Képzeld el, hogy egy vöröslábú cankó szundikál egy nem elég magas faágon. Éjszaka van egy szigeten az Indiai-óceán közepén, és nem sokat látsz abból, ami körülötted van. Aztán a sötétségből előbukkan egy szörny. Karma megragad téged, csontokat törve, és a földre ránt. Még nem veszed észre, de véged van. A lény még több csontodat töri el. Küzdesz, de hiábavaló az erőfeszítés. Hamarosan a többi szörny megérzi a véred szagát, és a testedre támadnak, hogy a következő néhány órában darabokra tépjék.
A szörny ebben a horrorfilmes forgatókönyvben egy kókuszrák, a világ legnagyobb szárazföldi gerinctelen élőlénye, amelynek a lábai egy méternél is szélesebbek, és több mint négy kilogrammot is nyomhat.
De ez nem egy forgatókönyv lapja. Mark Laidre, a Dartmouth Egyetem biológusa valóban szemtanúja volt ennek a jelenetnek 2016 márciusában, egy kéthónapos terepbejárás során, amelynek célja a rákok tanulmányozása volt a Chagos-szigetvilágban.
Laidre, a remeterákok szakértője, már “alig várta, hogy tanulmányozhassa” óriási termetű rokonaikat. Keveset tudunk a rákokról, jegyzi meg. Egy ez év elején készült tanulmány azt vizsgálta, hogy egy kókuszrák karma milyen erőt képes kifejteni a laboratóriumban. De – mondja – “még mindig nincs egyetlen tanulmány sem arról, hogyan nyitnak ki egy kókuszdiót.”
Feliratkozás a Science News legfrissebb híreiért
A Science News legfrissebb cikkeinek címlapjai és összefoglalói a postaládájába
Azért utazott az Indiai-óceán távoli pontjára, mert olyan helyen akarta tanulmányozni a rákokat, ahol kevés ember zavarja a természetes viselkedésüket. Laidre hallott történeteket arról, hogy a kókuszrákok patkányokat ölnek, és később szemtanúja volt, ahogy a szigeteken rágcsálnak a rágcsálókon. “Nyilvánvalóan benne van a repertoárjukban, hogy valami nagyot egyenek” – mondja. Amikor pedig leltárba vette a rákok odúit, az egyikben egy majdnem kifejlett vöröslábú túzok tetemét találta. “Akkor azt feltételeztem, hogy valami elpusztult… és a rák vonszolta be oda” – emlékszik vissza.
De aztán az éjszaka közepén látta, hogy egy rák megtámad egy fán alvó madarat, és sikerült filmre vennie az esemény egy részét. “Később nem volt szívem videóra venni, ahogy öt kókuszrák széttépi a madarat” – mondja. “Ez egy kicsit nyomasztó volt. Aznap este nehezen tudtam aludni.”
A történet a videó alatt folytatódik
Mark Laidre filmre vette a rákok támadásának egy részét, de nem volt szíve később bekapcsolni a kamerát, amikor öt rák tépte szét a tengeri madarat. Coconut Crab Conservation/YouTube
Az eset után Laidre hallott egy történetet egy helyi ültetvényes munkástól, aki néhány évvel korábban szemtanúja volt valami hasonlónak. “Éppen ült és szendvicset evett, amikor ez a kókuszrák napközben egyenesen az odújából jött ki, amikor … egy vörös lábú booby… leszállt az odúján kívül” – meséli Laidre. A rák megragadta a madár lábát, és behúzta az odúba. “A madár nem jött elő.”
Nehéz megmondani, milyen gyakran történnek ilyen támadások, ritkák-e vagy gyakoriak. “Magának a ragadozásnak nem gyakran lehetünk tanúi” – mondja Laidre. Szeretne egy napon kameracsapdákat telepíteni a szigeteken, hogy jobban megismerhesse a rákok viselkedését.
De amíg a Chagos-szigeteken volt, egyfajta természetes kísérletben találta magát, amely némi betekintést nyújtott neki a rákok helyi madárpopulációra gyakorolt hatásáról. A kókuszrákok csak néhány szigeten élnek. A madarak bármelyik szigeten élhetnek, de populációik szigetről szigetre változnak. Laidre ezért felmérte a szigeteket, metszeteket járt be, és megszámolta a rákokat és a madárfészkeket.
“A mintázat, amelyet a szigeteken találtam, határozott volt” – írja Laidre november 1-jén a Frontiers in Ecology and the Environment című folyóiratban. Diego Garcián például egy 15 kilométeres szelvényen 1000 rákot találtam, de fészkelő madarakat nem. A rákmentes Nyugati-szigeten ezzel szemben rengeteg földön fészkelő gébicsfészek volt.
Laidre azt gyanítja, hogy a kókuszrákok az atoll “uralkodójaként” működnek, megakadályozva, hogy a földön fészkelő madárfajok otthonra leljenek a rákokkal teli szigeteken. Más szigeteken, ahol nagy madárpopulációk élnek, ezek a madarak segíthetnek a szigetek rákmentességében azáltal, hogy megeszik a fiatal kókuszrákokat, megakadályozva, hogy azok megtelepedjenek.
“Könnyű együtt érezni a zsákmányállatokkal” – mondja Laidre – “de ugyanakkor sok ökológiai szerepe van ennek a fajta tevékenységnek.”