Tekniken för hydraulisk spräckning (fracking) har gjort det möjligt för olje- och gasproducenter att utnyttja reserver i skifferformationer i hela Nordamerika. Oljan som kommer ut ur skiffern kallas skifferolja eller tight oil.

Olyckligtvis skiljer sig oljeskiffer från skifferolja på så sätt att oljeskiffer i huvudsak är sten som innehåller en förening som kallas kerogen, som används för att framställa olja. I den här artikeln kommer vi att titta på skillnaden mellan dessa lika klingande energikällor.

Förståelse för hur skifferolja och oljeskiffer skiljer sig åt

Vätskande olja – så kallad råolja – består av växt- och djurrester, som har utsatts för tryck och värme under miljoner år. Det finns steg i omvandlingsprocessen under årens lopp från organiskt material till råolja. Kerogen är ett av dessa stadier.

Oljeskiffer

Oljeskiffer är i huvudsak sten som innehåller fasta bitar av kerogen, en föregångare till olja. All olja kommer från organiskt material som utsätts för intensiv värme och tryck tills det bryts ner till kolväten. När det gäller kerogenet i oljeskiffer fanns det inte riktigt tillräckligt med värme för att slutföra arbetet – men det kan naturligtvis åtgärdas.

Två metoder har utvecklats för att utvinna oljeprodukter ur oljeskiffer. Den ena är att bryta den som den sten den är och sedan värma den i den syrefattiga miljö som krävs för att omvandla kerogenet till olja och gas. Den andra metoden är att värma oljan in situ, vilket är en latinsk fras som betyder “på plats”, genom att värma upp formationen och sedan pumpa ut den olja som bildas. Den stora skillnaden mellan dessa metoder är att den första kräver mer värme än den andra.

Det finns också andra ytterligare fördelar med in-situ-metoden, eftersom den producerade gasen kan återanvändas för att producera mer värme, och slutprodukten är av högre kvalitet och det behövs mycket mindre gruvdrift och krossning.Med detta sagt resulterar båda metoderna i en produkt som kostar mer per fat än konventionella oljeprodukter.

Skifferolja

I motsats till oljeskiffer hänvisar skifferolja till kolväten som är instängda i formationer av skiffersten. Skifferolja är närmare en färdig produkt än oljeskiffer, men det är fortfarande en komplicerad process som inbegriper borrning och fracking.

Fracking är en process som oljebolag använder för att borra ner i skifferlagren och öppna upp bergsformationerna så att olja kan utvinnas. Berggrunden är inte särskilt porös, vilket innebär att oljan och gasen inte kan rinna ut i röret lika lätt som vid traditionella brunnar.

Istället får man tillgång till oljan genom att borra horisontellt över avlagringen och sedan fracka för att öppna upp berget och låta oljan rinna ut. Vid fracking används en vattenblandning med högt tryck som sprutas in i skifferlagren för att frigöra oljan. Fracking utförs av flera företag, bland annat Halliburton Company (HAL) och Marathon Oil Corp. (MRO).

Bottenlinjen

Oavsett om vi talar om skifferolja eller oljeskiffer finns det en gemensam nämnare: båda kostar mer per fat för utvinning än mer konventionella oljefyndigheter. Detta innebär att båda är offer för marknadskrafterna. Särskilt oljeskiffer, som visserligen kan vara en enorm oljekälla, är fortfarande ett pågående arbete när det gäller att få ner produktionskostnaderna tillräckligt mycket för att kunna konkurrera.

Skifferolja har å andra sidan visat en viss motståndskraft i en sådan prismiljö, eftersom vissa fyndigheter fortfarande utvinns i förhoppning om att gå med vinst vid 2019 års marknadspriser.