Geolog z Los Alamos je spoluředitelem mezinárodního týmu objevitelů
Částečná kostra Ardipithecus ramidus, hominida žijícího asi před 4,4 miliony let v Etiopii. Tato samice byla vysoká asi 1,2 metru. Jedenáct článků mezinárodního týmu autorů publikovaných v tištěné i online podobě v tomto zvláštním vydání popisuje anatomii tohoto druhu a jeho prostředí a diskutuje o důsledcích pro pochopení evoluce člověka. Jedním z výsledků je, že současní lidoopi jsou špatným modelem pro našeho posledního společného předka se šimpanzi. Úvod najdete na straně 60.
Los Alamos, Nové Mexiko, 1. října 2009 – Geolog z Los Alamos National Laboratory je součástí mezinárodního výzkumného týmu, který je zodpovědný za objev nejstarší téměř neporušené kostry Ardipithecus ramidus, který žil před 4,4 miliony let. Objev odhaluje biologii první fáze evoluce člověka lépe než cokoli, co bylo dosud k vidění.
Sedmnáctileté vyšetřování objevu extrémně křehkých pozůstatků malé “pozemní opice”, nalezených v oblasti Afar v Etiopii, je dnes popsáno ve zvláštním vydání časopisu Science, které obsahuje 11 článků o tomto objevu. Na objevu z roku 1994 se podílelo téměř 15 vědců z 10 různých zemí, včetně geologa z Los Alamos Gidaye WoldeGabriela, který vedl terénní geologický výzkum a odběr vzorků dávných láv a popela, na jejichž základě bylo určeno stáří zkamenělých pozůstatků.
Fosilie, přezdívaná “Ardi”, je nejstarší známou kostrou z lidské větve rodokmenu primátů. Tato větev zahrnuje jak Homo sapiens, tak i druhy bližší člověku než šimpanzi a bonobové. Objev přináší nové poznatky o tom, jak se hominidé – rodina “lidoopů” zahrnující člověka, šimpanze, gorily a orangutany – mohli vyvinout z prapředka opice.
Do objevu Ardiho byl nejstarším známým stupněm vývoje člověka australopiték, člověk s malým mozkem a plně dvounohý “lidoop”, který žil před 4 miliony až 1 milionem let. Nejznámější fosilií australopitéka je 3,2 milionu let stará “Lucy”, nalezená v roce 1974 asi 45 mil severně od místa, kde byl později objeven Ardi. Ardiho kostra a související pozůstatky Ardipithecus ramidus jsou starší a primitivnější než Australopithecus.
Po objevení Lucy se na základě genetické podobnosti lidí a šimpanzů očekávalo, že až budou nalezeny pozůstatky dřívějších hominidů, budou konvergovat k anatomii podobné šimpanzům. Fosilie Ardipithecus ramidus však toto očekávání nepotvrzují.
Ardina kostra obsahuje dostatek lebky, zubů, pánve, nohou, chodidel, paží a rukou, aby bylo možné odhadnout její tělesnou hmotnost a výšku; že chodila po dvou nohách po zemi, ale lezla i po stromech a trávila na nich čas; a že byla pravděpodobně všežravá. Možná překvapivé je, že Ardi a její společníci neměli proporce končetin jako šimpanzi nebo gorily, ale spíše jako vyhynulé opice nebo dokonce opice, a její ruce také nejsou podobné šimpanzům nebo gorilám, ale spíše příbuzné dříve vyhynulým opicím.
WoldeGabriel a jeho kolegové použili terénní a laboratorní geologické metody, aby určili stáří extrémně křehkých fosilií pečlivou analýzou a datováním stratigrafických značek dávných láv, popílků a sedimentů, v nichž byly kosti objeveny. Dokázal také přesně charakterizovat prostředí, v němž Ardi žil.
Ardiho lesní domov zahrnoval sladkovodní prameny a malé okrsky poměrně hustého lesa. Okraje lesa zdobily palmy a travnaté plochy se táhly snad mnoho kilometrů daleko. K dalším zkamenělinám spojeným s Ardim patřily fíkovníky a hakenky, suchozemští plži, rozmanití ptáci, včetně sov, papoušků a pávů, drobní savci, jako jsou skřivani, myši a netopýři, a další zvířata, například dikobrazi, hyeny, medvědi, prasata, nosorožci, sloni, žirafy, dva druhy opic a několik různých druhů antilop.
“Je to privilegium mít možnost nahlédnout zpět v čase do života nejstarších příbuzných lidstva,” řekl WoldeGabriel. “Je to fascinující a důležitý objev.”
Spolupracovníky WoldeGabriela na výzkumu jsou Tim White z Kalifornské univerzity v Berkeley, Berhane Asfaw, Rift Valley Research Service, Addis Abeba, Etiopie, Paul Renne, Berkeley Geochronology Center, Yohannes Haile-Selassie, Cleveland Museum of Natural History, C. Owen Lovejoy, Kent State University a Gen Suwa, University of Tokyo.