsnittet är Lila kall mot Stefano efter ett viktigt svek: han sålde ett par av hennes familjs handgjorda skor till den förtryckande Solara-klanen, och deras efterföljande smekmånad längs Amalfikustens vackra stränder blir en katastrof. I en skräckinjagande sekvens som börjar med att Lila är inlåst i hotellets badrum, med en djurisk Stefano upphetsad och kåt som står utanför den fasade glasdörren, slår och våldtar han henne brutalt.

Lila återger mötet till Elena (Margherita Mazzucco), som besöker sin väninna i det nygifta parets förnäma lägenhet i ett gentrifierat hörn av Neapel. Lila öppnar dörren i en neutral flock och solglasögon och ser ut som om hon snubblat ut ur en Michelangelo Antonioni-film, men det beror på att hon döljer ett blåmärke från Stefanos ständiga pinglande. Hon är nu en urvattnad version av sitt annars puckiga jag. “Kom och se hur vackert badrummet är”, säger Lila till Elena och leder dem runt i sin nya lägenhet med en dyster uppgivenhet. Detta är inte en lyckligt gift kvinna, och hon betalar nu det olyckliga priset för att ha längtat efter ett bättre liv. Ändå vet Lila fortfarande hur hon ska använda sin sexualitet som vapen, som i en scen där hon lurar sig själv för att få Solaras att få Elenas snobbiga, blivande friare Antonio (Christian Giroso) att slippa den värnplikt som de flesta unga männen i deras kvarter har fått.

HBO

Elena, under tiden, bräker på Antonios tillgivenhet och döljer sin verkliga intrig för sin spirande intellektuella klasskamrat Nino Sarratore (Francesco Serpico), vars politiska och litterära strävan uppfriskar Elena, som hoppas på att själv bli författare. Elena, som i tysthet kämpar för att överträffa Lila trots att hon beundrar sin långvariga vän, vill också gärna förlora sin oskuld, men är inte angelägen om att ge den till Antonio, trots en nästan spritt språngande knullning som äger rum i öppningsavsnittet. Men Nino är, till synes utan Elenas vetskap, inte intresserad, utan tävlar istället i slutändan om Lilas känslor i en serie händelser som ställs på sin spets för de två kvinnorna under en längre vistelse i strandstaden Ischia. Nino, som finns på bokens sidor och som här i viss mån gestaltas av den raffinerat charmiga skådespelaren Serpico, är den ultimata litterära knullpojken, vars närvaro i Lilas och Elenas liv visar sig vara en katastrofal störning när säsongen utspelas.

Visuellt sett är det svårt att tänka sig en mer slående serie på tv, med filmfotograf Francesca Calvelli som filmar serien som en italiensk konstfilm från 60-talet, och produktionsdesigner Giancarlo Basili som bygger upp en värld av Neapel och angränsande italienska platser med en noggrann, levd verklighetstrohet som känns oändlig, som om en hel stad byggdes för serien. (Även om många exteriörbilder filmades på plats är inspelningsplatsen i själva verket en rekonstruktion av Neapel i den syditalienska staden Caserta). Max Richters smärtsamma orkestermusik ger under tiden en påtaglig underström av melankoli till liv som präglas av tyst desperation.

Scener med Lila och Elena tillsammans har en nästan bergmanesk inramning, där de två kvinnorna konkurrerar om visuell företräde på ett sätt som återspeglar deras laddade dynamik som kvinnor som är kapabla att överlista vem som helst i sitt samhälle – inklusive varandra. Seriens casting av Sara Casani och Laura Muccino är också häpnadsväckande för fans av böckerna, eftersom Girace och Mazzucco ser nästan exakt ut som man föreställer sig dem: Lilas mörka hår och olivfärgade hudfärg döljer de problem som finns i hennes själ, medan den mer blyga, ljusare Elena lever bakom glas och aldrig försöker ta för mycket plats. Men bakom den iskalla rutan är hon redo att bryta ihop och släppa ut allt.

Klass: A

“My Brilliant Friend” säsong 2 har premiär på HBO måndagen den 16 mars kl. 22.00 ET.