Una escena serena de cielos azules y campos ondulados se encuentra detrás de tus párpados. De repente, un horrible estruendo te saca de tu apacible sueño. No, no es alguien que entra en su casa: es su cónyuge roncando ruidosamente a su lado.
Aproximadamente 90 millones de estadounidenses roncan por la noche -y 37 millones lo hacen con frecuencia-, un hábito extremadamente problemático en una sociedad en la que el sueño es a menudo esquivo o fugaz. Aunque se considera más una molestia que una condición de salud, el ronquido no debe ser descartado como una ocurrencia natural. Los ronquidos frecuentes y otros síntomas relacionados pueden ser indicadores de ciertos trastornos con complicaciones de salud potencialmente graves.
“Los ronquidos pueden ser comunes, pero nunca deben considerarse ‘normales'”, dijo Steven Bender, DDS, director del Centro de Dolor Facial y Medicina del Sueño, y profesor clínico adjunto en la Universidad de Texas A&M Baylor College of Dentistry. “Esto se debe a que alrededor del 30 al 50 por ciento de las personas que roncan habitualmente suelen tener alguna forma de apnea del sueño”.
El ronquido puede producirse de forma nocturna o intermitente y se caracteriza por un sonido de vibración o traqueteo al respirar durante el sueño. Durante el sueño, los músculos de la garganta se relajan y ésta se estrecha. La garganta comienza entonces a vibrar al respirar y estas vibraciones dan lugar al sonido de los ronquidos.
“Esta vibración constante de los tejidos de la parte posterior de la garganta aumenta el riesgo de padecer ciertas enfermedades”, afirma Bender. “Estas vibraciones hacen que los nervios de la garganta sean menos funcionales, lo que hace más difícil mantener abiertas las vías respiratorias. Cuando esto ocurre, el paciente es más propenso a desarrollar apnea del sueño”.
Para los millones de personas que se despiertan a lo largo de la noche por sus compañeros de cama, es importante entender las diferencias entre los ronquidos ocasionales y la apnea del sueño, y cómo se puede silenciar o tratar.
“Apnea significa literalmente ‘sin respiración'”, dijo Bender. “La apnea del sueño se refiere a períodos de tiempo durante el sueño en los que se deja de respirar durante al menos 10 segundos. Hay dos tipos de apnea del sueño: la apnea obstructiva del sueño y la apnea central del sueño”.
Según la Asociación Americana de Apnea del Sueño, el durmiente que padece apnea obstructiva del sueño es incapaz de respirar eficazmente porque los tejidos obstruyen sus vías respiratorias, o porque éstas se han colapsado. Un durmiente con apnea central del sueño no respira periódicamente o lo hace con tanta lentitud que la ingesta de oxígeno es ineficaz, porque el cerebro le dice al cuerpo que no respire durante el sueño.
Las condiciones de salud asociadas con los ronquidos y la apnea del sueño incluyen un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, arritmias del corazón, enfermedad de Parkinson, demencia e incluso cáncer. “Nuestro cerebro necesita un sueño normal para funcionar correctamente”, afirma Bender. “Cuando el sueño se ve perturbado y el cerebro se ve privado de oxígeno, pueden producirse estos riesgos para la salud”
Agregó que los ronquidos, la apnea del sueño y la hipertensión se ven comúnmente juntos. “Alrededor de un tercio de las personas que sufren apnea del sueño son diagnosticadas de hipertensión. Cuando veo la hipertensión en el historial de alguien, veo inmediatamente un riesgo de apnea del sueño y viceversa”.
Cabe destacar que una investigación reciente ha demostrado que roncar durante el embarazo puede perjudicar al bebé. “Los ronquidos tienden a surgir durante el embarazo, y con ello hemos visto consecuencias preocupantes”, dijo Bender. “Los investigadores han demostrado que las mujeres embarazadas que roncan experimentan una disminución del peso de su bebé al nacer y un aumento de los nacimientos prematuros”. Si usted ronca durante el embarazo, es algo que debe consultar con su médico”.
Desde el punto de vista de la salud bucodental, los roncadores habituales corren un mayor riesgo de desarrollar caries y enfermedades periodontales. “Los roncadores tienden a respirar más por la boca mientras duermen”, dijo Bender. “Cuando se respira por la boca, ésta se reseca y se es más propenso a la proliferación de bacterias, a la sequedad bucal y al síndrome de la boca ardiente”.
Bender subrayó que quienes experimentan un sueño interrumpido y fragmentado a causa de los ronquidos deben consultar siempre a su médico sobre sus síntomas. “Hay muchas opciones de tratamiento disponibles para los ronquidos y la apnea del sueño”, dijo. “Siempre hay que buscarlas lo antes posible para evitar futuros problemas de salud tanto para ti como para tu compañero de cama”. Es importante recordar que los ronquidos no sólo son perjudiciales para usted, sino que también pueden tener efectos perjudiciales en la vida de su pareja.”
– Lauren Thompson