Forestil dig, at du er en rødfodet tudse, der sover på en ikke helt høj nok gren på et træ. Det er nat på en ø midt i det Indiske Ocean, og du kan ikke se meget af det, der er omkring dig. Så kommer der et monster ud af mørket. Dets klo griber fat i dig, brækker knogler og slæber dig ned på jorden. Du er ikke klar over det endnu, men du er dødsdømt. Væsenet brækker flere af dine knogler. Du kæmper imod, men det er en forgæves indsats. Snart lugter de andre monstre dit blod og samler sig om din krop og flår den i stykker i løbet af de næste par timer.
Monsteret i dette gyserfilmscenarie er en kokosnøddekrabbe, verdens største hvirvelløse landdyr, som har et benspænd på over en meter og kan veje mere end fire kilo.
Men dette er ikke en side fra et manuskript. Biologen Mark Laidre fra Dartmouth University var faktisk vidne til denne scene i marts 2016 under en to måneder lang feltekspedition for at studere krabberne i Chagos-arkipelaget.
Laidre, der er ekspert i eremitkrebs, havde “dømt for at studere” deres kæmpemæssige fætter. Man ved meget lidt om krabberne, bemærker han. En undersøgelse tidligere på året undersøgte den kraft, som en kokosnøddekrabbe’s klo kan udøve i laboratoriet. Men, siger han, “der findes stadig ikke en eneste artikel om, hvordan de åbner en kokosnød.”
Abonner på det seneste fra Science News
Hovedoverskrifter og resuméer af de seneste artikler fra Science News, leveret til din indbakke
Han vandrede til det fjerntliggende sted i Det Indiske Ocean, fordi han ønskede at studere krabberne på et sted, hvor få mennesker ville forstyrre deres naturlige adfærd. Laidre havde hørt historier om, at kokosnøddekrabber dræbte rotter, og han så dem senere gnaske gnavere på øerne. “Det er helt klart en del af deres repertoire at spise noget stort,” siger han. Og da han lavede en opgørelse over krabbernes huler, fandt han kadaveret af en næsten fuldvoksen rødfodet tudse i en af dem. “På det tidspunkt havde jeg antaget, at det var noget, der var dødt … og at krabben havde slæbt sig derind,” husker han.
Men så så han midt om natten en krabbe angribe en fugl, der sov i et træ, og det lykkedes ham at fange en del af begivenheden på film. “Jeg turde ikke videooptage fem kokosnøddekrabber, der senere flåede fuglen i stykker,” siger han. “Det var en smule overvældende. Jeg havde svært ved at sove den nat.”
Historien fortsætter under video
Mark Laidre fangede en del af dette krabbeangreb på film, men han turde ikke tænde kameraet senere, da fem krabber flåede havfuglen i stykker. Coconut Crab Conservation/YouTube
Efter hændelsen hørte Laidre en historie fra en lokal plantagearbejder, som havde været vidne til noget lignende et par år tidligere. “Han sad og spiste en sandwich, og denne kokosnøddekrabbe kom lige ud af sin hule midt om dagen, da … en rødfodet tudse … landede uden for dens hule,” fortæller Laidre. Krabben greb fat i fuglens ben og trak den ind i hulen. “Fuglen kom aldrig ud igen.”
Det er svært at sige, hvor ofte angreb som dette sker, om de er sjældne eller almindelige. “Prædation i sig selv er noget, man ikke ofte er vidne til,” siger Laidre. Han vil gerne en dag installere kamerafælder på øerne for at få en bedre fornemmelse af krabbernes adfærd.
Men mens han var på Chagosøerne, befandt han sig i en slags naturligt eksperiment, der gav ham et indblik i krabbernes indvirkning på de lokale fuglebestande. Kokosnøddekrabber lever kun på nogle af øerne. Fuglene kan leve på alle øerne, men deres bestande varierer fra ø til ø. Så Laidre undersøgte øerne, gik transekter og talte krabber og fuglereder.
“Det mønster, jeg fandt på tværs af øen, var udtalt,” skriver Laidre den 1. november i Frontiers in Ecology and the Environment. På Diego Garcia blev der f.eks. på en 15 km lang transekt fundet 1.000 krabber og ingen fuglereder. På den krabbefrie West Island var der derimod en overflod af jordnøddereder af ynglende noddies.
Laidre formoder, at kokosnøddekrabberne fungerer som en “hersker over atollen” og forhindrer jordnærende fuglearter i at finde hjem på krabbefyldte øer. På andre øer med store fuglebestande kan disse fugle måske hjælpe med at holde deres øer krabbefri ved at spise unge kokosnøddekrabber og forhindre dem i at kolonisere dem.
“Det er let at sympatisere med byttet,” siger Laidre, “men samtidig er der en masse økologiske roller, som den slags handlinger har.”