Imaginați-vă că sunteți un pițigoi cu picioare roșii care doarme pe o creangă de copac nu destul de înaltă. Este noapte pe o insulă din mijlocul Oceanului Indian și nu poți vedea mare lucru din ceea ce este în jurul tău. Apoi, din întuneric apare un monstru. Gheara lui te apucă, îți rupe oasele și te târăște la pământ. Nu-ți dai seama încă, dar ești condamnat. Creatura îți rupe și mai multe oase. Te zbați, dar e un efort zadarnic. În curând, ceilalți monștri îți miros sângele și converg asupra corpului tău, sfâșiindu-l în următoarele câteva ore.
Monstrul din acest scenariu de film de groază este un crab de nucă de cocos, cea mai mare nevertebrată terestră din lume, care are o deschidere a picioarelor mai mare de un metru și poate cântări mai mult de patru kilograme.
Dar aceasta nu este o pagină dintr-un scenariu. Biologul Mark Laidre de la Universitatea Dartmouth a asistat efectiv la această scenă în martie 2016, în timpul unei expediții de teren de două luni pentru a studia crabii din Arhipelagul Chagos.
Laidre, un expert în crabi pustnici, “abia aștepta să-i studieze” pe verișorii lor uriași. Se știu puține lucruri despre acești crabi, notează el. Un studiu realizat la începutul acestui an a analizat forța pe care o poate exercita gheara unui crab de cocos în laborator. Dar, spune el, “încă nu există nicio lucrare despre cum deschid o nucă de cocos.”
Înscrieți-vă pentru cele mai recente știri din Science News
Capitole și rezumate ale celor mai recente articole din Science News, livrate în căsuța dvs. poștală
A mers în locul îndepărtat din Oceanul Indian pentru că a vrut să studieze crabii într-un loc în care puțini oameni ar putea interfera cu comportamentele lor naturale. Laidre auzise povești conform cărora crabii de nucă de cocos ucideau șobolanii, iar mai târziu i-a văzut ronțăind rozătoarele de pe insule. “Este clar că este în repertoriul lor să mănânce ceva mare”, spune el. Iar când a făcut inventarul vizuinilor crabilor, a găsit într-unul dintre ele cadavrul unui boboc cu picioare roșii aproape adult. “La momentul respectiv, am presupus că era ceva care murise… și crabul se târâse acolo”, își amintește el.
Dar apoi, în toiul nopții, a văzut un crab atacând o pasăre care dormea într-un copac, și a reușit să filmeze o parte din eveniment. “Nu am avut inima să filmez mai târziu cinci crabi de cocos care sfâșie pasărea”, spune el. “A fost un pic copleșitor. Am avut probleme cu somnul în acea noapte.”
Story continues below video
Mark Laidre a surprins pe film o parte din acest atac al crabilor, dar nu a avut inima să pornească camera mai târziu, când cinci crabi au sfâșiat pasărea de mare. Coconut Crab Conservation/YouTube
După eveniment, Laidre a auzit o poveste de la un muncitor local de pe o plantație care fusese martor la ceva similar cu câțiva ani mai devreme. “Stătea și mânca un sandviș, iar acest crab de nucă de cocos a ieșit chiar din vizuina sa în mijlocul zilei, când… un boboc cu picioare roșii… a aterizat în afara vizuinii sale”, spune Laidre. Crabul a apucat piciorul păsării și a tras-o în vizuină. “Pasărea nu a mai ieșit niciodată.”
Este dificil de spus cât de des se întâmplă astfel de atacuri, dacă sunt rare sau comune. “Prădarea în sine este ceva la care nu asiști prea des”, spune Laidre. El ar dori ca într-o zi să instaleze capcane cu camere de luat vederi pe insule pentru a înțelege mai bine comportamentul crabilor.
Dar în timp ce se afla în Chagos, el s-a aflat într-un fel de experiment natural care i-a oferit o perspectivă asupra efectului crabilor asupra populațiilor locale de păsări. Crabii de cocos trăiesc doar pe unele dintre insule. Păsările pot trăi pe oricare dintre ele, dar populațiile lor variază de la o insulă la alta. Așa că Laidre a cercetat insulele, parcurgând transecte și numărând crabii și cuiburile de păsări.
“Modelul pe care l-am găsit pe întreaga insulă a fost pronunțat”, scrie Laidre la 1 noiembrie în Frontiers in Ecology and the Environment. Pe Diego Garcia, de exemplu, un transect de 15 kilometri a dezvăluit 1.000 de crabi și nicio pasăre cuibăritoare. Insula West Island, lipsită de crabi, în schimb, avea o abundență de cuiburi la sol de noddii cuibăritoare.
Laidre suspectează că crabii de cocos acționează ca un “conducător al atolului”, împiedicând speciile de păsări care cuibăresc la sol să își găsească locuințe pe insulele pline de crabi. Pe alte insule cu populații mari de păsări, aceste păsări ar putea ajuta la menținerea insulelor lor fără crabi prin consumul de crabi de cocos tineri, împiedicându-i să colonizeze acolo.
“Este ușor să simpatizezi cu prada”, spune Laidre, “dar, în același timp, există o mulțime de roluri ecologice pe care acest tip de acțiune le are.”
.