En la era del COVID-19, el hospital debe ser un lugar misterioso para los que están fuera. Imagino que algunos piensan que está repleto de actividad, con los cuidadores correteando a un ritmo frenético. Por supuesto, hemos visto en las noticias vídeos de la ciudad de Nueva York, muy afectada, o de Lombardía, Italia, cuando se encontraban en el pico inicial de la epidemia de COVID-19. Pero la realidad es que, en la mayoría de los hospitales del país, la situación es algo más tranquila de lo habitual.

Esta calma tiene sentido dado el mandato de distanciamiento social, trabajo desde casa y cancelación de actividades no esenciales. Lo que no tiene sentido es esto: en los servicios de urgencias donde trabajo, las visitas diarias de los pacientes han disminuido significativamente. En la actualidad, atendemos a la mitad del número de pacientes que solemos atender. Aunque estamos ocupados con los pacientes de COVID-19, la ausencia de pacientes con los motivos típicos de las visitas a los servicios de urgencias, como el dolor de pecho, el dolor abdominal y el dolor de cabeza, ha descendido mucho. Esto nos ha dejado rascándonos la cabeza, pensando “¿dónde están?”

La gente dice evitar los servicios de urgencias por miedo a la COVID-19

Un artículo reciente en el Journal of the American College of Cardiology describe una reducción de casi el 40% en el uso de los laboratorios de cateterismo cardíaco para tratar los ataques cardíacos graves agudos, lo cual es impactante. Este fenómeno también se produjo en Italia, donde los ingresos por infarto disminuyeron notablemente. Aunque permanecer en casa es probable que reduzca las visitas por traumatismos -como caídas o accidentes de coche- no debería afectar a la tasa de ataques cardíacos, ¿verdad?

Una nueva encuesta del Colegio Americano de Médicos de Emergencia y Morning Consult puede explicar dónde están los pacientes: en casa. Alrededor de cuatro de cada cinco adultos que participaron en la encuesta dijeron que les preocupaba contraer el COVID-19 de otro paciente o visitante si tenían que ir a urgencias, y más de la mitad pensaban que podrían ser rechazados para ser atendidos. Aproximadamente tres cuartas partes de los encuestados se mostraron preocupados por sobrecargar el sistema sanitario al acudir a urgencias.

Aunque apreciamos la sensibilidad sobre la carga del sistema, es importante que la gente no retrase la atención médica cuando realmente podría ser una emergencia. Si cree que está sufriendo un infarto de miocardio o un ictus, por ejemplo, retrasar el tratamiento podría empeorar drásticamente la situación. A pesar de cualquier duda que pueda sentir, no retrase la obtención de atención médica de emergencia si experimenta síntomas como dolor en el pecho, cambios neurológicos, dolor abdominal severo u otros cambios preocupantes en su salud.

Los departamentos de emergencia han hecho cambios para mantenerlo seguro

Si requiere una ambulancia, llame al 911. Es probable que los médicos lleven mascarillas y protectores faciales, independientemente de cuáles sean sus síntomas, para protegerle a usted y a ellos. Si llega por su cuenta, debe esperar algunas preguntas adicionales sobre los síntomas y la exposición al COVID-19, para que el personal del hospital sepa dónde colocarlo de forma segura en el servicio de urgencias. En los hospitales donde trabajo, todos los miembros del personal están obligados a llevar una mascarilla en todo momento. Las personas que le atienden probablemente lleven equipo de protección personal (EPP) como batas y protectores faciales. También hemos construido paredes alrededor de varias de las camas que antes sólo estaban separadas por cortinas, como precaución adicional.

Hay otros cambios que cabe esperar, todos para garantizar su seguridad y la de la comunidad. Es posible que se le pida que lleve una máscara. Y es poco probable que un visitante pueda entrar en el hospital con usted, así que lleve un teléfono y un cargador. En general, el personal intentará minimizar el tiempo que pasa en la habitación con usted. Por ejemplo, ahora hago mi evaluación inicial en persona con el EPP completo, pero luego llamo al paciente por teléfono en su habitación para informarle sobre la información de seguimiento, cuando es posible.

Algunos consultores sólo ven a los pacientes de emergencia por telesalud, lo que significa que usted podría ver a algunos proveedores en un ordenador de tableta en lugar de en persona. Al hacer esto, limitamos la posibilidad de darle COVID-19, y viceversa. Tenga la seguridad de que tenemos acceso a todas las pruebas y tratamientos necesarios para las condiciones de emergencia, y le trataremos por su condición. Y después de que cada paciente abandone su habitación, la descontaminamos exhaustivamente para prepararla para el siguiente paciente.

Si necesita ser ingresado en el hospital, se le puede hacer la prueba de COVID-19, incluso si no tiene síntomas. Los pacientes con un caso diagnosticado o con síntomas que sugieran la presencia de COVID-19 pueden ir a una unidad especial de patógenos, mientras que otros pueden ir a una planta de no-COVID. E incluso en las plantas que no son de COVID, el personal toma las máximas precauciones para evitar la propagación de la enfermedad.

Retrasar la atención médica puede empeorar mucho su resultado. Los hospitales están aquí y preparados para atenderle en un momento de emergencia, tanto si está relacionada con la COVID-19 como si no.