Představte si, že jste červenonohý strakapoud, který podřimuje na ne zcela vysoké větvi stromu. Je noc na ostrově uprostřed Indického oceánu a vy toho kolem sebe moc nevidíte. Pak se ze tmy vynoří příšera. Jeho pařát tě popadne, láme ti kosti a táhne tě k zemi. Ještě si to neuvědomuješ, ale jsi odsouzen k záhubě. Příšera ti láme další kosti. Bojuješ, ale je to marná snaha. Brzy ostatní příšery ucítí tvou krev a sbíhají se k tvému tělu, které během několika následujících hodin roztrhají na kusy.

Příšerou v tomto scénáři hororového filmu je krab kokosový, největší suchozemský bezobratlý na světě, který má rozpětí nohou širší než metr a může vážit více než čtyři kilogramy.

Ale tohle není stránka ze scénáře. Biolog Mark Laidre z Dartmouthské univerzity byl skutečně svědkem této scény v březnu 2016 během dvouměsíční terénní expedice, jejímž cílem bylo studovat kraby na souostroví Čagos.

Laidre, odborník na kraby poustevníky, “umíral touhou studovat” jejich humózní bratrance. Poznamenává, že o těchto krabech se toho ví jen málo. Studie z počátku tohoto roku se zabývala silou, kterou může v laboratoři vyvinout klepeto kraba kokosového. Říká však, že “stále neexistuje jediná práce o tom, jak otevírají kokosový ořech.”

Na odlehlé místo v Indickém oceánu se vydal proto, že chtěl kraby studovat na místě, kde by jen málo lidí narušovalo jejich přirozené chování. Laidre slyšel historky o tom, že kokosoví krabi zabíjejí krysy, a později byl svědkem toho, jak na ostrovech chroupali hlodavce. “Očividně je v jejich repertoáru sežrat něco velkého,” říká. A když dělal inventuru nor krabů, našel v jedné z nich mršinu téměř dospělého červenonohého kozorožce. “Tehdy jsem se domníval, že to bylo něco, co uhynulo … a krab to tam zatáhl,” vzpomíná.”

Ale pak uprostřed noci viděl, jak krab napadl ptáka spícího na stromě, a část události se mu podařilo zachytit na film. “Neměl jsem to srdce natočit později pět krabů kokosových, kteří ptáka roztrhali,” říká. “Bylo to trochu zdrcující. Tu noc jsem měl problém usnout.”

Příběh pokračuje pod videem

Po této události Laidre vyslechl vyprávění místního pracovníka plantáží, který byl svědkem něčeho podobného o několik let dříve. “Seděl a jedl sendvič a tenhle krab kokosový vylezl uprostřed dne přímo ze své nory, když … mimo jeho noru přistál červenonohý strakapoud…,” říká Laidre. Krab chytil ptáka za nohu a vtáhl ho do nory. “Pták se už nevynořil.”

Je těžké říci, jak často k podobným útokům dochází, zda jsou vzácné, nebo běžné. “Samotná predace je něco, čeho nejsme často svědky,” říká Laidre. Rád by jednou na ostrovech nainstaloval kamerové pasti, aby měl lepší přehled o chování krabů.

Během pobytu na Chagosu se však ocitl v jakémsi přírodním experimentu, který mu poskytl určitý vhled do vlivu krabů na místní ptačí populace. Krabi kokosoví žijí jen na některých ostrovech. Ptáci mohou žít na kterémkoli z nich, ale jejich populace se na jednotlivých ostrovech liší. Laidre proto zkoumal ostrovy, procházel transekty a počítal kraby a ptačí hnízda.

“Vzorec, který jsem našel na celém ostrově, byl výrazný,” píše Laidre 1. listopadu v časopise Frontiers in Ecology and the Environment. Například na ostrově Diego Garcia bylo na patnáctikilometrovém transektu zjištěno 1 000 krabů a žádné hnízdění ptáků. Naopak na Západním ostrově, kde krabi nehnízdili, bylo hojné množství přízemních hnízd kaloňů.

Laidre má podezření, že kokosoví krabi působí jako “vládce atolu” a brání druhům ptáků hnízdících na zemi, aby si našli domov na ostrovech plných krabů. Na jiných ostrovech s velkou populací ptáků mohou tito ptáci pomáhat udržovat své ostrovy bez krabů tím, že požírají mladé kraby kokosové a brání jim tak v jejich kolonizaci.

“Je snadné sympatizovat s kořistí,” říká Laidre, “ale zároveň je tu spousta ekologických rolí, které takové jednání má.”