Para hablar de la salud de los niños, primero nos gustaría mencionar el concepto de “etapas de la vida”, ya que la edad de una persona puede influir en lo susceptible que es a los riesgos para la salud que suponen los contaminantes del medio ambiente. Los niños y los ancianos suelen correr un mayor riesgo.

Los niños suelen estar más expuestos a las toxinas del medio ambiente que los adultos porque, libra por libra, los niños respiran más aire, beben más agua y comen más alimentos que los adultos. Los patrones de comportamiento de los niños, como jugar cerca del suelo, aumentan su exposición a posibles tóxicos.

Además, los niños pueden ser más vulnerables a los peligros ambientales porque sus sistemas todavía se están desarrollando, lo que a menudo les hace menos capaces de metabolizar, desintoxicar y excretar las toxinas. Los riesgos ambientales para los niños incluyen la contaminación atmosférica que agrava el asma, la pintura con plomo en los hogares más antiguos, los microbios resistentes al tratamiento en el agua potable y las sustancias químicas persistentes que pueden causar cáncer o inducir daños en la reproducción o el desarrollo.

En el caso de los contaminantes que actúan como tóxicos para el desarrollo, la misma dosis que puede suponer un riesgo escaso o nulo para un adulto puede causar efectos drásticos en un feto en desarrollo o en un niño. El metilmercurio no es más que un ejemplo de una sustancia química que es mucho más tóxica en los primeros años de vida. Los científicos son cada vez más conscientes de que los niños pueden ser más vulnerables a las exposiciones ambientales que los adultos porque:

• sus sistemas corporales se están desarrollando;
• comen más, beben más y respiran más en proporción a su tamaño corporal; y
• su comportamiento, como el gateo y la actividad de llevarse la mano a la boca, puede exponerlos más a las sustancias químicas y los microorganismos.

Aprenda más sobre la protección de la salud ambiental de los niños

A la luz de lo que ahora se sabe sobre la mayor susceptibilidad en las primeras etapas de la vida a algunos factores de estrés, en 1997 se emitió la Orden Ejecutiva 13045 — Protección de los niños contra los riesgos ambientales para la salud y la seguridad. Esta Orden Ejecutiva ordena que todas las agencias federales, incluida la EPA, den alta prioridad a la identificación y evaluación de los riesgos para la salud y la seguridad del medio ambiente que puedan afectar de forma desproporcionada a los niños, y que se aseguren de que sus políticas, programas, actividades y normas abordan los riesgos desproporcionados para los niños que resultan de los riesgos para la salud y la seguridad del medio ambiente.

Nota: Para ayudar a los científicos a evaluar los riesgos específicamente para los niños, la EPA ha desarrollado un Marco para la Evaluación del Riesgo para la Salud de las Exposiciones Ambientales a los Niños junto con orientaciones específicas para los evaluadores de riesgos, incluyendo Orientación sobre la Selección de Grupos de Edad para el Seguimiento y la Evaluación de las Exposiciones de los Niños a los Contaminantes Ambientales y Orientación Suplementaria para la Evaluación de la Susceptibilidad de la Exposición a Carcinógenos en la Vida Temprana.

• EPA.A Framework for Assessing Health Risk of Environmental Exposures to Children. Washington, DC.
• EPA. Guidance on Selecting Age Groups for Monitoring and Assessing Child-Hood Exposures to Environmental Contaminants. Washington, DC.
• EPA. Supplemental Guidance for Assessing Susceptibility from Early-Life Exposure to Carcinogens. Washington,DC.

Otros recursos clave incluyen:

• EPA. Highlights of the Child-Specific Exposure Factors Handbook (Informe final). Washington, DC.
• EPA. Manual de factores de exposición específicos para niños (Informe final) 2008. Washington, DC.
• EPA. Envejecimiento y respuesta tóxica: Issues Relevant to Risk Assessment (Final). Washington, D.C.
• EPA. Strategy for Research on Environmental Risks to Children (Estrategia para la investigación de los riesgos ambientales para los niños). Washington, DC.
• EPA. Guidelines for Developmental Toxicity Risk Assessment (Directrices para la evaluación del riesgo de toxicidad para el desarrollo). Washington, DC.
• Interagency Coordinating Comm. The National Children’s Study of Environmental Effects on Child Health and Development. Environmental Health Perspectives 111(4): 640-646, (2003).

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