Historia temprana

Aunque fue fundada en 1648, la Academia permaneció sin poder debido a la oposición de los gremios artesanales hasta 1661, cuando quedó bajo el ala de Jean-Baptiste Colbert, principal consejero de Luis XIV. Colbert reconoció la ventaja política de poder imponer normas artísticas y glorificar al rey, por lo que concedió a la Academia el control exclusivo tanto de la enseñanza como de la exposición pública del arte. En 1663 nombró al talentoso y dinámico Charles Le Brun como primer director de la Academia. Bajo este nuevo régimen, la Academia adquirió rápidamente un control casi total sobre los artistas en Francia.

Para empezar, sólo los artistas que eran miembros elegidos de la Academia (es decir, los académicos) podían optar a los puestos oficiales de las artes. Por ejemplo, los puestos de todos los pintores y escultores designados por la corte, los diseñadores y arquitectos, así como todos los inspectores y jefes de las fábricas reales -como las obras de tapicería de Gobelins- y los profesores de arte estaban reservados exclusivamente a los académicos. ¿Cómo entraba un artista en las filas de la Academia? Consiguiendo que un comité de académicos “aceptara” su obra de arte presentada.

Además, para dar a conocer sus habilidades a los clientes potenciales, un artista tenía que exponer sus obras en público. Pero como la única exposición pública de arte permitida era el Salón, sólo podía exponer si su obra era “aceptada” por el jurado del Salón (también formado por académicos).

En pocas palabras, la Academia ejercía un control total sobre todos los aspectos de la pintura y la escultura francesas. Y aquellos artistas cuyo trabajo desaprobaba, tenían muy difícil ganarse la vida.

El arte académico

Como parte de su regulación de la pintura francesa, la Academia Francesa impuso lo que se conoce como la jerarquía de los géneros, en la que los cinco diferentes géneros pictóricos se clasificaban según su valor edificante. Esta jerarquía fue anunciada en 1669 por André Felibien, secretario de la Academia Francesa, y clasificaba las pinturas de la siguiente manera (1) Pintura de historia; (2) Arte del retrato; (3) Pintura de género; (4) Arte del paisaje; (5) Pintura de naturaleza muerta. Este sistema fue utilizado por las academias como base para la concesión de becas y premios, y para la asignación de espacios en el Salón. También tuvo una gran repercusión en el valor económico de una obra. Aunque la introducción de estas reglas estéticas tenía un mérito teórico, su rígida interpretación socavó todo el proceso.

Además de regular los géneros y los temas, la Academia introdujo numerosas convenciones sobre (por ejemplo.Además de regular los géneros y los temas, la Academia introdujo numerosas convenciones sobre (por ejemplo) cómo debía pintarse un cuadro: incluyendo el estilo general (la Academia prefería el arte representativo en el lenguaje neoclásico); los esquemas de color recomendados; la cantidad de pinceladas que debían quedar visibles; cómo debía rematarse un cuadro; y muchas otras.

Métodos de enseñanza conservadores

La escuela de la Academia Francesa -la École des Beaux Arts de París- era conocida por su enfoque conservador e inmutable de la educación artística. Los alumnos empezaban dibujando, primero a partir de grabados de esculturas griegas o de pinturas famosas de maestros antiguos como Leonardo Da Vinci (1452-1519) y Rafael (1483-1520); después, a partir de moldes de yeso u originales de estatuas antiguas; finalmente, pasaban a dibujar figuras a partir de desnudos masculinos vivos (lo que se conoce como “dibujo del natural”). Al final de cada etapa, sus dibujos eran cuidadosamente evaluados antes de que se les permitiera seguir avanzando. Sólo después de completar varios años de dibujo, así como de geometría y anatomía humana, se permitía a los estudiantes pintar: es decir, utilizar el color. De hecho, hasta 1863 no se incluía la pintura en el plan de estudios de la Escuela de Bellas Artes: para aprender a pintar los estudiantes tenían que entrar en el taller de un académico.

La controversia del Salón

Durante unos 150 años (1740-1890), el Salón fue la exposición de arte anual/bianual más prestigiosa del mundo. Hasta 50.000 visitantes podían acudir al Salón un solo domingo, y un total de 500.000 podían visitar la exposición durante sus 8 semanas de duración. Durante mucho tiempo, la Academia utilizó el Salón como una forma de obligar a los artistas a ajustarse a su propia estética, cada vez más rígida y anticuada, una práctica que encontró cada vez más oposición. Una de las primeras víctimas de las restricciones de la Academia fue el popular artista Jean-Baptiste Greuze (1725-1805), que en 1769 fue aceptado en la Academia no como “pintor de historia” sino como mero “pintor de género”. Esto, a pesar de la opinión de Denis Diderot, redactor jefe de la Encyclopedie, de que Greuze representaba el “más alto ideal” de la pintura francesa de la época.

La segunda mitad del siglo XIX fue testigo de una controversia mucho mayor, ya que un número cada vez mayor de cuadros de gran prestigio fueron rechazados en el Salón, no por su falta de calidad, sino porque no se ajustaban a las rígidas normas de la Academia. En 1855, por ejemplo, el pintor realista Gustave Courbet (1819-1877) presentó en el Salón su obra maestra, El taller del artista (una alegoría real) (1855, Museo de Orsay). El enorme cuadro realista presentaba retratos, bodegones y paisajes, iluminados por la presencia de uno de los desnudos femeninos más llamativos de la pintura francesa. Pero el jurado del Salón lo rechazó. En 1863, se produjo un revuelo aún mayor entre los artistas y los críticos de arte cuando el Jurado del Salón rechazó más de 3.000 obras presentadas, entre ellas Dejeuner sur L’Herbe (1863) de Edouard Manet, y cuadros de Paul Cezanne, el estadounidense Whistler y Camille Pissarro. Esto llevó al emperador francés Napoleón III a anunciar que los pintores cuyas obras habían sido rechazadas por el Salón oficial podían exponerlas simultáneamente en el Salon des Refuses (una exposición de rechazos) en un lugar cercano. Esta controversia socavó en gran medida la reputación del Salón.

En 1881, la Academia renunció al control del Salón, que fue asumido por la Sociedad de Artistas Franceses (Societe des Artistes Francais). A continuación se fundaron otras dos grandes exposiciones anuales de arte en París: el Salón de los Independientes (creado en 1884) y el Salón de Otoño de París (1903). Desde entonces, han surgido nuevos salones, como el Salon de Mai, el Salon de la Jeune Peinture y el Salon des Realities Nouvelles.

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